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前のエピソード 第三部 45話 『悪戯娘』と『ダブル』




第三部 46話 赤と黒

ー/ー



「あ、キース」
「二分経ったんだね」
　アリスと加奈が安心したような声を出した。

「何をすれば良い？」
　ひとまず指示を仰いだ。

「そうだなぁ……守ってくれれば良い」
「とりあえず、私たちの護衛だけお願いするかな」
　二人とも意見は一致しているようだった。

「了解」

　答えると同時に踏み込む。
　小剣で『緑竜』の氷槍を弾いた。

　アリスの周囲に障壁をいくつも配置する。
　俺はその中を跳ね回ってアリスへの攻撃を全て弾いてゆく。

　その間にアリスが魔術の雨を『緑竜』へと浴びせる。
　しばらく続けていたが、やがて二人は呟いた。

「……硬い」
「あの鱗がろくに突破できないね」
　加奈の言う通り『緑竜』の鱗は硬く、ほとんどダメージは通っていなかった。

「準備を始めますか」
「分かった」
　アリスの言葉に加奈が応じる。

「炎よ――」
　頷いて、加奈が続けた。

　一節一句じゃない？

　俺は首を傾げた。一節一句の命令でなければ、時間と集中力が必要だ。
　この状態で長時間足を止めるのは自殺行為だろう。

『緑竜』も理解しているのか。
　突風が起こって、俺たちを吹き飛ばそうとする。

　俺は咄嗟に障壁を張って凌ぐ。
　しかしアリスにも突風は向かっていく。

「風よ、吹き飛ばせ」
　途端にアリスが突風を相殺させた。

　その様子に胸をなでおろす。
　だが、おかしい。

　さっきの『命令』はどこへ行った？

「――灼熱を超えた黒炎よ」
　加奈が『続けた』。

『緑竜』は攻撃の手を緩めない。
　俺が跳ね回って、出来る限りの攻撃を相殺してゆく。

　しかし全方位の全てを弾くことはできない。
　それをアリスが防いでいた。

「大地よ、防げ」
　迫った炎をアリスが防ぐ。

『緑竜』は不思議そうに足元の俺たちを眺めていた。
　なぜ倒れないのだろうか、という感じだ。

　しかし、尾で攻撃もできないでいる。
　先ほどの転倒を警戒しているらしい。

「一条の光となって敵を貫け――」
　そして、やはり加奈は『続ける』。

　間違いない。
　こいつら、個別に魔術を扱えるのか！？

　確かにアリスが動いている間、加奈は動いていない。
　確かにアリスが何をしていても、加奈が集中することは可能だろう。

　だが、そのためには一体どれほどの人格の制御が必要なのか。
　考えるだけで気が遠くなりそうだ。

　魔力の制御を正確に分割し、肉体の制御を瞬時に切り替える。
　それを寸分の狂いもなしに繰り返す。少しでも失敗すれば魔力が暴走する。

　もしも『多重人格の技術』などというものがあるとすれば、これは神業と言って良いだろう。

「――来た！」
　ナタリーが叫んだ。

　目を向ければ『緑竜』が口を開いていた。
　ブレスだ。あれをまともに食らえば全滅だろう。

「アリス！？」

　そこにアリスは踏み込んだ。
　俺の声も聞かずにブレスを放とうとする『緑竜』へと突っ込んでいく。

「あぁもう！？」
　俺は叫んで後を追う。

　障壁を足場にして、走るアリスの周囲を跳び回る。
『緑竜』が迎え撃とうといくつものスキルを放った。

「くそ！　ブレス中も使えるのかよ！」

　俺は毒づきながらなんとか全てを弾く。
　流石にブレス中は手数も減るようだ。

　そしてアリスは『緑竜』の足元へとたどり着く。
　すでに『緑竜』の口は赤く染まっていた。

　さらに地面から槍がいくつも飛び出す。
　しかしアリスは速度を落とさない。

「風よ、吹き飛ばせ」

　ふわり、とアリスが自身の体を浮かせる。
　地面から伸びた槍が空を切る。

「どうにでもなれだ、畜生！」
　俺が障壁を足場に後を追う。
　
『緑竜』が眼下のアリスを睨みつける。
　同時にアリスを狙っていくつもの氷剣が飛んできた。
　
　俺は障壁の足場をいくつも使い、その周りを跳ね回る。
　空中で小剣と魔弾を駆使して全てを弾き飛ばす。
　
「もう一回！
　風よ、吹き飛ばせ」
　
　もう一度、アリスが風で自身を吹き飛ばす。俺が追う。
　俺たちの位置は『緑竜』の目の前だ。いや、口の前と言うべきか。

