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前のエピソード 第四部 37話 『エルフの大森林』と『ドワーフの大空洞』




第四部 38話 頑固者

ー/ー



「ん？　質問に答える？」
「ああ、そうじゃ。儂はお前の質問に一つだけ答える」

　グレイが首を傾げると、黒鬼は頷いた。

「何でだよ」
　流石にグレイが警戒した声を出す。

「ふん、儂は小細工が嫌いでな。青や白のそういうところは好かん。
　そもそも、儂は何か造ってれば文句はないんじゃ」

　そう言ってから、顔を歪めて続けた。

「……生前、人間の友人から人間側の情報を教えてもらったことがある。
　結局戦いには負けたにも関わらず、意地汚くもまだ戦おうとしている。
　せめて、当時の恩くらいは返したいんじゃよ」

　理屈に沿わない行動をしている自覚はあるのだろう。
　黒鬼はどこか不機嫌そうに言う。その姿に、むしろグレイは親近感を覚えていた。

　――その恩を返すために、俺を呼んだということか。
　――そうか、他に扉を開けられる奴はいないから。

「うーん、質問ねぇ……」
「……ぴ」

　そしてグレイは首を捻った。この質問は重要だろう。
　ピノも「良く考えろ」と言うようにグレイを見ていた。

　そして悩みに悩んだ挙句、ゆっくりと口を開いたのだった。

「鬼について、話せることを全て教えてくれ」
「くく……それは質問じゃない。まあ、全部は無理じゃな」

　黒鬼は小さく笑った。
　それでも想定の範囲内といったところだろう。

「まず、今いる鬼は全て儂が造った」
「！？　造った？」

　黒鬼の言葉にグレイは声を張り上げる。
　彼にとって生き物を造るという感覚は理解しづらいものだった。

「そうじゃ。もっとも、幹部は直しただけじゃがな。
　かつて『失敗作』と呼ばれたヒトのなりそこない」

　その言葉はグレイも聞き覚えのあるものだった。
　確かに『創世記』に書いてあった。

「幹部……正確に言えば、オリジナルは四体。赤、青、白、黒じゃ。
　その器に魂を詰め込んだ。入った魂の数を『命数』と呼ぶ。
　……黒は儂自身がもらったがな」

「自分で自分の魂を鬼に移したのか？」
　
「そうだ。入れられる回数が決まっていて、一度入れれば戻ることはない。
　しかし、入れずに放っておくならば、いつでも入れることは出来る。
　……だから、青の奴はアレを手に入れたんじゃよ」
　
「？　手に入れた？」
　
「何でもない。忘れろ。
　それぞれの色には特徴がある」

「赤は身体能力が高いとかか？」

「いや、それは本質ではない。
　本質は製作時のコンセプトにある」

「？？？」

「半分だけ教えてやろう。
　赤鬼シリーズと青鬼シリーズは魔力に代わるエネルギーを追求した」

　四色の内、二色だけ教えてくれるということだろう。

「魔力は万能であるが故に効率が悪い。
　用途を限定することで改善しようという考えだ」

「よく分からんが……。
　使い勝手が悪いけど安いエネルギーで代用したかった？」

「ああ、その通りじゃ。
　ただし、赤と青では代用したエネルギーが違う」

　グレイが考え込んだ。魔力について詳しいわけではないが、魔力の代用ができるエネルギーとなれば、その価値は分かる。ましてや、魔力よりも効率が良いと言っているのだ。

「赤鬼シリーズは『生命力』を使用する。
　その能力は対象を自身の肉体に限定される」

　――赤鬼の『自己再生』には疲労があったと古い報告書にあった。
　――再生速度を操作できたとも。それはつまり。

「あれはスキル『治癒術』よりも『治癒魔法』に近い。
　魔力の代わりに体力を使用して癒していると考えるべきじゃ」

　――待てよ。だとすれば『治癒魔法』だけではない？
　――少なくとも『肉体強化』くらいはできるのでは？
　
　――ああ、そうだ。
　――赤鬼は肉体が縮んでいたのではなかったか。

「青鬼シリーズは『魂』を使用する。
　その能力は対象を存在に限定される」

「魂？」

「ああ、言ってしまえば寿命じゃよ。本来、鬼は命一つで百年ほどは生きる。
　その時間を魔力の代わりに使うのじゃ。何せいくつかあるからの」

「……それで、存在を操作する？」

「そうじゃ。存在座標をずらすこともできる。
　ただし、ずらしている間は寿命を削り続けてしまう」
　
　――聞いたことがある。
　――青鬼の空間転移は『行く』と『帰る』必要があると。

