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前のエピソード 第三部 50話 再会




第三部 51話 裏事情

ー/ー



「ここっすよ」
「炭鉱……？」

　ミアに連れられてやって来たのは近くの炭鉱だった。
　迷わずに先へと進んでいく様子に困惑しながら、俺たちはミアの後を追った。

　いくつかの分岐を抜けた後、一際大きな広場に出る。
　本来は発掘が進められているはずの空間は、無人だった。
　薄い明かりだけが周囲を照らしている。

「誰もいない……？」
「そうっす。でも、まずは魔物退治から」

　ミアが呟くと同時、広場の出入口から魔物が殺到した。
　まずはこいつらを倒せと言うことか？

「何よ！　魔物はいるじゃない！」
　ナタリーが叫んだ。まったくもって同感だった。



　俺たちは背中合わせに魔物を迎え撃つ。
　獣型の魔物が多いようだが、そこまで強いとは感じない。

「っ！」

　いくつかの魔物を斬り捨てた後、ミアへと目を向ける。
　ちらりと盗み見た、戦い方に驚いた。昔とは異なる戦い方だったのだ。

　昔は高所まで運んで落とす手法を多用していた。
　確かにこのような狭い場所では使えない方法だろう。

　獅子のような見た目の魔物がミアへと飛び掛かる。
　ミアは左足を軸に、回転するように下がった。

「よっ」
　軽い掛け声。

　ミアは魔物の前足を掴むと、地面に叩きつけた。
　地面にひびが入るほどの轟音が鳴る。

「な……」

　おそらくは『引力』『斥力』も利用して、相手を投げ飛ばしたんだ。
　遠心力を加えて威力を上げているということになるのか。

　前の世界で見た、合気道に近い動きだった。
　確かに、ミアのスキルとは相性が良いだろう。

「ほっ」
　またしても軽快な声。

　今度は熊系の魔物を背中から壁に吹き飛ばす。
　さらに『引力』で突っ込んだ。魔物の喉に両足で蹴りを入れる。

「はっ」
　楽しそうに声を弾ませる。

　そのまま踏みつけて高く跳び上がる。
　空中で一回転。そのまま踵を脳天に叩き込んだ。

　魔物は膝を突いたまま、起き上がらなかった。



　よそ見ばかりもしていられない。
　俺は斜めに設置した障壁を右足で踏んで、時計の針のように回転する。

　天地逆転したタイミングで竜人型の魔物の首を掻き切った。
　さらに障壁を設置すると、今度は地面に向かって跳ぶ。

　蛇人型の魔物の首を掴んだ。
　両足で腕を挟み、動きを止める。

　至近距離から魔弾剣を掌から放つ。
　魔物の首から魔力の剣が生えた。

　事切れた魔物の腹を蹴りつける。
　自身の使い魔に声を掛けた。

「エル」
「はいはい。軌道計算ね？」

　前々から考えていた方法を試すことにした。『青い幻』が一度消える。
　俺は障壁を蹴りつけて、高く跳び上がりながら地面の魔物を俯瞰した。
　
「行くわよ」
　頷く。次に現れた『青い幻』は障壁と魔弾を描いていた。

　いつも回避で使用している予測の『可視化』を攻撃で使用する考えだ。
　一度『障壁』で弾いた後、敵に命中する『魔弾』を予測して『可視化』する。

「ふ――」
　
　多めに魔力を消費する。
『魔弾剣』を五十。『障壁』も五十。
　
『青い幻』に従って『障壁』と『魔弾剣』を設定した。
　一体につき二本ずつ。狙うのは首と心臓だ。

　二十五体の魔物へと魔弾の雨が飛び回る。
　出鱈目に撃ったようにしか見えない魔弾に、魔物たちが右往左往していた。

　だが、一体目の首と心臓に『魔弾剣』が突き刺さった。最初の魔物が倒れる。
　それからはすぐだった。僅かな断末魔を上げて、魔物が次々に倒れていく。

「五十発中三十発が命中」

　エルの声が聞こえた。
　魔弾の雨が止んだ後、撃ち漏らしたのは五体だった。

「……命中率が悪いわね。改善が必要だわ」
　不満そうな声が聞こえる。お気に召さないようだった。



「なるほど。ナタリーとアリスは当然、新人二人も戦力で良いっすね」

　魔物を掃討した後、ミアは満足そうに頷いた。
　全員、綺麗な別の広場に移動した後だった。

　――ひょっとして、実力を見られていたのか？

　でも、考えてみれば当然か。
　一応は『B級冒険者』の肩書があるものの、新人に違いはない。
　チームを組むのなら、実力を知る権利はあるだろう。

「これなら巻き込めるっす。ここなら聞かれる心配もなし」
　ミアが嫌な台詞を続けた。

「？」
　俺たち全員が首を傾げる。

　ミアは楽しそうに微笑んで――

「数日中に帝国が攻めてくるっす」
「！？」

　――綺麗にぶっこんできた。

「すでに都市の上層部には話を通してあるっす。
　ただ、あたしの予想だと、十中八九で城塞都市は落ちる」
「嘘でしょう？　城塞都市は帝国との膠着状態を何十年も続けてきたのよ？」

