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第三部 61話 脱兎

ー/ー



　分かっていたが『エリーナ・コルト』が追撃をするようなことはなかった。
　彼女が去ってしばら経つと、濃霧は収まった。やはり、何らかの魔法らしい。

　頭痛を堪えて、本隊の方へと戻ってゆく。
　ソフィアの肩を借りて進んでいった。

「……昔、私は両親を殺されたの」

　やがて、ソフィアは小さく呟いた。それは俺も良く知る内容だった。
　でも『キース・クロス』として聞きたかったから、俺は小さく頷いた。

「そのまま、仇を討とうと王都を飛び出した」

　ソフィアの表情は見なかった。
　俺(キース)には見られたくない気がした。

「でも、殺せなかったのよ。すっかり忘れていた。
　……いいえ。忘れさせてくれないのね」

　ソフィアの呟きに応えるように、真赤の魂が一際輝いた気がした。



「……お。戻って来たっすね。ナタリーの読み通り」
「あー、良かったぁ」

　戻って来た俺たちを見て、ミアとナタリーが胸をなでおろしていた。
　どうやらナタリーは本隊の護衛を減らせないと考えてソフィアだけを送ったようだ。

　俺が言うのも何だが、結構な賭けにも思える。
　相当心配していたのだろう。

「もう！　迷子になっちゃ駄目でしょ！
　ちゃんと目の届く場所にいなさい！」

　ナタリーが腰に手を当てて、声を張り上げた。
　……お母さんか。



　馬車を一つ借りて、中で事情を説明した。
　ピノだけは周囲の警戒をしているはずだ。

「……良く生きてるっすね」

　一通り話を聞くと、ミアが半身下がりながら言った。
　うわぁ、と聞こえてきそうだ。引くなよ。

「でも『エリーナ・コルト』の怒りを買ったのは大丈夫かな」
「……まあ、これまで以上に激しい攻撃があるだろうね」

　加奈の言葉にアリスが応じる。ソフィアが軽く目を逸らした。
　責められているわけではないと分かっているが、負い目はあるのだろう。

「……何言ってんのよ。関係あるわけないじゃん」

　ナタリーが即答した。
　それはソフィアを気遣ったわけでもないようだった。

「不意打ちで攻撃してきたのは向こうだよ。怒られる謂れはない。
　そもそも相手の機嫌を窺いながら戦ってどうするの……ただの逆切れじゃない」

　悪いのは相手であると。
　怒りたければ勝手に怒れと。

　ナタリーの言葉は簡潔だったが、あまりにも本質的だった。
　この二点を押さえておけば問題はない。

　……確かに『怒るか怒らないか』を決めるのは相手だった。
　そして、相手の怒りに正当性はないのだ。

「……ぅ」
「キース！　大丈夫？」
　頭を軽く押さえた俺を見て、ソフィアが声を上げた。

「大きな怪我でもしたっすか？」
「どうやら頭痛が酷いみたいで」
　
　ミアの質問にソフィアが答えた。
　途端にナタリーが声を張り上げる。

「頭痛！？　大丈夫なの？」
「……大丈夫。休めば回復する程度だよ」
　
　俺がどうにか答える。嘘ではない。
　エルの見立ても同じだった。

「分かった……もうすぐ森を抜ける。
　そのまま野営にするから今日はあったかくして寝なさい」

　ナタリーが続けた。
　お母さんか。



　翌日。俺たちはまた集まっていた。
　森の出口近く。車座に近い形で話し合う。

「頭痛は大丈夫っすか？」
「ああ、もう収まった」

　ミアの心配そうな声に応じた。
　昨日はエルもケアをしてくれたようで、すでに頭痛は消えていた。

「さて。目標の関所には明日到着できると思う。
　今日一日は移動に当てて、明日は関所に駆け込む感じだね」

　ナタリーが切り出した。どうにかここまで逃げてきたのだ。
　大きな被害は出さずに済んでいるが、関所を抜けるかどうかで安心の度合いが全然違う。

　しかし、最後は関所まで一直線。
　見通しの良い平原で、小細工の余地もない。

　おそらく最後の襲撃があるだろう。
　帝国軍はまだ追いついていないはずだから、想定される敵は『エリーナ・コルト』一人だ。

「あたしたちは最後まで残って、逃げる時間を稼がなきゃいけない」
「あの人相手に時間を稼ぐって大変じゃない？」
「はは……でも、それ以外に方法がないのも分かるなぁ」
　
　ナタリーの言葉にアリスと加奈が応じた。
　そうしなければ怒り狂った『エリーナ・コルト』が逃げる王国軍に襲い掛かる。
　……考えるだけで恐ろしいと思う。

