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前のエピソード 第三部 64話 撤退




第三部 65話 三回目

ー/ー



　ナタリーが操る馬を追うように俺たちは街道に沿って駆けてゆく。
　さらに後を追うのが『エリーナ・コルト』だった。

　ミアが神鋼の原石でエリーナを何度も狙う。
　だが、エリーナはこともなげに最小限の動作で避けてゆく。

　後ろへと下がりながら、エリーナの攻撃を受ける。
　ミアを狙った白い剣を弾いた。さらに障壁を足場に一度、二度と跳んだ。

　そのまま軽く踏み込んで、着地と同時に俺は左のナイフを小さく払った。
　すぐにもう一方の白い剣が受けた。また神鋼の原石がエリーナを襲う。

　エリーナがしゃがんだので、そこに右の小剣を払う。
　しかし風の魔法にいなされる。今度はソフィアの鎖が伸びてきた。

　風も利用しているのだろう、エリーナが後方上空へと大きく跳ぶ。
　ついでとばかりに下がりながら赤い本を振るった。

　頭上から青白い炎が放たれる。
　ソフィアの錬金術で、地面から壁がせり上がって防いだ。

　――焼き払え。
　
　空中に浮いた体目掛けて、アリスが馬上から黒炎を放つ。
　エリーナが赤い本を向ける。再度、炎を放って相殺した。
　
　着地の隙を狙って一度踏み込む。小剣を袈裟に斬り下ろした。
　同時にミアの神鋼がエリーナの右から迫る。
　
　エリーナが後ろへと跳んで氷剣をいくつも放つ。
　俺は深追いはせずに退きながら、障壁を足場に跳び回る。
　小剣とナイフで氷剣を叩き落として、ミアの隣に戻った。
　
　見れば、エリーナがまた踏み込んでくる。
　思わず頬が引きつった。これを続けるのか……。



　一体どれほどの攻防を繰り返したのか。
　皆の消耗も限界が見えてきた頃。

「……関所が見えた！」

　先行するナタリーが声を張り上げた。
　ちらりと目を向ければ、遠くに見覚えのある背の高い門のような建物が見えた。

　本隊の大半はすでに逃げ切ったようだ。
　後は俺たちがあそこに駆け込むだけ。そうすれば王都の増援と合流できる。
　
「そう都合良く進むはずがないだろう？」
「！？」
　
　思考の隙を突くようにエリーナが緩急をつけて俺の前に現れる。
　俺が咄嗟に左のナイフを斬り上げる。

