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前のエピソード 第三部 52話 薄赤色




第三部 53話 帝国の英雄

ー/ー



「どうだろう？　そうは思わないかな？」

『エリーナ・コルト』は首を傾げて見せる。
　俺たちが反応できずにいると、さらに続けて見せた。

「ふむ。反応が薄いな。まあ良い。
　私は『エリーナ・コルト』だ。エリーナ、と気軽に呼んでくれ」

　まるで自己紹介でもするように、エリーナは名乗って見せた。
　しかし、その視線は俺たちの表情を観察していた。
　言葉通り、反応を窺っているのだろう。

　あまり時間を掛けるべきではないだろう。
　エリーナ自身も言っていたように、俺たちの方が情報で有利なはずだ。

　俺はソフィアと軽く目配せすると、小柄なハーフエルフへと踏み込んだ。
　ソフィアも合わせてくれた。俺が相手の左側から、ソフィアは反対の右側から攻める。

「全く、気が早いな」
　
　エリーナはぼやくように言って、軍服の懐に手を入れた。
　そして、一冊の分厚い本を取り出した。
　
　なんだ？　本？
　まるで辞書のように分厚くて、題名のない赤い本だった。
　
　俺が小剣を抜いて、胴へと大きく払う。
　ソフィアはリックを槍に変えて喉へと突き込んだ。

「え？」
「何で？」
　
　俺とソフィアの呆然とした声が続いた。
　俺たちの攻撃はどちらも『外れた』のだ。

「風！」
「！」
　ナタリーの声。

　そうか。
　風の魔法でいなしたのか。

　――だとすれば『命令』はあの本の中か。
　――一体何ページ分の『命令』が準備されているんだ。

　分厚い本を見て、背筋に寒気を感じた。
　あの本の特定のページ――紙の一枚だけに魔力を流すことはどれほどの技術が必要だろうか。

　俺たちは急いで下がる。様子見を兼ねた一撃に過ぎない。
　外れたのなら、離脱するだけだ。

　軍司令部の跡地から外の大通りへと戻った。
　そこに――逆にエリーナが踏み込んだ。

　特別に速くはない。珍しいとすれば、右手に本を握っていることくらいか。
　俺へとさらに一歩踏み込んで、本を左から右へと払った。
　
「！？」

　本能的な恐怖を感じてしゃがんで避けた。
　受けようとは考えもしなかった。

「痛っ？」

　思わず呟いた。勘違いだった。
　それは『熱』だった。

　俺の頭上を過ぎて行ったのは青白く光る、高温の炎だった。
　俺の後ろの建物が『焼き切れた』。

「嘘だろ？」
　思わず顔が引きつった。
　
　大急ぎで左に転がる。この距離はまずい。
　当たらなくても痛いほどの熱だ。掠ったらきっと死ぬ。

「キース！」
　ソフィアの声を聞きながら、立ち上がりながら距離を取る。

　そして、エリーナを振り向くと――

「まずは一人だ」
「な……」

　――すでに懐に踏み込んでいた。

　本を握っていない左の肘を叩きこまれようとしていた。
　咄嗟に障壁を張った。ガラスでも割れるように砕ける。

　それでも何とか防御を間に合わせる。
　両腕を交差させた。エリーナの肘に触れる。

　その瞬間、一秒に満たない溜めがあった。
　エリーナの笑みと周囲を逆巻く風の流れを感じて、自分の失策を悟った。

「手を！」
　ミアが叫んだ。咄嗟に左腕を伸ばした。

　手は届いた。しかし、強く握る前にそれは来た。
　一瞬で一度は掴んだ手をすぐに放してしまった。

「く、そ……！？」

　軍司令部前の大通りを、俺は吹き飛ばされた。
　言葉にすれば突風だが、規模が桁違いにもほどがある！

「ちくしょう！　遠ざけるのが狙いか！？」
「落ちる！　落ちるわ！」

　俺とエルが喚き立てる。
　髪が引っ張られて痛かった。

　まずは一人とはそういうことだろう。
　目を向ければ、ソフィアがエリーナの隙を突こうとする姿が小さく見えた。

　これでは復帰に時間がかかるだろう。
　どうしたものかと考えて。

　その違和感に気が付いた。



　ソフィアがエリーナの背中に斬りかかった。
　ひとまずは使い慣れた小剣で水平に払う。

　――キースが離脱するなら、せめてその隙くらいは突かないと。

　いつの間にかナタリーとアリスは姿を消していた。
　遠くから援護するつもりなのだろう。

「！？」

　ソフィアが驚愕に顔を歪めた。
　完璧だったはずの一撃を、エリーナがしゃがんで避けたのだ。

「私には便利な使い魔がいないのでね。
　あいつのようにはいかないが……このくらいの距離であれば」

　エリーナが一歩詰め寄る。
　その周囲に無数の氷剣が造られてゆく。十や二十ではない。

「しばらくキースは戻れない！　どうにか持ちこたえるっすよ」
　ミアの声にソフィアは頷いた。

　氷の剣たちが一斉に斬撃を放った。
　双剣に持ち替えて、どうにか捌いてゆく。
　
　全身にかすり傷を作りながらも、ソフィアはしのぎ切った。
　その姿にエリーナは意外そうな「ほう」という声を漏らした。

