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前のエピソード 第四部 20話 サンデル領エイク市




第四部 21話 互いの手札

ー/ー



　一見すると、その地域は他と違いはなかった。
　舗装された路地や綺麗に清掃された形跡もある。

　……しかし、人だけがいなかった。
　……いくつか感じた視線は全て鬼のものだった。

「このまま通り抜けましょう」
　ナタリーが小さく囁いた。

　俺は頷くと、先導するように歩き出す。
　下手に仕掛けてくる心配はないはずだが、気は抜けない。

　ここで戦える護衛は俺だけだ。
　ナタリーは戦闘面では期待できない。

　もっとも、少し離れた場所にはピノもいる。
　ティアナも戦えないわけではない。

　ナタリーの言う通りだ。
　逃げ切るだけならば大丈夫。

「…………」

　俺たちはいかにも迷い込んだ風に歩いてゆく。
　このまま行けば、無事に抜けられそうだ。

　俺は鬼の幹部しか見たことがなかったからな。
　鬼……『ヒトの失敗作』とされた存在を見れたのはプラスだった。

「！？」
　しかし、不意にナタリーが驚いたような声を小さく漏らした。

　すぐに俺とティアナの腕を引いて、進行方向を切り替える。
　鬼の目が届かないことを確認すると、路地裏へと飛び込んだ。

「……なんだなんだ？　どうしたんだよ、ナタリー？」
「ナタリーさん？」

　俺とティアナが狭い路地裏で囁く。
　予定にない動きだった。ナタリーらしくない。

「静かに。見つかったら多分詰みだ」
「？」
　首を傾げる俺に、ナタリーは大通りを指さした。

「……なるほどな」

　その光景に納得した。
　通りの向こうから二匹の鬼が歩いてくる。

「あーあ、暇だな。さっさと戦争始めようぜ？」
「……はあ、戦争？　また馬鹿なことを。まだ早いですよ」

『三代目赤鬼』と『二代目白鬼』。
　いわゆる幹部の二名だった。

　赤鬼は随分と小柄になっていた。
　巨大な金棒ではなく、六角形の細長くて黒い棒を持っている。

　白鬼は見た目には変化がない。
　特に武装もなしで、軽く腕を組んで適当な相槌を打っていた。

　内心で舌打ちを漏らす。
　確かに見つかれば詰みだろうな。

　俺たちが護衛として来ていることは当然知っているだろう。
　それでも自分たちから手は出せない……。

　だが、この状況で出くわせばそうはいかない。
　多少強引にでも襲ってくるはずだ。

　……少なくとも、白鬼はそれくらいの判断をするだろう。
　……そうなれば戦力的に足りない。危ないところだ。

　それにしても運が悪い。
　赤鬼と白鬼の両方ともいるなんて。

　……まさか、青鬼もいるんじゃないだろうな。

　二匹が通り過ぎてゆく。
　妙な胸騒ぎがしていた。



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　一見すると、その地域は他と違いはなかった。
　舗装された路地や綺麗に清掃された形跡もある。
　……しかし、人だけがいなかった。
　……いくつか感じた視線は全て鬼のものだった。
「このまま通り抜けましょう」
　ナタリーが小さく囁いた。
　俺は頷くと、先導するように歩き出す。
　下手に仕掛けてくる心配はないはずだが、気は抜けない。
　ここで戦える護衛は俺だけだ。
　ナタリーは戦闘面では期待できない。
　もっとも、少し離れた場所にはピノもいる。
　ティアナも戦えないわけではない。
　ナタリーの言う通りだ。
　逃げ切るだけならば大丈夫。
「…………」
　俺たちはいかにも迷い込んだ風に歩いてゆく。
　このまま行けば、無事に抜けられそうだ。
　俺は鬼の幹部しか見たことがなかったからな。
　鬼……『ヒトの失敗作』とされた存在を見れたのはプラスだった。
「！？」
　しかし、不意にナタリーが驚いたような声を小さく漏らした。
　すぐに俺とティアナの腕を引いて、進行方向を切り替える。
　鬼の目が届かないことを確認すると、路地裏へと飛び込んだ。
「……なんだなんだ？　どうしたんだよ、ナタリー？」
「ナタリーさん？」
　俺とティアナが狭い路地裏で囁く。
　予定にない動きだった。ナタリーらしくない。
「静かに。見つかったら多分詰みだ」
「？」
　首を傾げる俺に、ナタリーは大通りを指さした。
「……なるほどな」
　その光景に納得した。
　通りの向こうから二匹の鬼が歩いてくる。
「あーあ、暇だな。さっさと戦争始めようぜ？」
「……はあ、戦争？　また馬鹿なことを。まだ早いですよ」
『三代目赤鬼』と『二代目白鬼』。
　いわゆる幹部の二名だった。
　赤鬼は随分と小柄になっていた。
　巨大な金棒ではなく、六角形の細長くて黒い棒を持っている。
　白鬼は見た目には変化がない。
　特に武装もなしで、軽く腕を組んで適当な相槌を打っていた。
　内心で舌打ちを漏らす。
　確かに見つかれば詰みだろうな。
　俺たちが護衛として来ていることは当然知っているだろう。
　それでも自分たちから手は出せない……。
　だが、この状況で出くわせばそうはいかない。
　多少強引にでも襲ってくるはずだ。
　……少なくとも、白鬼はそれくらいの判断をするだろう。
　……そうなれば戦力的に足りない。危ないところだ。
　それにしても運が悪い。
　赤鬼と白鬼の両方ともいるなんて。
　……まさか、青鬼もいるんじゃないだろうな。
　二匹が通り過ぎてゆく。
　妙な胸騒ぎがしていた。