第三部 82話 幻と奇跡
ー/ー 青鬼は悪びれた様子もなく、皮肉げに笑っている。
その様子は見慣れたものだったはず。
「……？」
だというのに青鬼の姿に違和感を覚える。
黒い短刀？ 以前はなかったはずだ。妙に気になった。
「へえ、よく私の前に顔を出せたわね。
先生を手に掛けたことを忘れるほど優しくないわよ」
ソフィアが低い声を出す。
ちらと見れば、眼光鋭く青鬼を睨みつけている。
一際強くその魂が真赤に輝くのが見えた。
それはきっと本来の姿だった……鬼は殺せるから。
「ああ、お久しぶりです。お嬢様？」
「…………」
青鬼の軽口に応じる真似はせずにリックを双剣に錬金した。
すぐに『神鋼糸』を使わないのは、俺と同じく疲労が強いからだろう。
俺も小剣とナイフを抜く。すると応じるように青鬼も長刀を抜いた。
脇差と短刀は抜かず、両手で長刀を正面に構える。
「いやぁ、血の気が多いな……話が早くて助かるよ」
小さく笑うと青鬼は踏み込んだ。
そのまま俺へと斬りかかる。低い位置からの斬り上げ。
小剣で受け流す。すかさずソフィアが青鬼の右側から双剣を払う。
青鬼が消えた。
「後ろよ」
エルの言葉ですぐに前へと跳んだ。
本来なら視覚を共有したいが、今のコンディションでは自殺行為だろう。
すぐ隣を長刀が過ぎていく嫌な感覚。
ソフィアが青鬼へと踏み込む。今度は青鬼が戻った。
青鬼は背後からソフィアを斬り付ける。
俺は障壁を三枚張って長刀を防ぐ。
さらに右の小剣を一閃すると、ナイフを心臓目掛けて突き出す。
青鬼は防がれたと分かった瞬間、振り返る。
小回りの利く体格を活かして、小剣とナイフのどちらも長刀で弾く。
じゃらじゃらという音。ソフィアの鎖が青鬼を包囲しようと迫った。
「は」
「！？」
青鬼は楽しそうに笑うと、長刀を俺へと『投げた』。
驚いた俺は咄嗟に長刀を避ける。
鎖が青鬼に触れるより早く青鬼が消えた。
すぐ後ろの足音に背筋が凍る。
――コイツ、投げた刀を掴んだ！？
――まずい。避けられるか……？
「上段の斬り下ろし！」
「……ッ」
エルの焦った声。
その言葉に従って、前へと転がった。
「キース！」
ソフィアの焦った声。
見上げれば、青鬼が戻っていた。
上段の斬り下ろしがそのまま迫る。
――ちくしょう。
――鎖の包囲をやり過ごすためか。
ソフィアが咄嗟に盾を張った。
俺の目の前でキン、という金属がぶつかる音。
――助かった。
――青鬼の能力の幅が広がった気がする。
すぐに立ち上がると、リックの盾を迂回するように青鬼の背後へと回り込む。
青鬼はソフィアへと踏み込んで長刀を袈裟に下ろす。
ソフィアが長剣を錬金し直して防ぐ。
すぐに青鬼へと刃を返す。
青鬼の舌打ち。
苦し紛れか、無造作に左手で脇差を抜いた。
そのまま脇差を払う――すぐ隣の女の子へと。
それはきっとただの牽制だった。こういうことも出来るぞ、と。
ソフィアは盾を錬金し直すだけで良い。
それどころかソフィアの長剣の方が早い。
青鬼としては、反応だけ見てスキルで逃げる魂胆だろう。
当然、ソフィアもそれくらいは分かってるはずだ。
頭痛が激しくなってきた。あまり長くは持たない。
おそらくナタリー達は合流しようとする。それまで耐えるしかない。
できれば先手を打ちたい。
どこに移動するか予想できれば……。
やはりソフィアは青鬼の動きを無視してその首を斬り付けた。
女の子へとその凶刃が届くより先に青鬼の首へと刃が迫り――
「……え？」
思わず声が漏れた。
あまりにも予想外の光景だったのだ。
――いや、それは『青い幻』だった。