　アリスが食って掛かる。
　確かに、あの城壁が破られる瞬間は想像ができない。

「あたしはここ数年間、帝国に潜入してたんす」
「だからって……」
「『エリーナ・コルト』が投入される」
「……有り得ない。あの人は新政権には加担しないはず」

　急にアリスが顔を青くした。見れば、他のメンバーの顔も青い。
　誰だ？　『エリーナ・コルト』？

「知ってるか？」
「……はぁ」
　隣のソフィアに訊くと、露骨な溜息が返ってきた。

「だから座学をもっと……」
「う」
　
　そうか。そのレベルで有名人なのか。
　だが、知らない以上は訊くしかない。
　
「旧帝国軍人『エリーナ・コルト』。対人魔法の第一人者よ。
　パパのライバルなんて呼ばれることも多い」

　アリスの言葉を聞いた瞬間、俺も遅れて顔が青くなる。
『ブラウン・バケット』のライバル？　勝てる気がしなかった。

「『ブラウン・バケット』が王国の遠距離兵器なら『エリーナ・コルト』は帝国の近距離兵器っすかねぇ」

　こういう拠点の奇襲なら無敵っす、と言う。
　それは、単体で『要塞都市』を落とせるということか？

「……落とせる」

　アリスが断言した。
　それはきっと魔術師団長『ブラウン・バケット』を知っているからだった。



「で、実はすでに王都へ撤退の準備中。
　すでに状況は魔物討伐どころじゃないんすよ」
「なるほど。だからこの炭鉱も人がいないのね？」
　話を戻したミアにナタリーが頷いた。

「そう。あたしが情報を持って来たのは三日前。
　今、段階的に避難しているところっす。もちろん情報統制した上で」
「王都からの応援は？」
「ちょうど今頃伝わったくらいでしょうね」
「……逃げきれない」

　ミアからの情報を聞いて、ナタリーは断言した。
　しかし、ミアは逆に「よくできました」と微笑んだ。

「うん。そのはずだった。間に合わなかったはずなんす。
　この都市の『A級冒険者』はあたしだけだったから」
　
　ミアが真顔で俺たちを見回した。
　ここにいる全員を集めれば、ランクが一つ上がるだろう。
　
「実力が足りなければ、一緒に避難させるつもりだった」
「！」
「でも、十分だった」
　どこか残念そうにミアは言った。