　同じ高さまで上がって来たアリスを『緑竜』がぎろりと睨む。
　伝わってくる熱気に、俺の表情が思わず引き攣った。

　また『緑竜』がスキルを使用しようと――
　
「ぴっ」

　いつからそこにいたのか。
　ピノが目の前から『緑竜』へ向けて強烈な光を放った。

　――青い小鳥が『悪戯』をした。
　
「！？」
　目が眩んで『緑竜』は驚いたような呻き声を出した。

「やっちゃえ」
　その隙を逃すことなく、アリスは両手を伸ばす。

　そして、加奈へと意識を切り替えた。

「――焼き払え」
　加奈の言葉に合わせて『緑竜』の顔が黒い炎の束に包まれた。

　至近距離から撃たれた『一節四句』の火属性魔法。
　単純な威力で言えば『S級冒険者』としても十分通用するだろう。
　
「入った！　……え？」
　俺は大きく頷いた。しかしすぐに驚きの質が変わる。
　
　黒い光が収まると『緑竜』は確かに顔全体を黒く焦がしていた。
　目は潰れ、口内から煙を吐き出している。

　それでも――口の中は赤く光ったままだった。

　――ピノ。

　しかし落ち着いたナタリーの声を聞いた気がした。
　まるで予定通りのようだった。

「ぴ！」

　いつの間にか『緑竜』の顎の下に潜り込んだピノが鳴いた。
　風の魔法を受けて『緑竜』の顎がぐん、と跳ね上げられた。

　強力な炎が『ハーフエルフの森』の上空へと放たれる。
　黒い炎が眼球も口の中までも焼き尽くしたのに対して、赤い炎は天に向かって空振った。

「ソフィアちゃん、行って！」
　ナタリーの声。逆にピノはナタリーの元へと帰ってゆく。

　俺は疲れ切ったアリスを抱えると、ゆっくりと地面へ下りてゆく。
　入れ替わるように、俺が作った足場を使って、ソフィアが登って行った。

　いつの間にか、魔物の群れは全滅している。

　両目を失い、顔を焼かれ、ブレスで体力を消耗した『緑竜』がふらふらと体を揺すっていた。
　俺の障壁を強く踏んで、ソフィアがそこに飛び掛かる。

「……ああ、確かに」

　思わず頷いた。良く知っている。
　あの鱗を突破するにはこれしかないだろう。

　バチ、という大きな音。　
　神鋼の大剣が『緑竜』の首を落とした。



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「あ、キース」
「二分経ったんだね」
　アリスと加奈が安心したような声を出した。
「何をすれば良い？」
　ひとまず指示を仰いだ。
「そうだなぁ……守ってくれれば良い」
「とりあえず、私たちの護衛だけお願いするかな」
　二人とも意見は一致しているようだった。
「了解」
　答えると同時に踏み込む。
　小剣で『緑竜』の氷槍を弾いた。
　アリスの周囲に障壁をいくつも配置する。
　俺はその中を跳ね回ってアリスへの攻撃を全て弾いてゆく。
　その間にアリスが魔術の雨を『緑竜』へと浴びせる。
　しばらく続けていたが、やがて二人は呟いた。
「……硬い」
「あの鱗がろくに突破できないね」
　加奈の言う通り『緑竜』の鱗は硬く、ほとんどダメージは通っていなかった。
「準備を始めますか」
「分かった」
　アリスの言葉に加奈が応じる。
「炎よ――」
　頷いて、加奈が続けた。
　一節一句じゃない？
　俺は首を傾げた。一節一句の命令でなければ、時間と集中力が必要だ。
　この状態で長時間足を止めるのは自殺行為だろう。
『緑竜』も理解しているのか。
　突風が起こって、俺たちを吹き飛ばそうとする。
　俺は咄嗟に障壁を張って凌ぐ。
　しかしアリスにも突風は向かっていく。
「風よ、吹き飛ばせ」
　途端にアリスが突風を相殺させた。
　その様子に胸をなでおろす。
　だが、おかしい。
　さっきの『命令』はどこへ行った？
「――灼熱を超えた黒炎よ」
　加奈が『続けた』。
『緑竜』は攻撃の手を緩めない。
　俺が跳ね回って、出来る限りの攻撃を相殺してゆく。
　しかし全方位の全てを弾くことはできない。
　それをアリスが防いでいた。
「大地よ、防げ」
　迫った炎をアリスが防ぐ。
『緑竜』は不思議そうに足元の俺たちを眺めていた。
　なぜ倒れないのだろうか、という感じだ。
　しかし、尾で攻撃もできないでいる。