現実で『ソフィア・ターナー』は女の子を庇っていた。
それも盾を張るのでもなく、ただ女の子を抱くように。
青鬼の凶刃に背中を向けている……まるでいつかの俺のようだった。
「……ソフィア！？」
「あれ？ 私、何やってるんだろう？」
ソフィアの呆然とした声。
まるで寝ぼけたみたいに目を丸くしていた。
「……は」
青鬼が一瞬だけ動きを止めて、笑う。
致命的な隙を目の前に、青鬼は脇差を捨てる。
そして代わりに黒い短刀を逆手に抜く。
そのまま――ソフィアの背中に突き立てた。
「お前っ！？」
目の前がちかちかとして、我を失いながら青鬼に飛び掛かる。
しかし、青鬼はスキルで移動した。すぐに後を追おうとする。
「うっ……」
くそ、頭痛が酷い。
頭に血が上ったからか、一瞬立ち眩みのように足が止まってしまう。
僅かに出遅れた俺を尻目に、青鬼はさらに後ろへと跳んだ。
しかし、そこで遠くから喧噪が聞こえた。ナタリー達が向かっているのだろう。
「……今度こそもらったぞ」
青鬼はにやりと笑った。
――今度こそ？ もらった？
――何を言ってる！？
そして、青鬼はソフィアを刺した短刀を自分の胸に押し当てた。
？ 一体何を……？
「ぐ……」
疑問の声を出すよりも早く、青鬼は短刀で自分の心臓を突き刺した。
すぐに口の端からから血を零す。
そして最期は笑みを浮かべ、青鬼は倒れ込んだ。
すぐに動かなくなる。すでに事切れているのだろう……おそらくは即死。
「これはどういう……」
何が何やら分からない。
それでも後ろを振り返る。
背中から胸まで貫かれ、ソフィアが大量の血を流していた。
膝を突いて女の子を抱えていたが、力尽きて体が傾く。
俺はせめてその体を抱きとめた。
それは――あまりにも冷たく、軽かった。
その様子は見慣れたものだったはず。
「……？」
だというのに青鬼の姿に違和感を覚える。
黒い短刀？ 以前はなかったはずだ。妙に気になった。
「へえ、よく私の前に顔を出せたわね。
先生を手に掛けたことを忘れるほど優しくないわよ」
ソフィアが低い声を出す。
ちらと見れば、眼光鋭く青鬼を睨みつけている。
一際強くその魂が真赤に輝くのが見えた。
それはきっと本来の姿だった……鬼は殺せるから。
「ああ、お久しぶりです。お嬢様？」
「…………」
青鬼の軽口に応じる真似はせずにリックを双剣に錬金した。
すぐに『神鋼糸』を使わないのは、俺と同じく疲労が強いからだろう。
俺も小剣とナイフを抜く。すると応じるように青鬼も長刀を抜いた。
脇差と短刀は抜かず、両手で長刀を正面に構える。
「いやぁ、血の気が多いな……話が早くて助かるよ」
小さく笑うと青鬼は踏み込んだ。
そのまま俺へと斬りかかる。低い位置からの斬り上げ。
小剣で受け流す。すかさずソフィアが青鬼の右側から双剣を払う。
青鬼が消えた。
「後ろよ」
エルの言葉ですぐに前へと跳んだ。
本来なら視覚を共有したいが、今のコンディションでは自殺行為だろう。
すぐ隣を長刀が過ぎていく嫌な感覚。
ソフィアが青鬼へと踏み込む。今度は青鬼が戻った。
青鬼は背後からソフィアを斬り付ける。
俺は障壁を三枚張って長刀を防ぐ。
さらに右の小剣を一閃すると、ナイフを心臓目掛けて突き出す。
青鬼は防がれたと分かった瞬間、振り返る。
小回りの利く体格を活かして、小剣とナイフのどちらも長刀で弾く。
じゃらじゃらという音。ソフィアの鎖が青鬼を包囲しようと迫った。
「は」
「！？」
青鬼は楽しそうに笑うと、長刀を俺へと『投げた』。
驚いた俺は咄嗟に長刀を避ける。
鎖が青鬼に触れるより早く青鬼が消えた。
