第三部 44話 『緑竜』
ー/ー 翌日の早朝に王城を発った。
晴天だった昨日とは大違いの曇り空だった。
雨は降らないだろうが、不吉な空に見えた。
昨日、通った道を引き返して最短距離で王都を目指す。
リーダーであるナタリーはそう結論づけた。
「どのルートも安全である保障なんてこれっぽっちもない。
でも、少なくとも昨日はいなかった。迷う可能性も低い」
というのがナタリーの判断だった。
竜の居場所が分からない以上、結局は運でしかない。
ならば単純に来た道を戻るのが一番安全だろうと。
全員、異論はなかった。
『ハーフエルフの森』に入ると、警戒しながら慎重に進むことにした。
というより、急いで走り抜けるわけにはいかなかった。
護衛対象の三人が俺たちの速度には付いてこれないだろう。
だからせめて慎重にゆっくりと進むしかなかったのだ。
「……嫌な感じね」
「ああ、そうだな」
ソフィアが呟いた。同感だった。
昨日は何度も遭遇した魔物の群れと一度も会わなかった。
数時間は歩いただろうか。
ちょうど街道へ出るまでの中間地点ほどだった。
そろそろ一度休憩を挟もうかという頃、声が響いた。
「キース！ 上から何か来る！」
その声は俺の頭にだけ響いた。エルが叫んでいる。
「……上だ！」
上空を見上げて、俺も叫ぶ。
緑色の巨大な竜が空中で俺たちへと口を開けていた。
口の中が赤く光っている。おい、嘘だろう？
「！？ ソフィアちゃん！ 盾！」
「……っ！」
ナタリーが大急ぎで叫ぶ。
すぐにバチバチ、バチバチ、バチバチ、と。
聞いたことがないような大きさの錬金音が連続で続く。
「正面だけお願い！」
「他は防ぐから間に合わせてッ」
アリスと加奈が続ける。
神鋼の盾が編み上げられてゆく。
竜の口がさらに赤い光を増してゆく。
ソフィアがリックで巨大な盾を作り上げるのと、炎のブレスが放たれるのは同時だった。
「風よ、吹き飛ばせ」
「障壁よ、防げ」
「……ぴ」
アリスが、俺が、ピノが、全力で防御を固める。
熱風が頬を叩く。だが、どうにか防げている。
「？」
辺り一面を赤い炎に囲まれた中、ナタリーの声が聞こえた気がした。
一瞬だけ振り返り、言葉を失った。
「口が赤く光る。放射角度は広くない。溜めの時間は長い。属性は炎。実行中は移動不可。飛行しながら実行可能。あと何回実行できる？ 竜の能力は魔力を使う。魔物の魔力量は体積と関係がある。先ほど見た竜の体積は……」
ナタリーは目を瞑ってぶつぶつと呟いている。
自分にできることはないと割り切って、すでに分析を開始していたのだ。
やがて、熱風が収まった。
一帯の木々が焼き払われている。
生きているものの、全員が肩で息をしていた。
特にソフィアの消耗が激しい。
「まあ、そうなるわよね」
「あはは……」
アリスと加奈が乾いた声を出した。
そこに、ずしん、と。
大きな音を立ててS級モンスター『緑竜』が降り立った。
「んー、これは時間稼ぎだね」
「どれくらい必要かな？」
アリスと加奈が言ってナタリーを見た。
「二分」
ナタリーが即答した。
「ブレスは最大であと二回。一回は確実に撃ってくる。
だけど、この二分間はブレスも撃てないはず。つーか、五分間は撃てないでしょ。どう考えても冷却が必要なのは間違いない。二分あれば立ち直せる」
ナタリーが付け加える。
一発目を防げたのは大きいよ、と。
膝を突いたソフィアに軽く触れた。
「きっつー……」
「大丈夫かな？」
アリスが一歩前に出る。
まさか一人で時間を稼ぐ、という意味なのか？
「アリス！？」
「いいから。二人は私たちの護衛。援護は私とピノがする」
援護に走ろうとした俺をナタリーが引き留める。
ソフィアと二人で声の主を見る。
「大丈夫。二分経ったら二人のどちらかは攻撃に参加してもらう。
――そうね、ソフィアちゃんは優秀な盾があるからキースかな」
ナタリーは冷静に周囲へと目を配らせながら指示を出してゆく。
釣られて視線を配って、その意図に気が付いた。
「まずは態勢を整える。あのブレスだけは絶対に食らってはいけない。
アリスの心配をしている場合じゃないよ、新人？」
護衛対象は怪我こそないが、恐怖で動けない。
さらに『緑竜』を援護するように多数の魔物が群がって来た。
晴天だった昨日とは大違いの曇り空だった。