　エリーナは俺の右側へと回り込む。
　嫌な感覚を覚えながら、さらに右の小剣を払った。

　――それが間違いだった。判断が鈍っていた。
　――大人しく後ろへと逃げるべきだったのだ。

　エリーナは俺の小剣をしゃがんで一度やり過ごす。
　その後、まるで飛び掛かるように跳んで、俺の顔面を左手でがしっと掴んだ。

「……な」
　今までにない動きだった。

「キース！」
「……逃げて！」
　誰かの焦った声。咄嗟に体は動かなかった。

　一瞬の硬直。
　その後、俺の全身を電撃が走り回った。

　――ッ！？

　俺の喉から意味のない叫びが聞こえた。
　その声が滑稽に思えて、他人事ではないのに面白かった。

　どれだけ続いたのか。
　やがてエリーナは俺から手を放す。

　朦朧とする意識で、がく、と膝を突いた。
　どう考えてもしばらくは動けそうにない。

　……やられた。いや、バカか俺は。
　全ての魔法を見せたとは限らないじゃないか。

「この！」
「……離れろ」

　即座にミアとソフィアが援護に入る。
　そこでエリーナは二人から距離を取るように跳んだ。

　二人が俺を庇うようにエリーナを追う。
　ミアが鋭く踏み込んだ。赤い本を狙ってその右手を伸ばす。
　ソフィアも同時に踏み込んで長剣を払った。

　エリーナが赤い本を軽く引いて右手を躱す。
　長剣は後ろへと体を倒してそのまま転がって避けた。

　受け身を取って、嫌らしい笑みを浮かべた――

「やっと不用意に離れたな」
　その声にぞっとした。

　――狙い通りと言うように。

「きゃ！？」

　俺たちのずっと後ろ。
　先行していたナタリーの小さな悲鳴が聞こえた。

　どさ、と何かが倒れる音。目を向ければ、馬が倒れていた。
　すぐ隣には血に濡れた白い剣がある。
　
　まずいまずい。
　でもまだ体が動かない……！

　もう一度、電撃の音が響いた。
　俺の時とは異なり、範囲攻撃だったらしい。

　ミアとソフィアが倒れていた。
　俺よりは軽傷のようだが、咄嗟には動けないようだ。

　……そうか。エリーナはこの状況を狙っていたのだ。
　ナタリーアリスと俺たちが十分に離れて、連携が取れなくなる瞬間を。

　エリーナが動けない前衛中衛を置いて、ナタリーの方へと跳んだ。
　アリスは落馬した時に頭でも打ったのか、意識がないようだ。

　そして『エリーナ・コルト』はナタリーの前に立った。
　ピノが間に入るものの、大局に変化はないだろう。ナタリーに戦闘力はない。

「事実上の指揮官だな？」
「…………」
「大したものだった。いや、この結果はすでに貴方の勝ちだな。
　占拠するはずの都市から市民も兵士も逃がして見せた」
「…………」
「もぬけの殻になった司令部と都市。風での脱出。ここまでの旅程の計画。戦力の配置と運用。
　どれも驚くほど良くやっている。ウチのバカな上層部にも見習ってほしいくらいだ」
「…………」
「森でも本隊に戦力を温存したな？
　おかげで私の精鋭が動けなかった」
「…………」
「そもそも自分が指揮官だと気づかせない立ち回り。
　だが、撤退の指示を出せば流石に気が付くさ……私は可能であれば頭から潰すことにしていてね」
「…………」

