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前のエピソード 第三部 71話 同窓会




第三部 72話 ツケ

ー/ー



　一夜明けて翌日。
　俺たちはパーティメンバーにミアを加えて朝食を取っていた。
　要するにここまで逃げてきたメンバーである。

「おそらく今日中に帝国の援軍が合流するっすね」
「真っ向からぶつかって勝ち目はあるの？」

　ミアの言葉にソフィアが訊いた。
　一度だけ考える素振りを見せて、ミアは答えた。

「正直に言えば、五分っすね。
　王国は突出したメンバーがいる。一方で一兵卒の強さでは帝国に分がある」
「……古くから続く軍事国家ということか」
「そうっす。だからこそ帝国は攻めてきた。
　軍全体の質では勝っているという自信があるから。
　加えて、ここまで前線を押し上げれば王国側は下がれない。
　ここで迎え撃つ以外の選択肢は有り得ない」

　なるほど。
　帝国の上層部も考えなしではないか。

「……何言ってるのよ。それは別に今でなくても良い。
　城塞都市周辺を支配下に置いてから隙を見て進軍するべきよ」

　ナタリーが元気なく言った。
　？　昨日まではあんなにも元気だったのに、どうしたんだろう？

　見れば、アリスもどこか元気がない。
　いや、そもそもこの時間に起きていることもおかしい気がする。
　……いやいや、起きていることは正しいのだが。

　俺とソフィアとミアの三人で顔を見合わせた。

「……どうしたっすか？　二人とも。
　珍しく元気ないみたいっすけど？」

　代表してミアが訊いた。
　いつも騒がしい二人が大人しいのだ。
　誰だって気になるだろう。

「……どうして」
「どうして？」

　ナタリーが一度顔を上げて、すぐに俯いた。
　何か大きな心配でもあるのだろうか。

「どうして怒られないの！？
　いつもなら組合長から呼び出しがあって説教を食らってるはずよ！」
「…………」

　ナタリーの叫びに俺たち三人は言葉が出ない。
　まあ、確かにこの関所に来てからの様子は目に余る。

　それでも見逃されているとすれば……おそらく『これから』返してもらうつもりなのだろう。
　そこでアリスがだんっと力強く立ち上がった。

「そうよ！　こんなに好き勝手やってるのに！」
「…………」

　アリスが示す先には堕落を極めたテントがあった。
　こんなに好き勝手やるなよ。

「……よお」

　心配して損したと感じていた俺たちの後ろから声が聞こえた。
　振り返るとその組合長が立っていた。口元を楽し気に歪めていた。

　がたん、という音。
　視線を戻すとナタリーとアリスが逃げ出そうとしていた。
　そしてミアに首根っこを掴まれていた。

「いや、気にすることはないさ――ちゃんと働いてくれればな？
　ところでこれから会議なんだ。ちょっと顔貸してくれよ」
「…………」

　組合長の言葉にナタリーアリスが青ざめている。
　いやいやと首を振っている。気持ちは分かるが。

　――やっぱりお前ら、薄々感づいていたな？



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　一夜明けて翌日。
　俺たちはパーティメンバーにミアを加えて朝食を取っていた。
　要するにここまで逃げてきたメンバーである。
「おそらく今日中に帝国の援軍が合流するっすね」
「真っ向からぶつかって勝ち目はあるの？」
　ミアの言葉にソフィアが訊いた。
　一度だけ考える素振りを見せて、ミアは答えた。
「正直に言えば、五分っすね。
　王国は突出したメンバーがいる。一方で一兵卒の強さでは帝国に分がある」
「……古くから続く軍事国家ということか」
「そうっす。だからこそ帝国は攻めてきた。
　軍全体の質では勝っているという自信があるから。
　加えて、ここまで前線を押し上げれば王国側は下がれない。
　ここで迎え撃つ以外の選択肢は有り得ない」
　なるほど。
　帝国の上層部も考えなしではないか。
「……何言ってるのよ。それは別に今でなくても良い。
　城塞都市周辺を支配下に置いてから隙を見て進軍するべきよ」
　ナタリーが元気なく言った。
　？　昨日まではあんなにも元気だったのに、どうしたんだろう？
　見れば、アリスもどこか元気がない。
　いや、そもそもこの時間に起きていることもおかしい気がする。
　……いやいや、起きていることは正しいのだが。
　俺とソフィアとミアの三人で顔を見合わせた。
「……どうしたっすか？　二人とも。
　珍しく元気ないみたいっすけど？」
　代表してミアが訊いた。
　いつも騒がしい二人が大人しいのだ。
　誰だって気になるだろう。
「……どうして」
「どうして？」
　ナタリーが一度顔を上げて、すぐに俯いた。
　何か大きな心配でもあるのだろうか。
「どうして怒られないの！？
　いつもなら組合長から呼び出しがあって説教を食らってるはずよ！」
「…………」
　ナタリーの叫びに俺たち三人は言葉が出ない。
　まあ、確かにこの関所に来てからの様子は目に余る。
　それでも見逃されているとすれば……おそらく『これから』返してもらうつもりなのだろう。
　そこでアリスがだんっと力強く立ち上がった。
「そうよ！　こんなに好き勝手やってるのに！」
「…………」
　アリスが示す先には堕落を極めたテントがあった。
　こんなに好き勝手やるなよ。
「……よお」
　心配して損したと感じていた俺たちの後ろから声が聞こえた。
　振り返るとその組合長が立っていた。口元を楽し気に歪めていた。
　がたん、という音。
　視線を戻すとナタリーとアリスが逃げ出そうとしていた。
　そしてミアに首根っこを掴まれていた。
「いや、気にすることはないさ――ちゃんと働いてくれればな？
　ところでこれから会議なんだ。ちょっと顔貸してくれよ」
「…………」
　組合長の言葉にナタリーアリスが青ざめている。
　いやいやと首を振っている。気持ちは分かるが。
　――やっぱりお前ら、薄々感づいていたな？