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前のエピソード 第四部 38話 頑固者




第四部 39話 情報の断片たち

ー/ー



　しばらく小屋で待った後、グレイはピノの案内で戻って来た。
　フィンにお礼を言って、エイク市の宿に戻って来たのは夜になってしまった。

　当然、すぐさま会議である。外で話せる内容ではない。
　大峡谷へと行ったメンバーも詳しい話はまだ聞いていなかった。

「さて、それじゃあ聞かせて。
　大峡谷から落ちて、一体何があったの？」

　全員が揃ったことを確認すると、ナタリーはそう言った。

「ああ、黒鬼に会った」
　グレイはそう切り出して、話し始めたのだった。



「お前、何でそんなことになってるんだよ！」
「俺が知りたいよ！　何故か俺が触ると扉が開くんだよ！」

　俺の言葉にグレイが叫んだ。もっともである。
　扉を開けられるから来い、と大峡谷から落とされては堪らない。
　……ちなみに地上の扉は巧妙に隠されていたらしい。

　それにしても、グレイは今回の任務で一番割りを食っているかも知れない。
　この後、またメンテナンス……いや、台詞の覚え直しである。

「……今からでも、黒鬼を襲撃したらどうだろ？」
「！」

　フレアが軽い調子で言った。へらっと笑っている。
　感覚で話している癖に、ふと切れ味が鋭いことを言う。剣士らしいというか。

「いや、止めた方が良いですね」
「そうかな？」

　ジークがすぐに答えた。
　椅子に浅く腰掛けて、フレアを横目で見る。

「相手の陣地に攻め込むには情報が足りない。
　入った後、相手に扉を押さえられたら、僕たちは他の出口すら知らない」

「うん、私もそう思う」
「うーん、ジークに賛成かな」

「……む」

　ジークの言葉にアリスと加奈が応じた。
　フレアは納得したらしく、引き下がっていった。

　フレアが感覚派だとしたら、ジーク達は理論派かな。

「そうですよっ！
　せっかく教えてくれたのに酷いじゃないですかっ」

　ティアナが元気に言った。これは何派だろう？
　とりあえず理論派ではなさそうだ。論点がずれてる。

「まあ、本来の目的とは違うからな。
　ひとまずは放っておいて良いかな、ナタリー？」

　俺はそう言って、ナタリーを振り返る。
　すぐに息を呑んだ。

「青鬼は王都を二回襲撃した。
　七年ほどの間隔が空いていた。
　その間、青鬼の目撃情報は全くなかった。
　二度目の襲撃でお兄ちゃんを殺して自分も死んだ」

　ナタリーは目を閉じて、ぶつぶつと呟いていた。

「それから分かることは？
　七年間、青鬼は存在を消していたのかもしれない。
　一度目は赤鬼を『行かせた』後、青鬼自身は存在を消したことになる」

　俺はその言葉に耳を傾けていた。

「なぜ？
　存在を消している間は『魂』を使わずに済むのかもしれない。
　あるいは他にも何か……？」

　少しの間、考えてからナタリーは首を横に振る。
　判断材料がないという結論だろう。

「他は？
　死ぬことで存在座標のずれはリセットされるかもしれない。
　そっか……存在座標とは『魂』の座標なんだ。
　だとすれば 次の『魂』に移ればリセットされるのは当然か」

　ナタリーはこちらの視線は気にもせず、うんうんと何度か頷いた。

「他は？
　直接触れていなければ、他人を『帰す』ことはできないはずだ。
　それができるなら、二度目も青鬼と一緒に赤鬼は王都に現れたはず。
　三匹いるなら、正面から戦えた。やらない理由はない」