「で、ナタリー？　時間を稼いだ後はどうするんだ？」
　肝心なことを訊いてみた。

「？」
　ナタリーが首を傾げる。

「……どうやって私たちが関所まで行くのかってことでしょ？」
　ソフィアが補足してくれたので細かく何度も頷いた。

「逃げるだけよ」
「……他には？」

　ナタリーの軽い返事に訊き返す。
　何かあるはずだ。アリスと加奈の風魔法の時のような。

「？　出来るだけ速く逃げるだけよ」
「ほ、ほら、他にあるでしょう？」

　しかし、ナタリーは首を傾げて繰り返した。
　ソフィアも俺と同じく焦った様子で続ける。

「？？　脇目も振らずに出来るだけ速く逃げるだけよ」
「また、もったいぶっちゃって……」

　俺が諦め悪く食い下がる。
　いつもの悪知恵と全体を見通すような視点に期待していた。

「？？？　脱兎のごとく脇目も振らずに出来るだけ速く逃げるだけよ」
「…………」
「…………」

　駄目だ。
　結局逃げるだけだ。

「ごめんね。とにかく撤退のタイミングは伝える。それから後は本当に逃げるだけよ。
　こちらに隠し玉はないの……強いて言えば、王都から増援が来ているはずだけど期待はしないで」