　――え？

　驚いた声は出さなかった。
　それでもエリーナは気付いて、ソフィアに背を向けて振り返った。

　高速で飛んできたキースがエリーナに斬りかかっていたのだ。
『小惑星』ミア・クラークが楽しそうに笑っていた。



　おそらくミアの『引力』で戻された俺は、エリーナへと斬りかかった。
　不意を突いたはずなのに、エリーナが振り返る。

　その首目掛けて右の小剣を叩き込む――！

「ふふ」
　エリーナが右に転がるように避けた。その姿は楽しそうでさえあった。
　
「くっそ」
　これを避けるなよ。……次だ。

　設置しておいた障壁を蹴りつけて、勢いそのままに折り返す。
　起き上がったばかりのエリーナに左のナイフを抜いて斬り付ける。

「！」
　今度はエリーナが上半身を逸らして避けた。
　
　次。斜めに配置した障壁を蹴って一度、上へと跳ぶ。
　さらに、もう一つ障壁を配置。すぐさま今度は下へと跳んだ。

　右腕を巻き込むように斬り返す。
　エリーナの頭上から右の小剣を叩きつけた。
　
「……っ」
　顔面を斜めに斬り下ろすような一撃を、エリーナがしゃがんで避けた。

　もう一回。左のナイフを逆手に握り直す。
　エリーナの背後に、腰を低く落として威力を殺しながら着地した。

「ふ――！」
　
　これで腰を落とした背中合わせ。残り少ない息を全て吐き出す。
　斬り返した勢いはなるべく殺さずに、そのまま回転した。

　エリーナの首目掛けて、低くナイフを一閃する――

「……ばけもの」
「失礼だな。あと、あまり他人のことは言えないぞ」

　――エリーナは俺の手首を掴んで『受けていた』。

　俺は大きく跳ぶと、ソフィアの元へと下がった。
　ダメージはなかっただろうが、届いたのは事実だろう。
　受けたということは、避け切れなかったということだ。

「…………」
　届くまで、あまりにも遠かったが。

　エリーナはゆっくりと立ち上がると、ミアへと目を向ける。
　お互いに微笑んで見せた。

「嘘つきがいるな」
「え？　どこっすか？　こわーい」
　エリーナの指摘に、ブラフをかましたミアが応じた。

　何が「どうにか持ちこたえる」だ。
　人を強引に投げ返しながらよく言える。



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『エリーナ・コルト』は首を傾げて見せる。
　俺たちが反応できずにいると、さらに続けて見せた。
「ふむ。反応が薄いな。まあ良い。
　私は『エリーナ・コルト』だ。エリーナ、と気軽に呼んでくれ」
　まるで自己紹介でもするように、エリーナは名乗って見せた。
　しかし、その視線は俺たちの表情を観察していた。
　言葉通り、反応を窺っているのだろう。
　あまり時間を掛けるべきではないだろう。
　エリーナ自身も言っていたように、俺たちの方が情報で有利なはずだ。
　俺はソフィアと軽く目配せすると、小柄なハーフエルフへと踏み込んだ。
　ソフィアも合わせてくれた。俺が相手の左側から、ソフィアは反対の右側から攻める。
「全く、気が早いな」
　エリーナはぼやくように言って、軍服の懐に手を入れた。
　そして、一冊の分厚い本を取り出した。
　なんだ？　本？
　まるで辞書のように分厚くて、題名のない赤い本だった。
　俺が小剣を抜いて、胴へと大きく払う。
　ソフィアはリックを槍に変えて喉へと突き込んだ。
「え？」
「何で？」
　俺とソフィアの呆然とした声が続いた。
　俺たちの攻撃はどちらも『外れた』のだ。
「風！」
「！」
　ナタリーの声。
　そうか。
　風の魔法でいなしたのか。
　――だとすれば『命令』はあの本の中か。
　――一体何ページ分の『命令』が準備されているんだ。
　分厚い本を見て、背筋に寒気を感じた。
　あの本の特定のページ――紙の一枚だけに魔力を流すことはどれほどの技術が必要だろうか。
　俺たちは急いで下がる。様子見を兼ねた一撃に過ぎない。
　外れたのなら、離脱するだけだ。
　軍司令部の跡地から外の大通りへと戻った。
　そこに――逆にエリーナが踏み込んだ。
　特別に速くはない。珍しいとすれば、右手に本を握っていることくらいか。
　俺へとさらに一歩踏み込んで、本を左から右へと払った。
「！？」
　本能的な恐怖を感じてしゃがんで避けた。
　受けようとは考えもしなかった。
「痛っ？」
　思わず呟いた。勘違いだった。
　それは『熱』だった。
　俺の頭上を過ぎて行ったのは青白く光る、高温の炎だった。
　俺の後ろの建物が『焼き切れた』。