すぐ後ろの足音に背筋が凍る。
――コイツ、投げた刀を掴んだ！？
――まずい。避けられるか……？
「上段の斬り下ろし！」
「……ッ」
エルの焦った声。
その言葉に従って、前へと転がった。
「キース！」
ソフィアの焦った声。
見上げれば、青鬼が戻っていた。
上段の斬り下ろしがそのまま迫る。
――ちくしょう。
――鎖の包囲をやり過ごすためか。
ソフィアが咄嗟に盾を張った。
俺の目の前でキン、という金属がぶつかる音。
――助かった。
――青鬼の能力の幅が広がった気がする。
すぐに立ち上がると、リックの盾を迂回するように青鬼の背後へと回り込む。
青鬼はソフィアへと踏み込んで長刀を袈裟に下ろす。
ソフィアが長剣を錬金し直して防ぐ。
すぐに青鬼へと刃を返す。
青鬼の舌打ち。
苦し紛れか、無造作に左手で脇差を抜いた。
そのまま脇差を払う――すぐ隣の女の子へと。
それはきっとただの牽制だった。こういうことも出来るぞ、と。
ソフィアは盾を錬金し直すだけで良い。
それどころかソフィアの長剣の方が早い。
青鬼としては、反応だけ見てスキルで逃げる魂胆だろう。
当然、ソフィアもそれくらいは分かってるはずだ。
頭痛が激しくなってきた。あまり長くは持たない。
おそらくナタリー達は合流しようとする。それまで耐えるしかない。
できれば先手を打ちたい。
どこに移動するか予想できれば……。
やはりソフィアは青鬼の動きを無視してその首を斬り付けた。
女の子へとその凶刃が届くより先に青鬼の首へと刃が迫り――
「……え？」
思わず声が漏れた。
あまりにも予想外の光景だったのだ。
――いや、それは『青い幻』だった。
現実で『ソフィア・ターナー』は女の子を庇っていた。
それも盾を張るのでもなく、ただ女の子を抱くように。
青鬼の凶刃に背中を向けている……まるでいつかの俺のようだった。
「……ソフィア！？」
「あれ？ 私、何やってるんだろう？」
ソフィアの呆然とした声。
まるで寝ぼけたみたいに目を丸くしていた。
「……は」
青鬼が一瞬だけ動きを止めて、笑う。
致命的な隙を目の前に、青鬼は脇差を捨てる。
そして代わりに黒い短刀を逆手に抜く。
そのまま――ソフィアの背中に突き立てた。
「お前っ！？」
目の前がちかちかとして、我を失いながら青鬼に飛び掛かる。
しかし、青鬼はスキルで移動した。すぐに後を追おうとする。
「うっ……」
くそ、頭痛が酷い。
頭に血が上ったからか、一瞬立ち眩みのように足が止まってしまう。
僅かに出遅れた俺を尻目に、青鬼はさらに後ろへと跳んだ。
しかし、そこで遠くから喧噪が聞こえた。ナタリー達が向かっているのだろう。
「……今度こそもらったぞ」
青鬼はにやりと笑った。
――今度こそ？ もらった？
――何を言ってる！？
そして、青鬼はソフィアを刺した短刀を自分の胸に押し当てた。
？ 一体何を……？
「ぐ……」
疑問の声を出すよりも早く、青鬼は短刀で自分の心臓を突き刺した。
すぐに口の端からから血を零す。
そして最期は笑みを浮かべ、青鬼は倒れ込んだ。
すぐに動かなくなる。すでに事切れているのだろう……おそらくは即死。
「これはどういう……」
何が何やら分からない。
それでも後ろを振り返る。
背中から胸まで貫かれ、ソフィアが大量の血を流していた。
膝を突いて女の子を抱えていたが、力尽きて体が傾く。
俺はせめてその体を抱きとめた。
それは――あまりにも冷たく、軽かった。
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