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前のエピソード 第三部 80話 新国の介入




第三部 81話 決着の後

ー/ー



　ナタリー達と合流した後、話は急速に決まっていった。
　正直、俺は付いていけないほどだった。

　まず、ピノを先触れとして王国軍の元へ飛ばした。
　新国の件を伝えたかったのと、帝国への降伏勧告も進言するためだ。
　新国は相当数の軍を森に潜ませているようで、帝国は退路が断たれたと言って良い。

　この返事に応じて対応する必要がある。
　ナタリーが言うには帝国軍は降伏、新国を王都に連れていくことになるらしい。

　その新国は森に滞在することになった。
　明らかな建前とは言え、自国の領土を主張しているのだ。離れるわけにもいかないだろう。

　結果、森の近くで王国と新国が睨み合うことになった。
　……面倒なことをしてくれたものだ。



　そうして俺たちは今、王国側の野営地からすぐ近くにある村まで来ていた。
　新国と睨み合うのであれば、物資に不安があったのだ。

　来ているのはパーティメンバーにミアを加えたいつもの顔ぶれだ。
　明日にも戦うかも知れないということで、今はナタリー、アリス、ミアの三人で交渉している。

　俺とソフィアは手持ち無沙汰に村の端で待っていた。
　まだ夜も更けていない。すぐ隣の民家からは明かりが漏れていた。
　
「なぁ、グレイの話を覚えてるか？」
「王都で私たちの人気が高まっているって話ね……」

　俺が気になっていた話題を振った。
『緑竜の討伐』と『城塞都市からの撤退戦』を成功させて話題になっているという話だ。
　
「なあ、そこに今回の奇襲が加わったら……」
「やめて、聞きたくない」
　
　ソフィアが耳を塞いで首を振って見せた。
　俺もソフィアも目立ちたい人種ではない。

　がたん、という音。
　見れば、女の子が隣の家から出てきたところだった。

　手に桶のようなものを持っているので、井戸から水でも汲みに来たのだろう。
　女の子はすぐ隣の俺たちに気が付くと、目を大きく見開いた。

「あ！　ごめんなさい！」
　
　女の子が途端に頭を下げる。家族から何か言われているのだろう。
『王国軍が来ているから失礼のないように』というところか。

「どうして謝るの？　別に危害なんて加えないわ」
「……顔が怖いんだよ」

　俺が茶々を入れると、ソフィアがきっと俺を睨んだ。
　……ほら、怖いじゃないか。

「……貴族様だから」
　女の子が小さく呟いた。

　なるほど。『貴族に』失礼がないように、か。
　騎士団から来たとなれば、貴族だと考えるのが自然かもしれない。

「そうか、このお姉さんは貴族様だから仕方ないな」
「……あんたもよ」
「……え？」
「なんで未だに自覚がないのよ！？」

　俺たちが騒ぎ合う。
　この辺りは学院時代から変わらない。

「でも――」
「でもじゃない」
「――俺って村人っぽくない？」

　ソフィアが何度か口を開いては閉じてを繰り返した。
　感情的には否定したいが、こういう嘘は吐けないらしい。律儀な奴め。

「…………」
「…………」

　……いや、こちらも感情的には否定して欲しいんだけどな？
　やがて悔しそうに「……確かにお金で困っていそう」と頷いた。

「別に金で困ってねーよ！？」
「私のご飯をいつもケチるじゃない」

　途端にエルが俺の頭をぺちりと叩く。
　ややこしくなるから黙ってろ。健康に気を使ってやってるんだよ。

「あはは、想像してたのと全然違うんだね」
　女の子が楽しそうに吹き出して笑った。

「それは、貧乏貴族だから……」
「貧乏じゃない！　代々のクロス家当主に怒られろ」
「貧乏キースだから……」
「適当な造語を作るなっ！　もう貴族関係ないだろ！」
「キースだから……」
「キースであることの何が悪いんだよ！？」