「嘘だろ？」
　思わず顔が引きつった。
　大急ぎで左に転がる。この距離はまずい。
　当たらなくても痛いほどの熱だ。掠ったらきっと死ぬ。
「キース！」
　ソフィアの声を聞きながら、立ち上がりながら距離を取る。
　そして、エリーナを振り向くと――
「まずは一人だ」
「な……」
　――すでに懐に踏み込んでいた。
　本を握っていない左の肘を叩きこまれようとしていた。
　咄嗟に障壁を張った。ガラスでも割れるように砕ける。
　それでも何とか防御を間に合わせる。
　両腕を交差させた。エリーナの肘に触れる。
　その瞬間、一秒に満たない溜めがあった。
　エリーナの笑みと周囲を逆巻く風の流れを感じて、自分の失策を悟った。
「手を！」
　ミアが叫んだ。咄嗟に左腕を伸ばした。
　手は届いた。しかし、強く握る前にそれは来た。
　一瞬で一度は掴んだ手をすぐに放してしまった。
「く、そ……！？」
　軍司令部前の大通りを、俺は吹き飛ばされた。
　言葉にすれば突風だが、規模が桁違いにもほどがある！
「ちくしょう！　遠ざけるのが狙いか！？」
「落ちる！　落ちるわ！」
　俺とエルが喚き立てる。
　髪が引っ張られて痛かった。
　まずは一人とはそういうことだろう。
　目を向ければ、ソフィアがエリーナの隙を突こうとする姿が小さく見えた。
　これでは復帰に時間がかかるだろう。
　どうしたものかと考えて。
　その違和感に気が付いた。
　ソフィアがエリーナの背中に斬りかかった。
　ひとまずは使い慣れた小剣で水平に払う。
　――キースが離脱するなら、せめてその隙くらいは突かないと。
　いつの間にかナタリーとアリスは姿を消していた。
　遠くから援護するつもりなのだろう。
「！？」
　ソフィアが驚愕に顔を歪めた。
　完璧だったはずの一撃を、エリーナがしゃがんで避けたのだ。
「私には便利な使い魔がいないのでね。
　あいつのようにはいかないが……このくらいの距離であれば」
　エリーナが一歩詰め寄る。
　その周囲に無数の氷剣が造られてゆく。十や二十ではない。
「しばらくキースは戻れない！　どうにか持ちこたえるっすよ」
　ミアの声にソフィアは頷いた。
　氷の剣たちが一斉に斬撃を放った。
　双剣に持ち替えて、どうにか捌いてゆく。
　全身にかすり傷を作りながらも、ソフィアはしのぎ切った。
　その姿にエリーナは意外そうな「ほう」という声を漏らした。
　――え？
　驚いた声は出さなかった。
　それでもエリーナは気付いて、ソフィアに背を向けて振り返った。
　高速で飛んできたキースがエリーナに斬りかかっていたのだ。
『小惑星』ミア・クラークが楽しそうに笑っていた。
　おそらくミアの『引力』で戻された俺は、エリーナへと斬りかかった。
　不意を突いたはずなのに、エリーナが振り返る。
　その首目掛けて右の小剣を叩き込む――！
「ふふ」
　エリーナが右に転がるように避けた。その姿は楽しそうでさえあった。
「くっそ」
　これを避けるなよ。……次だ。
　設置しておいた障壁を蹴りつけて、勢いそのままに折り返す。
　起き上がったばかりのエリーナに左のナイフを抜いて斬り付ける。
「！」
　今度はエリーナが上半身を逸らして避けた。
　次。斜めに配置した障壁を蹴って一度、上へと跳ぶ。
　さらに、もう一つ障壁を配置。すぐさま今度は下へと跳んだ。
　右腕を巻き込むように斬り返す。
　エリーナの頭上から右の小剣を叩きつけた。
「……っ」
　顔面を斜めに斬り下ろすような一撃を、エリーナがしゃがんで避けた。
　もう一回。左のナイフを逆手に握り直す。
　エリーナの背後に、腰を低く落として威力を殺しながら着地した。
「ふ――！」
　これで腰を落とした背中合わせ。残り少ない息を全て吐き出す。
　斬り返した勢いはなるべく殺さずに、そのまま回転した。
　エリーナの首目掛けて、低くナイフを一閃する――
「……ばけもの」
「失礼だな。あと、あまり他人のことは言えないぞ」
　――エリーナは俺の手首を掴んで『受けていた』。
　俺は大きく跳ぶと、ソフィアの元へと下がった。
　ダメージはなかっただろうが、届いたのは事実だろう。
　受けたということは、避け切れなかったということだ。
「…………」
　届くまで、あまりにも遠かったが。
　エリーナはゆっくりと立ち上がると、ミアへと目を向ける。
　お互いに微笑んで見せた。
「嘘つきがいるな」
「え？　どこっすか？　こわーい」
　エリーナの指摘に、ブラフをかましたミアが応じた。
　何が「どうにか持ちこたえる」だ。
　人を強引に投げ返しながらよく言える。