第三部 47話 B級冒険者
ー/ー ソフィアがリックを鎖に変えて衝撃を殺して着地する。
ほとんど同時に、ごん、と『緑竜』の首が落ちてきた。
「倒し、た？」
地面に降り立って俺が呟くと、全員がへなへなと座り込んだ。
「死んだと思った」
「こ、怖かった……」
今更になってアリスと加奈が情けないことを言い出す。
「何言ってるんだ、ブレス直前に突っ込んでいきやがって」
「しょ、しょうがないじゃない！ 至近距離じゃなきゃ意味ないって」
「あはは、アリスは行っちゃえって笑ってたけどね」
俺の言葉にアリスと加奈が応じた。
アリスが「加奈ぁ」と泣き言を口にする。
「ほら、撤収！」
俺たちの様子を眺めて、ナタリーがぱんぱん、と手を叩いた。
「最低限の『緑竜』討伐の証拠だけ集めたら、すぐに移動するよ。
すぐに魔物の群れが集まってきてもおかしくないんだから」
そう言うナタリーも腰が抜けているのだった。
「……それにしても、どうして『緑竜』がこんなところに現れたんだろうな？」
「うん。あたしもそれが気になってた。
王都のすぐ近くに『S級モンスター』がいてたまるかって話よ」
移動しながら俺が口を開くと、ナタリーが応じた。
「……ひょっとしたらこの『ハーフエルフの森』の逸話に関係があるのかもしれません」
答えは出ないと思っていたのだが、予想外の返事があった。
護衛対象の一人、この事件の発端とも言える老婆が口を開いていた。
「？ この森の逸話ですか？」
「ええ。『ハーフエルフの森』は凶悪な魔物がいて、その魔物を封じるために『ハーフエルフの王族』の一人がその森を領地としたと」
「なるほど。その凶悪な魔物が『緑竜』で『ハーフエルフの小国』が滅びたせいで復活したと考えれば筋は通りますね」
ナタリーが考え込むように目を伏せた。
俺たちはその日の夜には何とか王都に辿り付くことができた。
護衛してきた三人を無事に帰して、組合に報告へ行くと自宅に着いたのは深夜だった。
翌日。ピノが俺の部屋までやってきて、組合まで呼び出した。
疲労が限界に達していたので、出来れば遠慮したかったがそうもいかないだろう。
行ってみれば、すぐに二階へと案内された。
こんこん、とノックをした後、扉を開く。
時間通りだが、すでに俺以外のメンバーは揃っていた。
ナタリーとアリスが革張りの椅子に腰かけ、ソフィアはその後ろで立っている。
「！ お待たせしました」
ソフィアの隣に並びながら、声を掛けた。
対面の席に座っているのは、俺の知る顔だった。
「よぉ、初めましてだな」
随分と高齢のはずだが、昔と変わらない子供のような姿で口元を歪めて見せた。
強いて言えば、少しだけ疲れている気がした。
考えてみれば今の上司にあたるのか。
『組合長』ギルバート・アンドリューが俺へと軽く手を上げた。
「はい。キース・クロスと言います」
俺は緊張しながらも、出来るだけ冷静な声を出す。
「ひとまず『緑竜』の討伐については裏が取れた。災難だったな」
組合長は椅子に深く腰掛けながら、もう一度笑った。さらに続ける。
「だが、それだけで済ませるわけにもいかない」
「？ 何か問題が？」
ナタリーが首を傾げて見せる。
「おう。計算が合わねぇ。『S級』は『A級』が五つ分の計算なんだよ。
まぁ『悪戯娘』と『ダブル』は良い。お前らは『A級』でも上位だろ」
いまいち話の流れは見えない。
だが、俺たちは黙って聞くしかない。
組合長はさらに続ける。
「お前らで『A級』が二人半分。おまけで三人分としても良い。
だけどな『A級』が二人分足りねえんだよ……！」
何となく言いたいことが分かって来た気がする。
なんだか昔『赤鬼』を討伐した時に近いような。
「で、残りのパーティメンバーは『D級』の新人が二人だ」
俺たちはばつが悪そうに顔をそらした。
「悪いな？ 八つ当たりなのは分かってるんだ。褒めるべきなんだろうな」
組合長は珍しく冷静さを欠いているようだった。
「でもよ、朝起きたら『緑竜』がすぐ隣の森にいました。
だけど総合ランク『B級』のパーティが討伐済みですって報告される身にもなれ！」
組合長が肩で息をする。
確かに八つ当たりだろう。だが申し訳ないのも事実だった。
「今朝、ここの支部長が泣きついて来たよ。
こいつらのランクをどうしましょうってな！？」
そりゃそうだ。
俺がその立場だったら困る。
「俺も泣きつきたいくらいだ。本来なら『C級冒険者』に上がるのも早すぎる……。
でも、このまま上げなかったら『組合』の信用にも関わるんだよ」
組合長はこめかみに青筋を浮かべている。
一夜明けて大騒ぎになったのだろう。考えてみれば当然である。
今はその対応に追われているということか。
「こうなりゃヤケクソだ！ 組合長の権限を使ってやる。
今からお前ら二人とも『B級冒険者』だ！ こき使ってやるから覚悟しろッ！」
これからお前らの後始末だッ、と全員が部屋を叩き出される。
そうして俺たちは異例の速度で『B級冒険者』になった。
ナタリーアリスいわく『ヤケクソB級冒険者』である。