　俺たちのいつもの掛け合いを女の子は楽しそうに笑っていた。

　その時、村の奥から大きな音が鳴った。
　……なんだ？　ナタリー達のいる場所か？

「ソフィア、様子を見に……」

　何かあったのかもしれない。
　しかし、俺が言い終わる前にリックが声を張り上げた。

「上だ！」

　俺たちはすぐさま反応すると、その場から跳び退く。
　女の子はソフィアが咄嗟に腕を引いていた。

　上空から飛び込んできたのは小さな青い影。
　ついさっきまでソフィアのいた空間を長刀が一閃していた。
　だが、着地するより前に影は掻き消えた。

　――ああ、そうか。
　――キースとしては初めましてだな。

　遠くの物陰から舌打ちが届いてくる。
　やはり聞き覚えがあった。

「ち。あのバカ……。
　騒ぎを起こすのが早いんだよ」

　姿を現したのは『青鬼』。あるいはヒトの失敗作と呼ぶべきか。
　左の腰に長刀、右の腰に脇差と短刀を提げていた。

　……まずいな。
　まだ頭痛が完全には収まっていない。



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　ナタリー達と合流した後、話は急速に決まっていった。
　正直、俺は付いていけないほどだった。
　まず、ピノを先触れとして王国軍の元へ飛ばした。
　新国の件を伝えたかったのと、帝国への降伏勧告も進言するためだ。
　新国は相当数の軍を森に潜ませているようで、帝国は退路が断たれたと言って良い。
　この返事に応じて対応する必要がある。
　ナタリーが言うには帝国軍は降伏、新国を王都に連れていくことになるらしい。
　その新国は森に滞在することになった。
　明らかな建前とは言え、自国の領土を主張しているのだ。離れるわけにもいかないだろう。
　結果、森の近くで王国と新国が睨み合うことになった。
　……面倒なことをしてくれたものだ。
　そうして俺たちは今、王国側の野営地からすぐ近くにある村まで来ていた。
　新国と睨み合うのであれば、物資に不安があったのだ。
　来ているのはパーティメンバーにミアを加えたいつもの顔ぶれだ。
　明日にも戦うかも知れないということで、今はナタリー、アリス、ミアの三人で交渉している。
　俺とソフィアは手持ち無沙汰に村の端で待っていた。
　まだ夜も更けていない。すぐ隣の民家からは明かりが漏れていた。
「なぁ、グレイの話を覚えてるか？」
「王都で私たちの人気が高まっているって話ね……」
　俺が気になっていた話題を振った。
『緑竜の討伐』と『城塞都市からの撤退戦』を成功させて話題になっているという話だ。
「なあ、そこに今回の奇襲が加わったら……」
「やめて、聞きたくない」
　ソフィアが耳を塞いで首を振って見せた。
　俺もソフィアも目立ちたい人種ではない。
　がたん、という音。
　見れば、女の子が隣の家から出てきたところだった。
　手に桶のようなものを持っているので、井戸から水でも汲みに来たのだろう。
　女の子はすぐ隣の俺たちに気が付くと、目を大きく見開いた。
「あ！　ごめんなさい！」
　女の子が途端に頭を下げる。家族から何か言われているのだろう。
『王国軍が来ているから失礼のないように』というところか。
「どうして謝るの？　別に危害なんて加えないわ」
「……顔が怖いんだよ」
　俺が茶々を入れると、ソフィアがきっと俺を睨んだ。
　……ほら、怖いじゃないか。
「……貴族様だから」
　女の子が小さく呟いた。
　なるほど。『貴族に』失礼がないように、か。
　騎士団から来たとなれば、貴族だと考えるのが自然かもしれない。
「そうか、このお姉さんは貴族様だから仕方ないな」
「……あんたもよ」
「……え？」
「なんで未だに自覚がないのよ！？」
　俺たちが騒ぎ合う。
　この辺りは学院時代から変わらない。
「でも――」
「でもじゃない」
「――俺って村人っぽくない？」
　ソフィアが何度か口を開いては閉じてを繰り返した。
　感情的には否定したいが、こういう嘘は吐けないらしい。律儀な奴め。
「…………」
「…………」
　……いや、こちらも感情的には否定して欲しいんだけどな？
　やがて悔しそうに「……確かにお金で困っていそう」と頷いた。
「別に金で困ってねーよ！？」
「私のご飯をいつもケチるじゃない」
　途端にエルが俺の頭をぺちりと叩く。
　ややこしくなるから黙ってろ。健康に気を使ってやってるんだよ。
「あはは、想像してたのと全然違うんだね」
　女の子が楽しそうに吹き出して笑った。
「それは、貧乏貴族だから……」
「貧乏じゃない！　代々のクロス家当主に怒られろ」
「貧乏キースだから……」
「適当な造語を作るなっ！　もう貴族関係ないだろ！」
「キースだから……」
「キースであることの何が悪いんだよ！？」
　俺たちのいつもの掛け合いを女の子は楽しそうに笑っていた。
　その時、村の奥から大きな音が鳴った。
　……なんだ？　ナタリー達のいる場所か？
「ソフィア、様子を見に……」
　何かあったのかもしれない。
　しかし、俺が言い終わる前にリックが声を張り上げた。
「上だ！」
　俺たちはすぐさま反応すると、その場から跳び退く。
　女の子はソフィアが咄嗟に腕を引いていた。
　上空から飛び込んできたのは小さな青い影。
　ついさっきまでソフィアのいた空間を長刀が一閃していた。
　だが、着地するより前に影は掻き消えた。
　――ああ、そうか。
　――キースとしては初めましてだな。
　遠くの物陰から舌打ちが届いてくる。
　やはり聞き覚えがあった。
「ち。あのバカ……。
　騒ぎを起こすのが早いんだよ」
　姿を現したのは『青鬼』。あるいはヒトの失敗作と呼ぶべきか。
　左の腰に長刀、右の腰に脇差と短刀を提げていた。
　……まずいな。
　まだ頭痛が完全には収まっていない。