「やっぱり知っとるか、その通り。
　元の位置に『帰る』まで寿命が減るんじゃよ。遠ければ遠いほどな」

「そりゃあ『帰る』に決まってるな」

「ちなみに、存在座標は最終的に戻れば良い。
　……例えば、正反対の方向に座標をずらせば辻褄は合う。
　また、存在そのものを消すこともできる」

「？　存在を消す？」

「ああ、そうじゃよ」
　グレイの言葉に応じると、黒鬼が背後の出口を示した。

「さあ、話はここまで。義理は果たした。
　その扉から出てゆけば、地上に出れる」

　黒鬼は最後に「さっさと戻れ」と言うと、もうグレイには興味がないと言わんばかりに元の作業に戻った。

　カーン、カーン、カーン。

　規則正しい音を聞きながら、グレイは扉を開けて部屋を出て行くことにした。
　ドワーフらしく鍛冶に没頭する背中が振り返ることはなかった。



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「ん？　質問に答える？」
「ああ、そうじゃ。儂はお前の質問に一つだけ答える」
　グレイが首を傾げると、黒鬼は頷いた。
「何でだよ」
　流石にグレイが警戒した声を出す。
「ふん、儂は小細工が嫌いでな。青や白のそういうところは好かん。
　そもそも、儂は何か造ってれば文句はないんじゃ」
　そう言ってから、顔を歪めて続けた。
「……生前、人間の友人から人間側の情報を教えてもらったことがある。
　結局戦いには負けたにも関わらず、意地汚くもまだ戦おうとしている。
　せめて、当時の恩くらいは返したいんじゃよ」
　理屈に沿わない行動をしている自覚はあるのだろう。
　黒鬼はどこか不機嫌そうに言う。その姿に、むしろグレイは親近感を覚えていた。
　――その恩を返すために、俺を呼んだということか。
　――そうか、他に扉を開けられる奴はいないから。
「うーん、質問ねぇ……」
「……ぴ」
　そしてグレイは首を捻った。この質問は重要だろう。
　ピノも「良く考えろ」と言うようにグレイを見ていた。
　そして悩みに悩んだ挙句、ゆっくりと口を開いたのだった。
「鬼について、話せることを全て教えてくれ」
「くく……それは質問じゃない。まあ、全部は無理じゃな」
　黒鬼は小さく笑った。
　それでも想定の範囲内といったところだろう。
「まず、今いる鬼は全て儂が造った」
「！？　造った？」
　黒鬼の言葉にグレイは声を張り上げる。
　彼にとって生き物を造るという感覚は理解しづらいものだった。
「そうじゃ。もっとも、幹部は直しただけじゃがな。
　かつて『失敗作』と呼ばれたヒトのなりそこない」
　その言葉はグレイも聞き覚えのあるものだった。
　確かに『創世記』に書いてあった。
「幹部……正確に言えば、オリジナルは四体。赤、青、白、黒じゃ。
　その器に魂を詰め込んだ。入った魂の数を『命数』と呼ぶ。
　……黒は儂自身がもらったがな」
「自分で自分の魂を鬼に移したのか？」
「そうだ。入れられる回数が決まっていて、一度入れれば戻ることはない。
　しかし、入れずに放っておくならば、いつでも入れることは出来る。
　……だから、青の奴はアレを手に入れたんじゃよ」
「？　手に入れた？」
「何でもない。忘れろ。
　それぞれの色には特徴がある」
「赤は身体能力が高いとかか？」
「いや、それは本質ではない。
　本質は製作時のコンセプトにある」
「？？？」
「半分だけ教えてやろう。
　赤鬼シリーズと青鬼シリーズは魔力に代わるエネルギーを追求した」
　四色の内、二色だけ教えてくれるということだろう。
「魔力は万能であるが故に効率が悪い。
　用途を限定することで改善しようという考えだ」
「よく分からんが……。
　使い勝手が悪いけど安いエネルギーで代用したかった？」
「ああ、その通りじゃ。
　ただし、赤と青では代用したエネルギーが違う」
　グレイが考え込んだ。魔力について詳しいわけではないが、魔力の代用ができるエネルギーとなれば、その価値は分かる。ましてや、魔力よりも効率が良いと言っているのだ。
「赤鬼シリーズは『生命力』を使用する。
　その能力は対象を自身の肉体に限定される」
　――赤鬼の『自己再生』には疲労があったと古い報告書にあった。
　――再生速度を操作できたとも。それはつまり。
「あれはスキル『治癒術』よりも『治癒魔法』に近い。
　魔力の代わりに体力を使用して癒していると考えるべきじゃ」
　――待てよ。だとすれば『治癒魔法』だけではない？
　――少なくとも『肉体強化』くらいはできるのでは？
　――ああ、そうだ。
　――赤鬼は肉体が縮んでいたのではなかったか。
「青鬼シリーズは『魂』を使用する。
　その能力は対象を存在に限定される」
「魂？」
「ああ、言ってしまえば寿命じゃよ。本来、鬼は命一つで百年ほどは生きる。
　その時間を魔力の代わりに使うのじゃ。何せいくつかあるからの」
「……それで、存在を操作する？」
「そうじゃ。存在座標をずらすこともできる。
　ただし、ずらしている間は寿命を削り続けてしまう」
　――聞いたことがある。
　――青鬼の空間転移は『行く』と『帰る』必要があると。
「やっぱり知っとるか、その通り。
　元の位置に『帰る』まで寿命が減るんじゃよ。遠ければ遠いほどな」
「そりゃあ『帰る』に決まってるな」
「ちなみに、存在座標は最終的に戻れば良い。
　……例えば、正反対の方向に座標をずらせば辻褄は合う。
　また、存在そのものを消すこともできる」
「？　存在を消す？」
「ああ、そうじゃよ」
　グレイの言葉に応じると、黒鬼が背後の出口を示した。
「さあ、話はここまで。義理は果たした。
　その扉から出てゆけば、地上に出れる」
　黒鬼は最後に「さっさと戻れ」と言うと、もうグレイには興味がないと言わんばかりに元の作業に戻った。
　カーン、カーン、カーン。
　規則正しい音を聞きながら、グレイは扉を開けて部屋を出て行くことにした。
　ドワーフらしく鍛冶に没頭する背中が振り返ることはなかった。