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前のエピソード 第四部 17話 変わらない安心感




第四部 18話 連合の前

ー/ー



　フェリス達に連れてこられたのは大きな屋敷だった。
　聞けば、今はここを拠点にしてるらしい。

　……まあ『S級』だ。
　これくらいでもおかしくはないか。

「……さて、念のため身元確認させて」
「？」

　屋敷に入る前にフェリスはそう言って、俺たち全員に一度触れた。
　一通り終わると、フェリスは頷いた。

「大丈夫。入って良いわ」
「……？」

　結局はよく分からないままで屋敷へと通される。
　さらに大広間のような部屋に入ると、フェリス達は説明を始めた。

「ごめんね。念のため、スキルを使わせてもらったわ」
「スキルですか？」

　フェリスの言葉にナタリーが首を傾げた。
　身元確認と言っていたが……。

「今『白鬼部隊』が連合からの諜報員として紛れているの」
「白鬼！？」

　フェリスがそう言うと、俺たちは皆で目を丸くした。
　白鬼って、あの白鬼か？　部隊って……。

「そっちは幹部だ」
「それとは別に下っ端がいるんだよ」
「幹部よりも条件は厳しいようだが、そいつらも化けることが出来る」

　ガロシュ三兄弟が次々と口を開いた。
　なるほど、それで身元確認か。

「……あたしたちは大丈夫だったと考えて良いですか？」

　ナタリーが注意深く訊き直す。
　むしろ味方に白鬼が混ざっていて困るのは俺たちの方だ。

「ええ、保証するわ。外見に対して、最上位の状態異常回復をかけたの。
　スキルや魔法などが姿を偽っているなら例外なく解除してる。
　……例え神々の呪いで姿を変えられていても、すでに解かれてるわ」

　あの一瞬で、そんな高度なことが行われたのか。
　それも空振りを前提に。聖女と言われるわけだ。

　頭上でエルがぶるりと震えた。
　もしも幻覚で姿を変えていたら大事だったな。

「なるほど……ちなみに『白鬼部隊』ということは」
「ええ。他もいるわ」

　ナタリーの言葉にフェリスは大きく頷く。
　今までは一人だったが、ここからは集団で動くということか？

「『赤鬼部隊』は身体能力が優れているな」
「『青鬼部隊』はそれぞれがスキルに近い能力を持っているようだ」
「……『黒鬼』だけは一匹も確認できていない」

　ガロシュ三兄弟が補足していく。
　俺たちは聞きながら唸るしかない。

『黒鬼』の話題が出たということは、ブラウン団長が『創世記』の件を伝えてくれたということでもあるのだろう。しかし、未だ姿が見えないのはどういうことか。

「じゃあ、本題よ。まず、私たちは数年前からこの都市を拠点にしていたの」
「帝国との戦いの間もな！」「暇だったんだよ」「活躍したらしいなぁ？」

　そうか。キースになってから姿を見ないとは思ったが……。
　ラルフさんとは別行動を取っていたということか。

「……なるほど。連合への抑止力ですね？」
「ええ。私と『お調子者達』がいれば、軍を大幅に強化できる」

　ナタリーがすぐに意図を察して訊いた。
　聖女の強化と回復か。自軍に使えば百人力どころじゃないな。
　
「それは私たちがここから動けないという意味でもある。
　連合に入ってからは手助けできないわ」