　言葉を失う。だが、こちらの手札がないのも事実だった。
　アリスと加奈の風魔法が二度も通じるはずもない。

「あたしが馬で先導する。とにかく、全力で付いてきなさい。
　ちゃんと付いてこなかったら置いていくからね！」

　……酷いお母さんだった。



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　分かっていたが『エリーナ・コルト』が追撃をするようなことはなかった。
　彼女が去ってしばら経つと、濃霧は収まった。やはり、何らかの魔法らしい。
　頭痛を堪えて、本隊の方へと戻ってゆく。
　ソフィアの肩を借りて進んでいった。
「……昔、私は両親を殺されたの」
　やがて、ソフィアは小さく呟いた。それは俺も良く知る内容だった。
　でも『キース・クロス』として聞きたかったから、俺は小さく頷いた。
「そのまま、仇を討とうと王都を飛び出した」
　ソフィアの表情は見なかった。
　|俺《キース》には見られたくない気がした。
「でも、殺せなかったのよ。すっかり忘れていた。
　……いいえ。忘れさせてくれないのね」
　ソフィアの呟きに応えるように、真赤の魂が一際輝いた気がした。
「……お。戻って来たっすね。ナタリーの読み通り」
「あー、良かったぁ」
　戻って来た俺たちを見て、ミアとナタリーが胸をなでおろしていた。
　どうやらナタリーは本隊の護衛を減らせないと考えてソフィアだけを送ったようだ。
　俺が言うのも何だが、結構な賭けにも思える。
　相当心配していたのだろう。
「もう！　迷子になっちゃ駄目でしょ！
　ちゃんと目の届く場所にいなさい！」
　ナタリーが腰に手を当てて、声を張り上げた。
　……お母さんか。
　馬車を一つ借りて、中で事情を説明した。
　ピノだけは周囲の警戒をしているはずだ。
「……良く生きてるっすね」
　一通り話を聞くと、ミアが半身下がりながら言った。
　うわぁ、と聞こえてきそうだ。引くなよ。
「でも『エリーナ・コルト』の怒りを買ったのは大丈夫かな」
「……まあ、これまで以上に激しい攻撃があるだろうね」
　加奈の言葉にアリスが応じる。ソフィアが軽く目を逸らした。
　責められているわけではないと分かっているが、負い目はあるのだろう。
「……何言ってんのよ。関係あるわけないじゃん」
　ナタリーが即答した。
　それはソフィアを気遣ったわけでもないようだった。
「不意打ちで攻撃してきたのは向こうだよ。怒られる謂れはない。
　そもそも相手の機嫌を窺いながら戦ってどうするの……ただの逆切れじゃない」
　悪いのは相手であると。
　怒りたければ勝手に怒れと。
　ナタリーの言葉は簡潔だったが、あまりにも本質的だった。
　この二点を押さえておけば問題はない。
　……確かに『怒るか怒らないか』を決めるのは相手だった。
　そして、相手の怒りに正当性はないのだ。
「……ぅ」
「キース！　大丈夫？」
　頭を軽く押さえた俺を見て、ソフィアが声を上げた。
「大きな怪我でもしたっすか？」
「どうやら頭痛が酷いみたいで」
　ミアの質問にソフィアが答えた。
　途端にナタリーが声を張り上げる。
「頭痛！？　大丈夫なの？」
「……大丈夫。休めば回復する程度だよ」
　俺がどうにか答える。嘘ではない。
　エルの見立ても同じだった。
「分かった……もうすぐ森を抜ける。
　そのまま野営にするから今日はあったかくして寝なさい」
　ナタリーが続けた。
　お母さんか。
　翌日。俺たちはまた集まっていた。
　森の出口近く。車座に近い形で話し合う。
「頭痛は大丈夫っすか？」
「ああ、もう収まった」
　ミアの心配そうな声に応じた。
　昨日はエルもケアをしてくれたようで、すでに頭痛は消えていた。
「さて。目標の関所には明日到着できると思う。
　今日一日は移動に当てて、明日は関所に駆け込む感じだね」
　ナタリーが切り出した。どうにかここまで逃げてきたのだ。
　大きな被害は出さずに済んでいるが、関所を抜けるかどうかで安心の度合いが全然違う。
　しかし、最後は関所まで一直線。
　見通しの良い平原で、小細工の余地もない。
　おそらく最後の襲撃があるだろう。
　帝国軍はまだ追いついていないはずだから、想定される敵は『エリーナ・コルト』一人だ。
「あたしたちは最後まで残って、逃げる時間を稼がなきゃいけない」
「あの人相手に時間を稼ぐって大変じゃない？」
「はは……でも、それ以外に方法がないのも分かるなぁ」
　ナタリーの言葉にアリスと加奈が応じた。
　そうしなければ怒り狂った『エリーナ・コルト』が逃げる王国軍に襲い掛かる。
　……考えるだけで恐ろしいと思う。
「で、ナタリー？　時間を稼いだ後はどうするんだ？」
　肝心なことを訊いてみた。
「？」
　ナタリーが首を傾げる。
「……どうやって私たちが関所まで行くのかってことでしょ？」
　ソフィアが補足してくれたので細かく何度も頷いた。
「逃げるだけよ」
「……他には？」
　ナタリーの軽い返事に訊き返す。
　何かあるはずだ。アリスと加奈の風魔法の時のような。
「？　出来るだけ速く逃げるだけよ」
「ほ、ほら、他にあるでしょう？」
　しかし、ナタリーは首を傾げて繰り返した。
　ソフィアも俺と同じく焦った様子で続ける。
「？？　脇目も振らずに出来るだけ速く逃げるだけよ」
「また、もったいぶっちゃって……」
　俺が諦め悪く食い下がる。
　いつもの悪知恵と全体を見通すような視点に期待していた。
「？？？　脱兎のごとく脇目も振らずに出来るだけ速く逃げるだけよ」
「…………」
「…………」
　駄目だ。
　結局逃げるだけだ。
「ごめんね。とにかく撤退のタイミングは伝える。それから後は本当に逃げるだけよ。
　こちらに隠し玉はないの……強いて言えば、王都から増援が来ているはずだけど期待はしないで」
　言葉を失う。だが、こちらの手札がないのも事実だった。
　アリスと加奈の風魔法が二度も通じるはずもない。
「あたしが馬で先導する。とにかく、全力で付いてきなさい。
　ちゃんと付いてこなかったら置いていくからね！」
　……酷いお母さんだった。