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第四部 22話 白鬼の心配

ー/ー



　白鬼は赤鬼と並んで路地を進んでいた。
　つい先ほどキース達とすれ違ったが、気が付いてはいない。

　というのも、もともと尾行を付けていたにも関わらず撒かれたのだ。
　何でも『青い小鳥が邪魔をした』らしい。

　そのせいで、白鬼でさえも居場所を把握できていない。
　その状態で遭遇しそうになったのだった。
　
　キース達からすれば、幸運に尽きる。
　すでに何とか離脱した後だ。
　
「おお！　青じゃねえかっ！」
「……こちらに来たのですね？」

　赤鬼の言葉に顔を上げる。
　視線の先には青鬼が立っていた。

「ああ。黒が言うには、どうやら『ここ』らしい」
「！？　ここにいるのですか？」

　青鬼の言葉に白鬼は思わず一歩詰め寄った。
　それほどの力がある言葉だった。

「……おい、何すんだ！」
「お前こそ何のつもりだ！？」

　不意にあさっての方角から叫びが飛んできた。
　見れば、鬼たちが争っている。

　同じ鬼とは言え、もともと仲間意識は低い。
　一緒に生活していれば、揉め事は日常茶飯事だった。

「……まったく」
「ははは！　こういうところは人間と変わらんな！」

　白鬼が溜息を吐いたのに対して、赤鬼は豪快に笑い飛ばした。
　白鬼は赤鬼のこういう屈折しない物言いを評価していた。

　良い悪いは知らない。
　ただ、自分にはないものだと。

「ん……」

　しかし、鬼の一匹が剣を抜いた。
　流石に白鬼の顔色が変わる。

　――止めに入るべきか？

　一瞬迷った間に、もう一方も剣を抜いた。
　互いに一歩踏み込んだ。

　ガキン、という鋭い音。
　青鬼が二匹の鬼の剣を止めていた。

　右の長刀が上段からの振り下ろしを。
　左の脇差が横の薙ぎ払いを。

「何だ、お前……？」
「邪魔するな！」

　幹部だとは知らないのだろう。二匹は剣を斬り返す。
　今度は青鬼目掛けて剣を振るった。

「う……？」
　青鬼は一匹の腹を蹴とばすと『帰る』。

「え？」
　残る一匹の剣が空を切った。

　青鬼は戻った後、元の位置で二刀を振るう。
　両方を外側へと真横に払い――途中で止めた。

「……ぁ」
「…………」

　同時に、もう一度相手の元へと『行った』。
　剣を振り切った状態で止まった鬼の首を、長刀と脇差の刀身が挟んでいた。
　どちらも首の皮一枚の距離で寸止めされている。
　
「お前が先に抜いた。お前が先に納めろ」
「……わ、分かった」