ほとんど同時に、ごん、と『緑竜』の首が落ちてきた。
「倒し、た？」
地面に降り立って俺が呟くと、全員がへなへなと座り込んだ。
「死んだと思った」
「こ、怖かった……」
今更になってアリスと加奈が情けないことを言い出す。
「何言ってるんだ、ブレス直前に突っ込んでいきやがって」
「しょ、しょうがないじゃない！ 至近距離じゃなきゃ意味ないって」
「あはは、アリスは行っちゃえって笑ってたけどね」
俺の言葉にアリスと加奈が応じた。
アリスが「加奈ぁ」と泣き言を口にする。
「ほら、撤収！」
俺たちの様子を眺めて、ナタリーがぱんぱん、と手を叩いた。
「最低限の『緑竜』討伐の証拠だけ集めたら、すぐに移動するよ。
すぐに魔物の群れが集まってきてもおかしくないんだから」
そう言うナタリーも腰が抜けているのだった。
「……それにしても、どうして『緑竜』がこんなところに現れたんだろうな？」
「うん。あたしもそれが気になってた。
王都のすぐ近くに『S級モンスター』がいてたまるかって話よ」
移動しながら俺が口を開くと、ナタリーが応じた。
「……ひょっとしたらこの『ハーフエルフの森』の逸話に関係があるのかもしれません」
答えは出ないと思っていたのだが、予想外の返事があった。
護衛対象の一人、この事件の発端とも言える老婆が口を開いていた。
「？ この森の逸話ですか？」
「ええ。『ハーフエルフの森』は凶悪な魔物がいて、その魔物を封じるために『ハーフエルフの王族』の一人がその森を領地としたと」
「なるほど。その凶悪な魔物が『緑竜』で『ハーフエルフの小国』が滅びたせいで復活したと考えれば筋は通りますね」
ナタリーが考え込むように目を伏せた。
俺たちはその日の夜には何とか王都に辿り付くことができた。
護衛してきた三人を無事に帰して、組合に報告へ行くと自宅に着いたのは深夜だった。
翌日。ピノが俺の部屋までやってきて、組合まで呼び出した。
疲労が限界に達していたので、出来れば遠慮したかったがそうもいかないだろう。
行ってみれば、すぐに二階へと案内された。
こんこん、とノックをした後、扉を開く。
時間通りだが、すでに俺以外のメンバーは揃っていた。
ナタリーとアリスが革張りの椅子に腰かけ、ソフィアはその後ろで立っている。
「！ お待たせしました」
ソフィアの隣に並びながら、声を掛けた。
対面の席に座っているのは、俺の知る顔だった。
「よぉ、初めましてだな」
随分と高齢のはずだが、昔と変わらない子供のような姿で口元を歪めて見せた。
強いて言えば、少しだけ疲れている気がした。
考えてみれば今の上司にあたるのか。
『組合長』ギルバート・アンドリューが俺へと軽く手を上げた。
「はい。キース・クロスと言います」
俺は緊張しながらも、出来るだけ冷静な声を出す。
「ひとまず『緑竜』の討伐については裏が取れた。災難だったな」
組合長は椅子に深く腰掛けながら、もう一度笑った。さらに続ける。
「だが、それだけで済ませるわけにもいかない」
「？ 何か問題が？」
ナタリーが首を傾げて見せる。
「おう。計算が合わねぇ。『S級』は『A級』が五つ分の計算なんだよ。
まぁ『悪戯娘』と『ダブル』は良い。お前らは『A級』でも上位だろ」
いまいち話の流れは見えない。
だが、俺たちは黙って聞くしかない。
組合長はさらに続ける。
「お前らで『A級』が二人半分。おまけで三人分としても良い。
だけどな『A級』が二人分足りねえんだよ……！」
何となく言いたいことが分かって来た気がする。
なんだか昔『赤鬼』を討伐した時に近いような。
「で、残りのパーティメンバーは『D級』の新人が二人だ」
俺たちはばつが悪そうに顔をそらした。
「悪いな？ 八つ当たりなのは分かってるんだ。褒めるべきなんだろうな」
組合長は珍しく冷静さを欠いているようだった。
「でもよ、朝起きたら『緑竜』がすぐ隣の森にいました。
だけど総合ランク『B級』のパーティが討伐済みですって報告される身にもなれ！」
組合長が肩で息をする。
確かに八つ当たりだろう。だが申し訳ないのも事実だった。
「今朝、ここの支部長が泣きついて来たよ。
こいつらのランクをどうしましょうってな！？」
そりゃそうだ。
俺がその立場だったら困る。
「俺も泣きつきたいくらいだ。本来なら『C級冒険者』に上がるのも早すぎる……。
でも、このまま上げなかったら『組合』の信用にも関わるんだよ」
組合長はこめかみに青筋を浮かべている。
一夜明けて大騒ぎになったのだろう。考えてみれば当然である。
今はその対応に追われているということか。
「こうなりゃヤケクソだ！ 組合長の権限を使ってやる。
今からお前ら二人とも『B級冒険者』だ！ こき使ってやるから覚悟しろッ！」
これからお前らの後始末だッ、と全員が部屋を叩き出される。
そうして俺たちは異例の速度で『B級冒険者』になった。
ナタリーアリスいわく『ヤケクソB級冒険者』である。
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