　――そのために実力を試したのか。

「そこでお願い。あたしと一緒に殿を務めてくれないっすか？」
　それは決死の撤退戦のお誘いだった。



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「ここっすよ」
「炭鉱……？」
　ミアに連れられてやって来たのは近くの炭鉱だった。
　迷わずに先へと進んでいく様子に困惑しながら、俺たちはミアの後を追った。
　いくつかの分岐を抜けた後、一際大きな広場に出る。
　本来は発掘が進められているはずの空間は、無人だった。
　薄い明かりだけが周囲を照らしている。
「誰もいない……？」
「そうっす。でも、まずは魔物退治から」
　ミアが呟くと同時、広場の出入口から魔物が殺到した。
　まずはこいつらを倒せと言うことか？
「何よ！　魔物はいるじゃない！」
　ナタリーが叫んだ。まったくもって同感だった。
　俺たちは背中合わせに魔物を迎え撃つ。
　獣型の魔物が多いようだが、そこまで強いとは感じない。
「っ！」
　いくつかの魔物を斬り捨てた後、ミアへと目を向ける。
　ちらりと盗み見た、戦い方に驚いた。昔とは異なる戦い方だったのだ。
　昔は高所まで運んで落とす手法を多用していた。
　確かにこのような狭い場所では使えない方法だろう。
　獅子のような見た目の魔物がミアへと飛び掛かる。
　ミアは左足を軸に、回転するように下がった。
「よっ」
　軽い掛け声。
　ミアは魔物の前足を掴むと、地面に叩きつけた。
　地面にひびが入るほどの轟音が鳴る。
「な……」
　おそらくは『引力』『斥力』も利用して、相手を投げ飛ばしたんだ。
　遠心力を加えて威力を上げているということになるのか。
　前の世界で見た、合気道に近い動きだった。
　確かに、ミアのスキルとは相性が良いだろう。
「ほっ」
　またしても軽快な声。
　今度は熊系の魔物を背中から壁に吹き飛ばす。
　さらに『引力』で突っ込んだ。魔物の喉に両足で蹴りを入れる。
「はっ」
　楽しそうに声を弾ませる。
　そのまま踏みつけて高く跳び上がる。
　空中で一回転。そのまま踵を脳天に叩き込んだ。
　魔物は膝を突いたまま、起き上がらなかった。
　よそ見ばかりもしていられない。
　俺は斜めに設置した障壁を右足で踏んで、時計の針のように回転する。
　天地逆転したタイミングで竜人型の魔物の首を掻き切った。
　さらに障壁を設置すると、今度は地面に向かって跳ぶ。
　蛇人型の魔物の首を掴んだ。
　両足で腕を挟み、動きを止める。
　至近距離から魔弾剣を掌から放つ。
　魔物の首から魔力の剣が生えた。
　事切れた魔物の腹を蹴りつける。
　自身の使い魔に声を掛けた。
「エル」
「はいはい。軌道計算ね？」
　前々から考えていた方法を試すことにした。『青い幻』が一度消える。
　俺は障壁を蹴りつけて、高く跳び上がりながら地面の魔物を俯瞰した。
「行くわよ」
　頷く。次に現れた『青い幻』は障壁と魔弾を描いていた。
　いつも回避で使用している予測の『可視化』を攻撃で使用する考えだ。
　一度『障壁』で弾いた後、敵に命中する『魔弾』を予測して『可視化』する。
「ふ――」
　多めに魔力を消費する。
『魔弾剣』を五十。『障壁』も五十。
『青い幻』に従って『障壁』と『魔弾剣』を設定した。
　一体につき二本ずつ。狙うのは首と心臓だ。
　二十五体の魔物へと魔弾の雨が飛び回る。
　出鱈目に撃ったようにしか見えない魔弾に、魔物たちが右往左往していた。
　だが、一体目の首と心臓に『魔弾剣』が突き刺さった。最初の魔物が倒れる。
　それからはすぐだった。僅かな断末魔を上げて、魔物が次々に倒れていく。
「五十発中三十発が命中」
　エルの声が聞こえた。
　魔弾の雨が止んだ後、撃ち漏らしたのは五体だった。
「……命中率が悪いわね。改善が必要だわ」
　不満そうな声が聞こえる。お気に召さないようだった。
「なるほど。ナタリーとアリスは当然、新人二人も戦力で良いっすね」
　魔物を掃討した後、ミアは満足そうに頷いた。
　全員、綺麗な別の広場に移動した後だった。
　――ひょっとして、実力を見られていたのか？
　でも、考えてみれば当然か。
　一応は『B級冒険者』の肩書があるものの、新人に違いはない。
　チームを組むのなら、実力を知る権利はあるだろう。
「これなら巻き込めるっす。ここなら聞かれる心配もなし」
　ミアが嫌な台詞を続けた。
「？」
　俺たち全員が首を傾げる。
　ミアは楽しそうに微笑んで――
「数日中に帝国が攻めてくるっす」
「！？」
　――綺麗にぶっこんできた。
「すでに都市の上層部には話を通してあるっす。
　ただ、あたしの予想だと、十中八九で城塞都市は落ちる」
「嘘でしょう？　城塞都市は帝国との膠着状態を何十年も続けてきたのよ？」
　アリスが食って掛かる。
　確かに、あの城壁が破られる瞬間は想像ができない。
「あたしはここ数年間、帝国に潜入してたんす」
「だからって……」
「『エリーナ・コルト』が投入される」
「……有り得ない。あの人は新政権には加担しないはず」
　急にアリスが顔を青くした。見れば、他のメンバーの顔も青い。
　誰だ？　『エリーナ・コルト』？
「知ってるか？」
「……はぁ」
　隣のソフィアに訊くと、露骨な溜息が返ってきた。
「だから座学をもっと……」
「う」
　そうか。そのレベルで有名人なのか。
　だが、知らない以上は訊くしかない。
「旧帝国軍人『エリーナ・コルト』。対人魔法の第一人者よ。
　パパのライバルなんて呼ばれることも多い」
　アリスの言葉を聞いた瞬間、俺も遅れて顔が青くなる。
『ブラウン・バケット』のライバル？　勝てる気がしなかった。
「『ブラウン・バケット』が王国の遠距離兵器なら『エリーナ・コルト』は帝国の近距離兵器っすかねぇ」
　こういう拠点の奇襲なら無敵っす、と言う。
　それは、単体で『要塞都市』を落とせるということか？
「……落とせる」
　アリスが断言した。
　それはきっと魔術師団長『ブラウン・バケット』を知っているからだった。
「で、実はすでに王都へ撤退の準備中。
　すでに状況は魔物討伐どころじゃないんすよ」
「なるほど。だからこの炭鉱も人がいないのね？」
　話を戻したミアにナタリーが頷いた。
「そう。あたしが情報を持って来たのは三日前。
　今、段階的に避難しているところっす。もちろん情報統制した上で」
「王都からの応援は？」
「ちょうど今頃伝わったくらいでしょうね」
「……逃げきれない」
　ミアからの情報を聞いて、ナタリーは断言した。
　しかし、ミアは逆に「よくできました」と微笑んだ。
「うん。そのはずだった。間に合わなかったはずなんす。
　この都市の『A級冒険者』はあたしだけだったから」
　ミアが真顔で俺たちを見回した。
　ここにいる全員を集めれば、ランクが一つ上がるだろう。
「実力が足りなければ、一緒に避難させるつもりだった」
「！」
「でも、十分だった」
　どこか残念そうにミアは言った。
　――そのために実力を試したのか。
「そこでお願い。あたしと一緒に殿を務めてくれないっすか？」
　それは決死の撤退戦のお誘いだった。