　二刀を首筋に突き付けられて、鬼は何度も頷いた。
　がくがくと震えながら、剣を納める。

「っ…………」
　白鬼は息を呑む。

　青鬼の能力はここまで制御できていたか？
　また、身のこなしは？　判断の速度は？　反射の速度は？

　三代目になってから、動きが別人のように見える。
　自分が青鬼の姿をコピーして、同じ動きができるだろうか？

　――だからこそ、私は心配です。

「……『鬼』を殺すな、それはダメだ」

　その真赤の魂が一際強く輝いた。
　……生憎、見える者はいなかったが。

　らしくない青鬼を見ながら、白鬼は考える。

　――レン・クーガー。
　――彼がやったことはいくつかある。

　――一つはアルバート王子を殺したこと。
　――これは良い。私たちが仕向けた。

　――もう一つは第二王女を逃がしたこと。
　――これが未だに私たちの不安の種になっている。

　――アルバート王子とミーシャ姫。
　――この二人のどちらかが生き残る運命だった。

　――アルバート王子が第二王女を殺害。
　――それをきっかけに王子と姫が争い、どちらかが勝つはずだった。

　――その運命を捻じ曲げて、両方殺した。
　――レン・クーガーの力で捻じ曲げたのだ。

　――だが、レン・クーガーは人知れず第二王女を生かした。
　――ミーシャ姫が死んだ後、真っ先に第二王女を旅立たせた。

　――あの殺人鬼はアルバート王子を殺した。
　――だが、代わりに未だ幼い第二王女を生かしたのだ！

　――私たちはイリオス新王国の玉座を手に入れた。
　――座るべき人物を全て排除して奪った椅子だ。

　――だが、別の座るべき人物が生まれた。
　――何としても、第二王女を殺す必要がある。

　――運命の強制力は絶対だ。
　――玉座に座るべき『鍵』があるなら、必ず座らせるだろう。

「……そのために、どうしてもその魂が必要なのです」
　白鬼が呟いた。内心の心配を押し殺して。

　あと一人、殺さなければならない。
　新たに生まれた最後の『鍵』を。

　青鬼が言うには――王女はここにいるらしい。



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　白鬼は赤鬼と並んで路地を進んでいた。
　つい先ほどキース達とすれ違ったが、気が付いてはいない。
　というのも、もともと尾行を付けていたにも関わらず撒かれたのだ。
　何でも『青い小鳥が邪魔をした』らしい。
　そのせいで、白鬼でさえも居場所を把握できていない。
　その状態で遭遇しそうになったのだった。
　キース達からすれば、幸運に尽きる。
　すでに何とか離脱した後だ。
「おお！　青じゃねえかっ！」
「……こちらに来たのですね？」
　赤鬼の言葉に顔を上げる。
　視線の先には青鬼が立っていた。
「ああ。黒が言うには、どうやら『ここ』らしい」
「！？　ここにいるのですか？」
　青鬼の言葉に白鬼は思わず一歩詰め寄った。
　それほどの力がある言葉だった。
「……おい、何すんだ！」
「お前こそ何のつもりだ！？」
　不意にあさっての方角から叫びが飛んできた。
　見れば、鬼たちが争っている。
　同じ鬼とは言え、もともと仲間意識は低い。
　一緒に生活していれば、揉め事は日常茶飯事だった。
「……まったく」
「ははは！　こういうところは人間と変わらんな！」
　白鬼が溜息を吐いたのに対して、赤鬼は豪快に笑い飛ばした。
　白鬼は赤鬼のこういう屈折しない物言いを評価していた。
　良い悪いは知らない。
　ただ、自分にはないものだと。
「ん……」
　しかし、鬼の一匹が剣を抜いた。
　流石に白鬼の顔色が変わる。
　――止めに入るべきか？
　一瞬迷った間に、もう一方も剣を抜いた。
　互いに一歩踏み込んだ。
　ガキン、という鋭い音。
　青鬼が二匹の鬼の剣を止めていた。
　右の長刀が上段からの振り下ろしを。
　左の脇差が横の薙ぎ払いを。
「何だ、お前……？」
「邪魔するな！」
　幹部だとは知らないのだろう。二匹は剣を斬り返す。
　今度は青鬼目掛けて剣を振るった。
「う……？」
　青鬼は一匹の腹を蹴とばすと『帰る』。
「え？」
　残る一匹の剣が空を切った。
　青鬼は戻った後、元の位置で二刀を振るう。
　両方を外側へと真横に払い――途中で止めた。
「……ぁ」
「…………」
　同時に、もう一度相手の元へと『行った』。
　剣を振り切った状態で止まった鬼の首を、長刀と脇差の刀身が挟んでいた。
　どちらも首の皮一枚の距離で寸止めされている。
「お前が先に抜いた。お前が先に納めろ」
「……わ、分かった」
　二刀を首筋に突き付けられて、鬼は何度も頷いた。
　がくがくと震えながら、剣を納める。
「っ…………」
　白鬼は息を呑む。
　青鬼の能力はここまで制御できていたか？
　また、身のこなしは？　判断の速度は？　反射の速度は？
　三代目になってから、動きが別人のように見える。
　自分が青鬼の姿をコピーして、同じ動きができるだろうか？
　――だからこそ、私は心配です。
「……『鬼』を殺すな、それはダメだ」
　その真赤の魂が一際強く輝いた。
　……生憎、見える者はいなかったが。
　らしくない青鬼を見ながら、白鬼は考える。
　――レン・クーガー。
　――彼がやったことはいくつかある。
　――一つはアルバート王子を殺したこと。
　――これは良い。私たちが仕向けた。
　――もう一つは第二王女を逃がしたこと。
　――これが未だに私たちの不安の種になっている。
　――アルバート王子とミーシャ姫。
　――この二人のどちらかが生き残る運命だった。
　――アルバート王子が第二王女を殺害。
　――それをきっかけに王子と姫が争い、どちらかが勝つはずだった。
　――その運命を捻じ曲げて、両方殺した。
　――レン・クーガーの力で捻じ曲げたのだ。
　――だが、レン・クーガーは人知れず第二王女を生かした。
　――ミーシャ姫が死んだ後、真っ先に第二王女を旅立たせた。
　――あの殺人鬼はアルバート王子を殺した。
　――だが、代わりに未だ幼い第二王女を生かしたのだ！
　――私たちはイリオス新王国の玉座を手に入れた。
　――座るべき人物を全て排除して奪った椅子だ。
　――だが、別の座るべき人物が生まれた。
　――何としても、第二王女を殺す必要がある。
　――運命の強制力は絶対だ。
　――玉座に座るべき『鍵』があるなら、必ず座らせるだろう。
「……そのために、どうしてもその魂が必要なのです」
　白鬼が呟いた。内心の心配を押し殺して。
　あと一人、殺さなければならない。
　新たに生まれた最後の『鍵』を。
　青鬼が言うには――王女はここにいるらしい。