　先ほどの転倒を警戒しているらしい。
「一条の光となって敵を貫け――」
　そして、やはり加奈は『続ける』。
　間違いない。
　こいつら、個別に魔術を扱えるのか！？
　確かにアリスが動いている間、加奈は動いていない。
　確かにアリスが何をしていても、加奈が集中することは可能だろう。
　だが、そのためには一体どれほどの人格の制御が必要なのか。
　考えるだけで気が遠くなりそうだ。
　魔力の制御を正確に分割し、肉体の制御を瞬時に切り替える。
　それを寸分の狂いもなしに繰り返す。少しでも失敗すれば魔力が暴走する。
　もしも『多重人格の技術』などというものがあるとすれば、これは神業と言って良いだろう。
「――来た！」
　ナタリーが叫んだ。
　目を向ければ『緑竜』が口を開いていた。
　ブレスだ。あれをまともに食らえば全滅だろう。
「アリス！？」
　そこにアリスは踏み込んだ。
　俺の声も聞かずにブレスを放とうとする『緑竜』へと突っ込んでいく。
「あぁもう！？」
　俺は叫んで後を追う。
　障壁を足場にして、走るアリスの周囲を跳び回る。
『緑竜』が迎え撃とうといくつものスキルを放った。
「くそ！　ブレス中も使えるのかよ！」
　俺は毒づきながらなんとか全てを弾く。
　流石にブレス中は手数も減るようだ。
　そしてアリスは『緑竜』の足元へとたどり着く。
　すでに『緑竜』の口は赤く染まっていた。
　さらに地面から槍がいくつも飛び出す。
　しかしアリスは速度を落とさない。
「風よ、吹き飛ばせ」
　ふわり、とアリスが自身の体を浮かせる。
　地面から伸びた槍が空を切る。
「どうにでもなれだ、畜生！」
　俺が障壁を足場に後を追う。
『緑竜』が眼下のアリスを睨みつける。
　同時にアリスを狙っていくつもの氷剣が飛んできた。
　俺は障壁の足場をいくつも使い、その周りを跳ね回る。
　空中で小剣と魔弾を駆使して全てを弾き飛ばす。
「もう一回！
　風よ、吹き飛ばせ」
　もう一度、アリスが風で自身を吹き飛ばす。俺が追う。
　俺たちの位置は『緑竜』の目の前だ。いや、口の前と言うべきか。
　同じ高さまで上がって来たアリスを『緑竜』がぎろりと睨む。
　伝わってくる熱気に、俺の表情が思わず引き攣った。
　また『緑竜』がスキルを使用しようと――
「ぴっ」
　いつからそこにいたのか。
　ピノが目の前から『緑竜』へ向けて強烈な光を放った。
　――青い小鳥が『悪戯』をした。
「！？」
　目が眩んで『緑竜』は驚いたような呻き声を出した。
「やっちゃえ」
　その隙を逃すことなく、アリスは両手を伸ばす。
　そして、加奈へと意識を切り替えた。
「――焼き払え」
　加奈の言葉に合わせて『緑竜』の顔が黒い炎の束に包まれた。
　至近距離から撃たれた『一節四句』の火属性魔法。
　単純な威力で言えば『S級冒険者』としても十分通用するだろう。
「入った！　……え？」
　俺は大きく頷いた。しかしすぐに驚きの質が変わる。
　黒い光が収まると『緑竜』は確かに顔全体を黒く焦がしていた。
　目は潰れ、口内から煙を吐き出している。
　それでも――口の中は赤く光ったままだった。
　――ピノ。
　しかし落ち着いたナタリーの声を聞いた気がした。
　まるで予定通りのようだった。
「ぴ！」
　いつの間にか『緑竜』の顎の下に潜り込んだピノが鳴いた。
　風の魔法を受けて『緑竜』の顎がぐん、と跳ね上げられた。
　強力な炎が『ハーフエルフの森』の上空へと放たれる。
　黒い炎が眼球も口の中までも焼き尽くしたのに対して、赤い炎は天に向かって空振った。
「ソフィアちゃん、行って！」
　ナタリーの声。逆にピノはナタリーの元へと帰ってゆく。
　俺は疲れ切ったアリスを抱えると、ゆっくりと地面へ下りてゆく。
　入れ替わるように、俺が作った足場を使って、ソフィアが登って行った。
　いつの間にか、魔物の群れは全滅している。
　両目を失い、顔を焼かれ、ブレスで体力を消耗した『緑竜』がふらふらと体を揺すっていた。
　俺の障壁を強く踏んで、ソフィアがそこに飛び掛かる。
「……ああ、確かに」
　思わず頷いた。良く知っている。
　あの鱗を突破するにはこれしかないだろう。
　バチ、という大きな音。　
　神鋼の大剣が『緑竜』の首を落とした。