　エリーナがナタリーへと無数の氷剣を向ける。
　ナタリーは目を逸らすことはしなかった。

　くそ！　関所が見えているのに！
　目の前まで来たって言うのに！

「…………」

　――諦めの悪さは一体誰に似たのか。
　――エリーナの賞賛に一言も返すことなく、思考を続けている。
　――今この瞬間も何かないかと油断なく周囲に目を配っていた。

「……ふ」

　エリーナはその様子を好ましそうに微笑んで、氷剣をナタリーへと放った。
　ナタリーは悔しそうに、ぎり、と歯を鳴らす。

　氷剣がナタリーへと迫る――

　……間に合わない。誰も動けない。
　あと一分も掛からずに動けるようになる。だが、その時間を作られたのだ。

　――ぎん、と氷が弾かれる音がした。

「……え？」

　ナタリーの目の前で氷剣が弾き飛ばされていく。
　結局、その一本もナタリーへは届かない。

　――それは魔弾だった。
　――魔弾の雨が氷剣を寸分違わず弾き飛ばしていた。

「……ち。射程に入ったか」

　エリーナが舌打ちと一緒に後ろへ跳んだ。
　追撃するように魔弾が後を追う。

　いや、後ではない。
　エリーナの行動を常に先読みしていた。

　彼女が横に半歩避ければ、すでにそこへ魔弾が迫っていた。
　しゃがめばその顔目掛けて襲い掛かる。弾けばすぐさま死角から。

　俺は遠くに見える関所の屋上を見た。
　きっとあそこにいるのだ。

　――ああ、何度助けられるのだろう。
　――それは『魔術師団長』ブラウン・バケットの魔弾だった。

「今の内よ！　急いで！」

　ナタリーの声で我に返ると、俺たちは関所へと再び駆け出した。



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　さらに後を追うのが『エリーナ・コルト』だった。
　ミアが神鋼の原石でエリーナを何度も狙う。
　だが、エリーナはこともなげに最小限の動作で避けてゆく。
　後ろへと下がりながら、エリーナの攻撃を受ける。
　ミアを狙った白い剣を弾いた。さらに障壁を足場に一度、二度と跳んだ。
　そのまま軽く踏み込んで、着地と同時に俺は左のナイフを小さく払った。
　すぐにもう一方の白い剣が受けた。また神鋼の原石がエリーナを襲う。
　エリーナがしゃがんだので、そこに右の小剣を払う。
　しかし風の魔法にいなされる。今度はソフィアの鎖が伸びてきた。
　風も利用しているのだろう、エリーナが後方上空へと大きく跳ぶ。
　ついでとばかりに下がりながら赤い本を振るった。
　頭上から青白い炎が放たれる。
　ソフィアの錬金術で、地面から壁がせり上がって防いだ。
　――焼き払え。
　空中に浮いた体目掛けて、アリスが馬上から黒炎を放つ。
　エリーナが赤い本を向ける。再度、炎を放って相殺した。
　着地の隙を狙って一度踏み込む。小剣を袈裟に斬り下ろした。
　同時にミアの神鋼がエリーナの右から迫る。
　エリーナが後ろへと跳んで氷剣をいくつも放つ。
　俺は深追いはせずに退きながら、障壁を足場に跳び回る。
　小剣とナイフで氷剣を叩き落として、ミアの隣に戻った。
　見れば、エリーナがまた踏み込んでくる。
　思わず頬が引きつった。これを続けるのか……。
　一体どれほどの攻防を繰り返したのか。
　皆の消耗も限界が見えてきた頃。
「……関所が見えた！」
　先行するナタリーが声を張り上げた。
　ちらりと目を向ければ、遠くに見覚えのある背の高い門のような建物が見えた。
　本隊の大半はすでに逃げ切ったようだ。
　後は俺たちがあそこに駆け込むだけ。そうすれば王都の増援と合流できる。
「そう都合良く進むはずがないだろう？」
「！？」
　思考の隙を突くようにエリーナが緩急をつけて俺の前に現れる。
　俺が咄嗟に左のナイフを斬り上げる。
　エリーナは俺の右側へと回り込む。
　嫌な感覚を覚えながら、さらに右の小剣を払った。
　――それが間違いだった。判断が鈍っていた。
　――大人しく後ろへと逃げるべきだったのだ。
　エリーナは俺の小剣をしゃがんで一度やり過ごす。
　その後、まるで飛び掛かるように跳んで、俺の顔面を左手でがしっと掴んだ。
「……な」
　今までにない動きだった。
「キース！」
「……逃げて！」
　誰かの焦った声。咄嗟に体は動かなかった。
　一瞬の硬直。
　その後、俺の全身を電撃が走り回った。
　――ッ！？
　俺の喉から意味のない叫びが聞こえた。
　その声が滑稽に思えて、他人事ではないのに面白かった。
　どれだけ続いたのか。
　やがてエリーナは俺から手を放す。
　朦朧とする意識で、がく、と膝を突いた。
　どう考えてもしばらくは動けそうにない。
　……やられた。いや、バカか俺は。
　全ての魔法を見せたとは限らないじゃないか。
「この！」
「……離れろ」
　即座にミアとソフィアが援護に入る。
　そこでエリーナは二人から距離を取るように跳んだ。
　二人が俺を庇うようにエリーナを追う。
　ミアが鋭く踏み込んだ。赤い本を狙ってその右手を伸ばす。
　ソフィアも同時に踏み込んで長剣を払った。
　エリーナが赤い本を軽く引いて右手を躱す。
　長剣は後ろへと体を倒してそのまま転がって避けた。
　受け身を取って、嫌らしい笑みを浮かべた――
「やっと不用意に離れたな」
　その声にぞっとした。
　――狙い通りと言うように。
「きゃ！？」
　俺たちのずっと後ろ。
　先行していたナタリーの小さな悲鳴が聞こえた。
　どさ、と何かが倒れる音。目を向ければ、馬が倒れていた。
　すぐ隣には血に濡れた白い剣がある。
　まずいまずい。
　でもまだ体が動かない……！
　もう一度、電撃の音が響いた。
　俺の時とは異なり、範囲攻撃だったらしい。
　ミアとソフィアが倒れていた。
　俺よりは軽傷のようだが、咄嗟には動けないようだ。
　……そうか。エリーナはこの状況を狙っていたのだ。
　ナタリーアリスと俺たちが十分に離れて、連携が取れなくなる瞬間を。
　エリーナが動けない前衛中衛を置いて、ナタリーの方へと跳んだ。
　アリスは落馬した時に頭でも打ったのか、意識がないようだ。
　そして『エリーナ・コルト』はナタリーの前に立った。
　ピノが間に入るものの、大局に変化はないだろう。ナタリーに戦闘力はない。
「事実上の指揮官だな？」
「…………」
「大したものだった。いや、この結果はすでに貴方の勝ちだな。
　占拠するはずの都市から市民も兵士も逃がして見せた」
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「森でも本隊に戦力を温存したな？
　おかげで私の精鋭が動けなかった」
「…………」
「そもそも自分が指揮官だと気づかせない立ち回り。
　だが、撤退の指示を出せば流石に気が付くさ……私は可能であれば頭から潰すことにしていてね」
「…………」
　エリーナがナタリーへと無数の氷剣を向ける。
　ナタリーは目を逸らすことはしなかった。
　くそ！　関所が見えているのに！
　目の前まで来たって言うのに！
「…………」
　――諦めの悪さは一体誰に似たのか。
　――エリーナの賞賛に一言も返すことなく、思考を続けている。
　――今この瞬間も何かないかと油断なく周囲に目を配っていた。
「……ふ」
　エリーナはその様子を好ましそうに微笑んで、氷剣をナタリーへと放った。
　ナタリーは悔しそうに、ぎり、と歯を鳴らす。
　氷剣がナタリーへと迫る――
　……間に合わない。誰も動けない。
　あと一分も掛からずに動けるようになる。だが、その時間を作られたのだ。
　――ぎん、と氷が弾かれる音がした。
「……え？」
　ナタリーの目の前で氷剣が弾き飛ばされていく。
　結局、その一本もナタリーへは届かない。
　――それは魔弾だった。
　――魔弾の雨が氷剣を寸分違わず弾き飛ばしていた。
「……ち。射程に入ったか」
　エリーナが舌打ちと一緒に後ろへ跳んだ。
　追撃するように魔弾が後を追う。
　いや、後ではない。
　エリーナの行動を常に先読みしていた。
　彼女が横に半歩避ければ、すでにそこへ魔弾が迫っていた。
　しゃがめばその顔目掛けて襲い掛かる。弾けばすぐさま死角から。
　俺は遠くに見える関所の屋上を見た。
　きっとあそこにいるのだ。
　――ああ、何度助けられるのだろう。
　――それは『魔術師団長』ブラウン・バケットの魔弾だった。
「今の内よ！　急いで！」
　ナタリーの声で我に返ると、俺たちは関所へと再び駆け出した。