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前のエピソード 第三部 74話 メンバー




第三部 75話 新国側

ー/ー



　深夜。
　帝国軍の野営地で動く影があった。
　すぐ隣の森へと入ろうとする動きである。

「急ぐぞ」
「おう！　ちょっと待ってくれ！」
「……声がでけえよ」

　二つの影は鬼だった。『赤鬼』『青鬼』である。
　二代目に比べて随分と小柄になった『赤鬼』は荷物を抱えていた。

「おい、鬼。どこへ行く？」

　そこに声が掛けられる。
　姿を現したのは『エリーナ・コルト』だった。
　すでに赤い本は二匹の鬼へと向けられている。

「ほーら、見つかった」

『青鬼』が軽口で応じる。
　ついでに『赤鬼』を小突いて見せた。

　エリーナは協力関係と言って良いはずの『赤鬼』『青鬼』を睨みつけている。
　……その様子は誰がどう見ても夜逃げだろう。

「この期に及んで裏切るというのか？　お前たちが話を持ち掛けたのだぞ」
「裏切るわけではないよ。敵対するつもりもないさ。
　……ただ、用があるから席を外すだけだ」

　エリーナの追求に『青鬼』が飄々と応じて見せる。
　その様子は確かに散歩にでも行くような気軽さがあった。

「なるほど。では戻ってくると？　良い度胸だな」
「ははッ。もちろん戻るとも。全て終わった後もここが無事ならな」

　それはつまり、ここが狙われることが想定済みだったという意味だった。
　そして、狙われれば非常に不利であるということも。

「……最初からそのつもりだったわけだ。帝国の弱体化が狙いだな？」
「いやいや、帝国の末永い繁栄をお祈りしていますよ？」

　ここで鬼が逃げれば戦力的な不安はさらに膨らむだろう。
　対する『青鬼』は皮肉げに両肩を大きく竦めていた。

　エリーナは鬼たちを強く睨みつける。撤退するきっかけがあったはずだった。
　今日の昼に主力が進軍している。だが、それだけならここが襲撃されてから逃げても変わらない……。

「だとすれば――そうか、新国の差し金か。
　ハーフエルフと仲が良いのは意外だった」

　思いついたのは、新国から帝国への宣戦布告だった。
　ちょうど今朝のことである。無関係とは思えない。

「酷いことを言うなよ。
　ハーフエルフのあんたとも、ここまで仲良くやってきたじゃないか」
「は……では仲良しの青鬼君、お友達のよしみで教えてくれよ」
「…………」
「用とはなんだ？　誰を殺しに行く？　あと何人か殺す必要があるんだろう？
　そのために王国で混乱を起こしているんじゃないのか？」
「……忘れ物を取りに来ただけさ」

　ここでエリーナは軽口の応酬に見切りをつけて、魔法を放った。
　無数の氷剣が放たれる。卓越した発動速度だった。

「おっと！」

　しかし、即座に『赤鬼』が『青鬼』を庇うように飛び込んだ。
　氷剣は『赤鬼』の全身に突き刺さるが、次の瞬間には回復が始まっていた。

「相変わらず馬鹿げた能力だ。自分の研究が否定されている気分になるよ……！」
「ははっ」

　そこで『青鬼』が『赤鬼』の背中に触れる。
　そのまま二匹とも姿が消え去った。

「帰ったか……おそらくまだ近くにいるな」

　エリーナが思わず呟く。彼女は『青鬼』のスキルを知っていた。
　だからこそ、間違いなく代償があるはずだと考えていた。

『元の場所に戻る』という制限だけでは成立しないはずだ。
　他者も移動可能ならば、いくら何でも『コスト』が安すぎる。

　その仮定が正しければ、遠ければ遠いほど、人数が多ければ多いほど、代償が大きくなるのは道理だろう。『赤鬼』を連れての長距離移動は避けたいはずだ。一度、近くに逃げたのは間違いない。恐らく短距離の緊急避難だ。

「追手を……いや、無駄だな」

　帝国は索敵を得意とするような人材が少ない。
　腕力さえあれば良いと考えてる節さえあった。

　エリーナは近くの木を軽く叩きつけた。
　王国との差を意識せざるを得ない。上層部が鬼の口車に乗せられた結果、こんな敵国の奥深くまで踏み込んでしまっている。正常な判断を奪われていると言って良いだろう。

