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前のエピソード 第三部 23話 忘れ形見




第三部 24話 使い魔『白狐』

ー/ー



　捕まえた子狐はいったん村まで連れて来た。
　ナタリーは驚いていたが、何かあるのは間違いなかった。

「あまりおいしくないよ？」
　……驚きの方向は少しずれていた気もするが。



　誰も使っていない小屋に連れて来て一対一の状態を作った。
　子狐はきゃんきゃんと喧しく騒いでいたが、逃げられないと分かると大人しくなった。

　今更ながら子狐が白い体をしていることに気が付いた。
　艶のある滑らかな体毛に、しなやかで小さな体。

　今はお行儀よく床に座って俺を睨んでいた。
　明らかに睨んでるだろ、これ。

「アッシュ・クレフの残したもの、ねぇ」
　呟いた瞬間、子狐がぴくりと反応した。

「ん？　どうした？」
　恐る恐るといった様子で前足を伸ばす。

　思わず掌を差し出した。
　どうしても『お手』の感覚があったのだ。

「アッシュ・クレフを知っているの？」
　思わず周囲を見回す。誰もいない。

　いや、そもそもこれは耳で聞いている感じがしない。
　まるで頭に直接響いているような。

「お前か……？」
「他にありえないじゃない」
　俺に前足を預けたまま、ぷいと横を向く。

「お前、一体何なんだ？」
　俺が声を漏らすと、子狐ははっきりと答えた。

「アッシュ・クレフの使い魔よ」

「嘘だろ？　オ――あいつに使い魔はいなかったはずだ」
「……そう見せていたのよ」
「何のために？」
「ナタリーを守るためよ」
　そう言って子狐は俺を強く睨みつけた。

　他にも聞きたいことは山ほどあるが、置いておく。
　キースとして踏み込める範囲には限りがあるはずだ。

「じゃあ、さっきのは使い魔としての能力か……」
「……」
　話題を変えて、先ほどの『レン・クーガー』を思い出す。

　要は狐に化かされたということなのだろう。
　問題は――。

「どうしてあんな真似をしたんだ？」
　突然俺に幻覚を見せる理由はないはずだ。

「は？」
「え？」

　子狐は動きを止めて、目を真ん丸に見開いた。
　さらに口を大きく開けた後、何度か目を瞬いた。

「それは君がナタリーを襲おうとしたからでしょ！？」
「なっ……襲うわけないだろうが！」
「嘘でしょ？　ナイフを握って、寝ているナタリーに近づいたじゃない」
「……」
　ま、まぁ、構図はそう見えなくもない。
　それで大急ぎで助けに入ったと言うわけか。

「ばっかじゃないの！？　どう常識的に考えてもナイフは仕舞う」
「……」
　軽く泣きそうになる。子狐に常識で言い負かされたのだ。

　だが子狐も正体を現した理由の馬鹿馬鹿しさに落ち込んでいた。
　これ見よがしに溜息を吐いて見せる。ナタリーを助けるために命がけだったのだろう。

「……エルよ」
　やがて子狐は憮然とした様子で呟いた。
　それがこの白い狐の名前だと気づくより早く、子狐は続けたのだった。

「能力は幻覚や記憶の操作」



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　捕まえた子狐はいったん村まで連れて来た。
　ナタリーは驚いていたが、何かあるのは間違いなかった。
「あまりおいしくないよ？」
　……驚きの方向は少しずれていた気もするが。
　誰も使っていない小屋に連れて来て一対一の状態を作った。
　子狐はきゃんきゃんと喧しく騒いでいたが、逃げられないと分かると大人しくなった。
　今更ながら子狐が白い体をしていることに気が付いた。
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　今はお行儀よく床に座って俺を睨んでいた。
　明らかに睨んでるだろ、これ。
「アッシュ・クレフの残したもの、ねぇ」
　呟いた瞬間、子狐がぴくりと反応した。
「ん？　どうした？」
　恐る恐るといった様子で前足を伸ばす。
　思わず掌を差し出した。
　どうしても『お手』の感覚があったのだ。
「アッシュ・クレフを知っているの？」
　思わず周囲を見回す。誰もいない。
　いや、そもそもこれは耳で聞いている感じがしない。
　まるで頭に直接響いているような。
「お前か……？」
「他にありえないじゃない」
　俺に前足を預けたまま、ぷいと横を向く。
「お前、一体何なんだ？」
　俺が声を漏らすと、子狐ははっきりと答えた。
「アッシュ・クレフの使い魔よ」
「嘘だろ？　オ――あいつに使い魔はいなかったはずだ」
「……そう見せていたのよ」
「何のために？」
「ナタリーを守るためよ」
　そう言って子狐は俺を強く睨みつけた。
　他にも聞きたいことは山ほどあるが、置いておく。
　キースとして踏み込める範囲には限りがあるはずだ。
「じゃあ、さっきのは使い魔としての能力か……」
「……」
　話題を変えて、先ほどの『レン・クーガー』を思い出す。
　要は狐に化かされたということなのだろう。
　問題は――。
「どうしてあんな真似をしたんだ？」
　突然俺に幻覚を見せる理由はないはずだ。
「は？」
「え？」
　子狐は動きを止めて、目を真ん丸に見開いた。
　さらに口を大きく開けた後、何度か目を瞬いた。
「それは君がナタリーを襲おうとしたからでしょ！？」
「なっ……襲うわけないだろうが！」
「嘘でしょ？　ナイフを握って、寝ているナタリーに近づいたじゃない」
「……」
　ま、まぁ、構図はそう見えなくもない。
　それで大急ぎで助けに入ったと言うわけか。
「ばっかじゃないの！？　どう常識的に考えてもナイフは仕舞う」
「……」
　軽く泣きそうになる。子狐に常識で言い負かされたのだ。
　だが子狐も正体を現した理由の馬鹿馬鹿しさに落ち込んでいた。
　これ見よがしに溜息を吐いて見せる。ナタリーを助けるために命がけだったのだろう。
「……エルよ」
　やがて子狐は憮然とした様子で呟いた。
　それがこの白い狐の名前だと気づくより早く、子狐は続けたのだった。
「能力は幻覚や記憶の操作」