雨は降らないだろうが、不吉な空に見えた。
昨日、通った道を引き返して最短距離で王都を目指す。
リーダーであるナタリーはそう結論づけた。
「どのルートも安全である保障なんてこれっぽっちもない。
でも、少なくとも昨日はいなかった。迷う可能性も低い」
というのがナタリーの判断だった。
竜の居場所が分からない以上、結局は運でしかない。
ならば単純に来た道を戻るのが一番安全だろうと。
全員、異論はなかった。
『ハーフエルフの森』に入ると、警戒しながら慎重に進むことにした。
というより、急いで走り抜けるわけにはいかなかった。
護衛対象の三人が俺たちの速度には付いてこれないだろう。
だからせめて慎重にゆっくりと進むしかなかったのだ。
「……嫌な感じね」
「ああ、そうだな」
ソフィアが呟いた。同感だった。
昨日は何度も遭遇した魔物の群れと一度も会わなかった。
数時間は歩いただろうか。
ちょうど街道へ出るまでの中間地点ほどだった。
そろそろ一度休憩を挟もうかという頃、声が響いた。
「キース！ 上から何か来る！」
その声は俺の頭にだけ響いた。エルが叫んでいる。
「……上だ！」
上空を見上げて、俺も叫ぶ。
緑色の巨大な竜が空中で俺たちへと口を開けていた。
口の中が赤く光っている。おい、嘘だろう？
「！？ ソフィアちゃん！ 盾！」
「……っ！」
ナタリーが大急ぎで叫ぶ。
すぐにバチバチ、バチバチ、バチバチ、と。
聞いたことがないような大きさの錬金音が連続で続く。
「正面だけお願い！」
「他は防ぐから間に合わせてッ」
アリスと加奈が続ける。
神鋼の盾が編み上げられてゆく。
竜の口がさらに赤い光を増してゆく。
ソフィアがリックで巨大な盾を作り上げるのと、炎のブレスが放たれるのは同時だった。
「風よ、吹き飛ばせ」
「障壁よ、防げ」
「……ぴ」
アリスが、俺が、ピノが、全力で防御を固める。
熱風が頬を叩く。だが、どうにか防げている。
「？」
辺り一面を赤い炎に囲まれた中、ナタリーの声が聞こえた気がした。
一瞬だけ振り返り、言葉を失った。
「口が赤く光る。放射角度は広くない。溜めの時間は長い。属性は炎。実行中は移動不可。飛行しながら実行可能。あと何回実行できる？ 竜の能力は魔力を使う。魔物の魔力量は体積と関係がある。先ほど見た竜の体積は……」
ナタリーは目を瞑ってぶつぶつと呟いている。
自分にできることはないと割り切って、すでに分析を開始していたのだ。
やがて、熱風が収まった。
一帯の木々が焼き払われている。
生きているものの、全員が肩で息をしていた。
特にソフィアの消耗が激しい。
「まあ、そうなるわよね」
「あはは……」
アリスと加奈が乾いた声を出した。
そこに、ずしん、と。
大きな音を立ててS級モンスター『緑竜』が降り立った。
「んー、これは時間稼ぎだね」
「どれくらい必要かな？」
アリスと加奈が言ってナタリーを見た。
「二分」
ナタリーが即答した。
「ブレスは最大であと二回。一回は確実に撃ってくる。
だけど、この二分間はブレスも撃てないはず。つーか、五分間は撃てないでしょ。どう考えても冷却が必要なのは間違いない。二分あれば立ち直せる」
ナタリーが付け加える。
一発目を防げたのは大きいよ、と。
膝を突いたソフィアに軽く触れた。
「きっつー……」
「大丈夫かな？」
アリスが一歩前に出る。
まさか一人で時間を稼ぐ、という意味なのか？
「アリス！？」
「いいから。二人は私たちの護衛。援護は私とピノがする」
援護に走ろうとした俺をナタリーが引き留める。
ソフィアと二人で声の主を見る。
「大丈夫。二分経ったら二人のどちらかは攻撃に参加してもらう。
――そうね、ソフィアちゃんは優秀な盾があるからキースかな」
ナタリーは冷静に周囲へと目を配らせながら指示を出してゆく。
釣られて視線を配って、その意図に気が付いた。
「まずは態勢を整える。あのブレスだけは絶対に食らってはいけない。
アリスの心配をしている場合じゃないよ、新人？」
護衛対象は怪我こそないが、恐怖で動けない。
さらに『緑竜』を援護するように多数の魔物が群がって来た。
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