　これは王国がよくやっているとも言えるだろう。
　だが、その発端となったのはこちらの『城塞都市』奇襲が漏れていたことなのだ。

　情報戦で完全敗北している。腕っぷし以外が弱すぎるのだ。
　そして、その自覚がないのが問題だ。

　ここを守っているのは五千に満たない兵とエリーナのみと言って良いだろう。
　彼女の精鋭――どちらかと言えば生徒だが――も前線に送っている。

　そもそも互角の戦いだ。
　主力も削れるだけの余裕はないのだ。

「くそ……！」

　いつの間にか彼女の愛した帝国は崩されかけていた。



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　深夜。
　帝国軍の野営地で動く影があった。
　すぐ隣の森へと入ろうとする動きである。
「急ぐぞ」
「おう！　ちょっと待ってくれ！」
「……声がでけえよ」
　二つの影は鬼だった。『赤鬼』『青鬼』である。
　二代目に比べて随分と小柄になった『赤鬼』は荷物を抱えていた。
「おい、鬼。どこへ行く？」
　そこに声が掛けられる。
　姿を現したのは『エリーナ・コルト』だった。
　すでに赤い本は二匹の鬼へと向けられている。
「ほーら、見つかった」
『青鬼』が軽口で応じる。
　ついでに『赤鬼』を小突いて見せた。
　エリーナは協力関係と言って良いはずの『赤鬼』『青鬼』を睨みつけている。
　……その様子は誰がどう見ても夜逃げだろう。
「この期に及んで裏切るというのか？　お前たちが話を持ち掛けたのだぞ」
「裏切るわけではないよ。敵対するつもりもないさ。
　……ただ、用があるから席を外すだけだ」
　エリーナの追求に『青鬼』が飄々と応じて見せる。
　その様子は確かに散歩にでも行くような気軽さがあった。
「なるほど。では戻ってくると？　良い度胸だな」
「ははッ。もちろん戻るとも。全て終わった後もここが無事ならな」
　それはつまり、ここが狙われることが想定済みだったという意味だった。
　そして、狙われれば非常に不利であるということも。
「……最初からそのつもりだったわけだ。帝国の弱体化が狙いだな？」
「いやいや、帝国の末永い繁栄をお祈りしていますよ？」
　ここで鬼が逃げれば戦力的な不安はさらに膨らむだろう。
　対する『青鬼』は皮肉げに両肩を大きく竦めていた。
　エリーナは鬼たちを強く睨みつける。撤退するきっかけがあったはずだった。
　今日の昼に主力が進軍している。だが、それだけならここが襲撃されてから逃げても変わらない……。
「だとすれば――そうか、新国の差し金か。
　ハーフエルフと仲が良いのは意外だった」
　思いついたのは、新国から帝国への宣戦布告だった。
　ちょうど今朝のことである。無関係とは思えない。
「酷いことを言うなよ。
　ハーフエルフのあんたとも、ここまで仲良くやってきたじゃないか」
「は……では仲良しの青鬼君、お友達のよしみで教えてくれよ」
「…………」
「用とはなんだ？　誰を殺しに行く？　あと何人か殺す必要があるんだろう？
　そのために王国で混乱を起こしているんじゃないのか？」
「……忘れ物を取りに来ただけさ」
　ここでエリーナは軽口の応酬に見切りをつけて、魔法を放った。
　無数の氷剣が放たれる。卓越した発動速度だった。
「おっと！」
　しかし、即座に『赤鬼』が『青鬼』を庇うように飛び込んだ。
　氷剣は『赤鬼』の全身に突き刺さるが、次の瞬間には回復が始まっていた。
「相変わらず馬鹿げた能力だ。自分の研究が否定されている気分になるよ……！」
「ははっ」
　そこで『青鬼』が『赤鬼』の背中に触れる。
　そのまま二匹とも姿が消え去った。
「帰ったか……おそらくまだ近くにいるな」
　エリーナが思わず呟く。彼女は『青鬼』のスキルを知っていた。
　だからこそ、間違いなく代償があるはずだと考えていた。
『元の場所に戻る』という制限だけでは成立しないはずだ。
　他者も移動可能ならば、いくら何でも『コスト』が安すぎる。
　その仮定が正しければ、遠ければ遠いほど、人数が多ければ多いほど、代償が大きくなるのは道理だろう。『赤鬼』を連れての長距離移動は避けたいはずだ。一度、近くに逃げたのは間違いない。恐らく短距離の緊急避難だ。
「追手を……いや、無駄だな」
　帝国は索敵を得意とするような人材が少ない。
　腕力さえあれば良いと考えてる節さえあった。
　エリーナは近くの木を軽く叩きつけた。
　王国との差を意識せざるを得ない。上層部が鬼の口車に乗せられた結果、こんな敵国の奥深くまで踏み込んでしまっている。正常な判断を奪われていると言って良いだろう。
　これは王国がよくやっているとも言えるだろう。
　だが、その発端となったのはこちらの『城塞都市』奇襲が漏れていたことなのだ。
　情報戦で完全敗北している。腕っぷし以外が弱すぎるのだ。
　そして、その自覚がないのが問題だ。
　ここを守っているのは五千に満たない兵とエリーナのみと言って良いだろう。
　彼女の精鋭――どちらかと言えば生徒だが――も前線に送っている。
　そもそも互角の戦いだ。
　主力も削れるだけの余裕はないのだ。
「くそ……！」
　いつの間にか彼女の愛した帝国は崩されかけていた。