　そこまで思考を進めると、ナタリーは目を開けた。

「青鬼が捨て身でお兄ちゃんを殺しに来たのは、残り寿命が少なかったからか。
　きっと……七年間、存在を消して潜伏した後、残り少ない命を使い切ったんだ」

　そう結論付けた後、ナタリーは不意に首を傾げた。

「？　じゃあ、ソフィアちゃんの時は？
　あの時、青鬼は自殺した。まだ寿命はあったはずなのに」

「――！」

　俺は知っている。この目で見たんだ。
　あの真赤の魂は見間違いじゃあなかった。

　あの黒い短刀……きっと魔道具だ。
　ああ、くそ。『黒鬼印』ということか。

　あの短刀を使って、ソフィアの――兄さんの魂を取り込んだ。
　空いていた命数を埋めたんだ。



「……森の中の扉？」

　呆然とした声を聞いた気がした。
　誰が言ったのか分からなかった。

　……きっと気のせいだろう。



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　しばらく小屋で待った後、グレイはピノの案内で戻って来た。
　フィンにお礼を言って、エイク市の宿に戻って来たのは夜になってしまった。
　当然、すぐさま会議である。外で話せる内容ではない。
　大峡谷へと行ったメンバーも詳しい話はまだ聞いていなかった。
「さて、それじゃあ聞かせて。
　大峡谷から落ちて、一体何があったの？」
　全員が揃ったことを確認すると、ナタリーはそう言った。
「ああ、黒鬼に会った」
　グレイはそう切り出して、話し始めたのだった。
「お前、何でそんなことになってるんだよ！」
「俺が知りたいよ！　何故か俺が触ると扉が開くんだよ！」
　俺の言葉にグレイが叫んだ。もっともである。
　扉を開けられるから来い、と大峡谷から落とされては堪らない。
　……ちなみに地上の扉は巧妙に隠されていたらしい。
　それにしても、グレイは今回の任務で一番割りを食っているかも知れない。
　この後、またメンテナンス……いや、台詞の覚え直しである。
「……今からでも、黒鬼を襲撃したらどうだろ？」
「！」
　フレアが軽い調子で言った。へらっと笑っている。
　感覚で話している癖に、ふと切れ味が鋭いことを言う。剣士らしいというか。
「いや、止めた方が良いですね」
「そうかな？」
　ジークがすぐに答えた。
　椅子に浅く腰掛けて、フレアを横目で見る。
「相手の陣地に攻め込むには情報が足りない。
　入った後、相手に扉を押さえられたら、僕たちは他の出口すら知らない」
「うん、私もそう思う」
「うーん、ジークに賛成かな」
「……む」
　ジークの言葉にアリスと加奈が応じた。
　フレアは納得したらしく、引き下がっていった。
　フレアが感覚派だとしたら、ジーク達は理論派かな。
「そうですよっ！
　せっかく教えてくれたのに酷いじゃないですかっ」
　ティアナが元気に言った。これは何派だろう？
　とりあえず理論派ではなさそうだ。論点がずれてる。
「まあ、本来の目的とは違うからな。
　ひとまずは放っておいて良いかな、ナタリー？」
　俺はそう言って、ナタリーを振り返る。
　すぐに息を呑んだ。
「青鬼は王都を二回襲撃した。
　七年ほどの間隔が空いていた。
　その間、青鬼の目撃情報は全くなかった。
　二度目の襲撃でお兄ちゃんを殺して自分も死んだ」
　ナタリーは目を閉じて、ぶつぶつと呟いていた。
「それから分かることは？
　七年間、青鬼は存在を消していたのかもしれない。
　一度目は赤鬼を『行かせた』後、青鬼自身は存在を消したことになる」
　俺はその言葉に耳を傾けていた。
「なぜ？
　存在を消している間は『魂』を使わずに済むのかもしれない。
　あるいは他にも何か……？」
　少しの間、考えてからナタリーは首を横に振る。
　判断材料がないという結論だろう。
「他は？
　死ぬことで存在座標のずれはリセットされるかもしれない。
　そっか……存在座標とは『魂』の座標なんだ。
　だとすれば 次の『魂』に移ればリセットされるのは当然か」
　ナタリーはこちらの視線は気にもせず、うんうんと何度か頷いた。
「他は？
　直接触れていなければ、他人を『帰す』ことはできないはずだ。
　それができるなら、二度目も青鬼と一緒に赤鬼は王都に現れたはず。
　三匹いるなら、正面から戦えた。やらない理由はない」
　そこまで思考を進めると、ナタリーは目を開けた。
「青鬼が捨て身でお兄ちゃんを殺しに来たのは、残り寿命が少なかったからか。
　きっと……七年間、存在を消して潜伏した後、残り少ない命を使い切ったんだ」
　そう結論付けた後、ナタリーは不意に首を傾げた。
「？　じゃあ、ソフィアちゃんの時は？
　あの時、青鬼は自殺した。まだ寿命はあったはずなのに」
「――！」
　俺は知っている。この目で見たんだ。
　あの真赤の魂は見間違いじゃあなかった。
　あの黒い短刀……きっと魔道具だ。
　ああ、くそ。『黒鬼印』ということか。
　あの短刀を使って、ソフィアの――兄さんの魂を取り込んだ。
　空いていた命数を埋めたんだ。
「……森の中の扉？」
　呆然とした声を聞いた気がした。
　誰が言ったのか分からなかった。
　……きっと気のせいだろう。