　フェリスが真剣な表情で言った後、にやりと笑った。

「ま、ここまで戻ってくれば助けるわ。
　……死んでなければ元通りにしてあげる」

「それは頼もしいですね」
　ナタリーが笑い返した。

「今、連合は『鬼』が勢力を伸ばしている。
　市民連合とは名ばかりで『鬼』の国と言っても良いくらい」

「！？」

　フェリスの口から出たのは予想以上に酷い内容だった。
　てっきり、鬼と協力していると思っていたのに。

「何それ！？」
「……フレア」

　思わず声を荒げたフレアをジークが窘めた。
　しかし、ジークも心中穏やかとはいかないだろう。

「流石に学院の生徒にまで手を出すとは思わない。
　でも『連合』を取り戻すなら『サンデル家』というより『鬼』が相手だと思いなさい」

「ありがとうございます。覚えておきます」

　フェリスの忠告にジークが神妙に頷いた。
　さらにフェリスは「次に」と続けた。

「『市民連合』というか『鬼』と戦う動きは連合各地で見られる。
　でも、突発的と言えば良いのかしら、組織立った動きはない」

　フェリスも良く分かった上で言っているのだろう。
　その組織のトップが目の前にいるんだ。動けるはずもない。

　しかし旗印として機能してしまえば、戦えるとも言っているように見えた。
　火種はあちこちで燻っているぞ、と。

「はい。ありがとうございます」

　ジークも正しく意図を読み取ったらしい。
　穏やかな笑みと一緒に頷いた。

「頼むぞ、連合を取り戻してくれ！」
「連合の酒は旨くてなぁ……俺たちはあれがないと駄目なんだ！」
「鬼が作っても、ああはならんだろうなぁ」

　ガロシュ三兄弟が豪快に笑って、ジークの背中をばしばしと叩いた。
　ジークは苦笑いしながらも「分かりました」と答えている。

「……これからどうするの？　しばらくここで滞在する？
　この都市なら、ある程度は面倒みれるわよ」

　フェリスはナタリーを見つめる。
　ナタリーは顎に手を当てて考えた後、首を横に振った。

「なるべく早く連合に入ります。
　できるだけこの目で見た方が良いでしょ」

　ナタリーの返事に納得した様子でフェリスが頷く。



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　フェリス達に連れてこられたのは大きな屋敷だった。
　聞けば、今はここを拠点にしてるらしい。
　……まあ『S級』だ。
　これくらいでもおかしくはないか。
「……さて、念のため身元確認させて」
「？」
　屋敷に入る前にフェリスはそう言って、俺たち全員に一度触れた。
　一通り終わると、フェリスは頷いた。
「大丈夫。入って良いわ」
「……？」
　結局はよく分からないままで屋敷へと通される。
　さらに大広間のような部屋に入ると、フェリス達は説明を始めた。
「ごめんね。念のため、スキルを使わせてもらったわ」
「スキルですか？」
　フェリスの言葉にナタリーが首を傾げた。
　身元確認と言っていたが……。
「今『白鬼部隊』が連合からの諜報員として紛れているの」
「白鬼！？」
　フェリスがそう言うと、俺たちは皆で目を丸くした。
　白鬼って、あの白鬼か？　部隊って……。
「そっちは幹部だ」
「それとは別に下っ端がいるんだよ」
「幹部よりも条件は厳しいようだが、そいつらも化けることが出来る」
　ガロシュ三兄弟が次々と口を開いた。
　なるほど、それで身元確認か。
「……あたしたちは大丈夫だったと考えて良いですか？」
　ナタリーが注意深く訊き直す。
　むしろ味方に白鬼が混ざっていて困るのは俺たちの方だ。
「ええ、保証するわ。外見に対して、最上位の状態異常回復をかけたの。
　スキルや魔法などが姿を偽っているなら例外なく解除してる。
　……例え神々の呪いで姿を変えられていても、すでに解かれてるわ」
　あの一瞬で、そんな高度なことが行われたのか。
　それも空振りを前提に。聖女と言われるわけだ。
　頭上でエルがぶるりと震えた。
　もしも幻覚で姿を変えていたら大事だったな。
「なるほど……ちなみに『白鬼部隊』ということは」
「ええ。他もいるわ」
　ナタリーの言葉にフェリスは大きく頷く。
　今までは一人だったが、ここからは集団で動くということか？
「『赤鬼部隊』は身体能力が優れているな」
「『青鬼部隊』はそれぞれがスキルに近い能力を持っているようだ」
「……『黒鬼』だけは一匹も確認できていない」
　ガロシュ三兄弟が補足していく。
　俺たちは聞きながら唸るしかない。
『黒鬼』の話題が出たということは、ブラウン団長が『創世記』の件を伝えてくれたということでもあるのだろう。しかし、未だ姿が見えないのはどういうことか。
「じゃあ、本題よ。まず、私たちは数年前からこの都市を拠点にしていたの」
「帝国との戦いの間もな！」「暇だったんだよ」「活躍したらしいなぁ？」
　そうか。キースになってから姿を見ないとは思ったが……。
　ラルフさんとは別行動を取っていたということか。
「……なるほど。連合への抑止力ですね？」
「ええ。私と『お調子者達』がいれば、軍を大幅に強化できる」
　ナタリーがすぐに意図を察して訊いた。
　聖女の強化と回復か。自軍に使えば百人力どころじゃないな。
「それは私たちがここから動けないという意味でもある。
　連合に入ってからは手助けできないわ」
　フェリスが真剣な表情で言った後、にやりと笑った。
「ま、ここまで戻ってくれば助けるわ。
　……死んでなければ元通りにしてあげる」
「それは頼もしいですね」
　ナタリーが笑い返した。
「今、連合は『鬼』が勢力を伸ばしている。
　市民連合とは名ばかりで『鬼』の国と言っても良いくらい」
「！？」
　フェリスの口から出たのは予想以上に酷い内容だった。
　てっきり、鬼と協力していると思っていたのに。
「何それ！？」
「……フレア」
　思わず声を荒げたフレアをジークが窘めた。
　しかし、ジークも心中穏やかとはいかないだろう。
「流石に学院の生徒にまで手を出すとは思わない。
　でも『連合』を取り戻すなら『サンデル家』というより『鬼』が相手だと思いなさい」
「ありがとうございます。覚えておきます」
　フェリスの忠告にジークが神妙に頷いた。
　さらにフェリスは「次に」と続けた。
「『市民連合』というか『鬼』と戦う動きは連合各地で見られる。
　でも、突発的と言えば良いのかしら、組織立った動きはない」
　フェリスも良く分かった上で言っているのだろう。
　その組織のトップが目の前にいるんだ。動けるはずもない。
　しかし旗印として機能してしまえば、戦えるとも言っているように見えた。
　火種はあちこちで燻っているぞ、と。
「はい。ありがとうございます」
　ジークも正しく意図を読み取ったらしい。
　穏やかな笑みと一緒に頷いた。
「頼むぞ、連合を取り戻してくれ！」
「連合の酒は旨くてなぁ……俺たちはあれがないと駄目なんだ！」
「鬼が作っても、ああはならんだろうなぁ」
　ガロシュ三兄弟が豪快に笑って、ジークの背中をばしばしと叩いた。
　ジークは苦笑いしながらも「分かりました」と答えている。
「……これからどうするの？　しばらくここで滞在する？
　この都市なら、ある程度は面倒みれるわよ」
　フェリスはナタリーを見つめる。
　ナタリーは顎に手を当てて考えた後、首を横に振った。
「なるべく早く連合に入ります。
　できるだけこの目で見た方が良いでしょ」
　ナタリーの返事に納得した様子でフェリスが頷く。