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前のエピソード 第三部 22話 驚異の断片的記憶力による冤罪事件の濡れ衣




第三部 23話 忘れ形見

ー/ー



「……何のつもりです？」
　俺は行商人を問い詰めていた。ちなみに元自宅の裏である。

「い、いやぁ、伝言を『聞いた』んですよぉ。
　わざわざ追いかけて来たんです。あんまりじゃないですかぁ」
「？　伝言？」
　涙目に少し苛立ちながらも訊き返す。

「ええ。なんでも『忘れ物も取ってきなさい』だそうで？」
「ッ！」
　自分で言って、行商人は首を傾げた。

「他に何か言ってましたか？」
「えっと『森に行けば分かる』だとか何とか……」
　行商人が自信なさげに首を傾げる。

　だが、恐らくは正しい。心当たりがある。
　確かに言っていたのだ。『受け取り損ねている』と。



　言われた通り、俺は森へと入ることにした。
　だが、一体どこへ向かえば良いのか。

　目的地を定めないで歩いていると、鍛錬で使っていた広場に出た。
　
「……む」
　昔と変わらない広場をやけに懐かしく感じる。

　気まぐれに腰のナイフを抜いた。
　順手で払う。逆手で返す。そのまま三度突いた。

　アッシュの頃よりも少しばかり遅いが、これから速くなる余地はあるだろう。
　ぱちぱち、という拍手で振り返る。

「すごいすごい！」
　見れば、ナタリーが広場の入口に立っていた。

「ナタリー、さん」
「ソフィアちゃんから聞いてはいたけれど、速いんだね」
　俺が返事に困っていると、ナタリーは気にした風もなく広場の中心まで歩いてきた。

「！？」
　そのまま――こてん、と草の上に寝転んだ。

「この村だと、あたしは昼寝が日課なの」
　そのまま「ふぁあ」と欠伸をするとすやすやと眠りについた。

「……本当に寝た？」
　思わず呟きながら、この広場がナタリーのお気に入りだったと思い出す。

　苦笑して一歩近づいた。
　久しぶりに寝顔を見てやろうと思ったのだ。

「ん？」
　とん、と足に何かが纏わりついた。

　――狐？

　足元に狐がいた。まだ小さい。子狐と言って良いだろう。
　子狐はすぐに離れて、森の中へと去って行く。

「今のは……？　あれ、霧？」
　いつの間にか広場は濃霧に包まれていた。

　周囲を見回す。突然の霧だ。あまりにも不自然だった。
　やがて、広場の一角から物音が聞こえてくる。ナイフを構えた。

「……嘘だろう？」
　現れた人物に声を漏らした。

　全身を黒く塗りつぶしたようなハーフエルフだった。
　確かに死んだはずの『レン・クーガー』だった。
　
「むにゃ……あれ？　キース？　どうしたの？」
　不意にナタリーの声が聞こえた。
　
「！？」
　その瞬間、『レン・クーガー』と濃霧は跡形もなく消え去った。
　
　足元にはまだ子狐がいた。俺は反射的にその首根っこを掴んだ。
　甲高い鳴き声が響いた。恨みがましい雰囲気があった。
　
「あれ、何その子？　可愛いねぇ」
　ナタリーの暢気な声を聞きながら、俺は子狐を改めて見る。

　――お前がやったのか？

　子狐はがむしゃらに暴れていた。



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「……何のつもりです？」
　俺は行商人を問い詰めていた。ちなみに元自宅の裏である。
「い、いやぁ、伝言を『聞いた』んですよぉ。
　わざわざ追いかけて来たんです。あんまりじゃないですかぁ」
「？　伝言？」
　涙目に少し苛立ちながらも訊き返す。
「ええ。なんでも『忘れ物も取ってきなさい』だそうで？」
「ッ！」
　自分で言って、行商人は首を傾げた。
「他に何か言ってましたか？」
「えっと『森に行けば分かる』だとか何とか……」
　行商人が自信なさげに首を傾げる。
　だが、恐らくは正しい。心当たりがある。
　確かに言っていたのだ。『受け取り損ねている』と。
　言われた通り、俺は森へと入ることにした。
　だが、一体どこへ向かえば良いのか。
　目的地を定めないで歩いていると、鍛錬で使っていた広場に出た。
「……む」
　昔と変わらない広場をやけに懐かしく感じる。
　気まぐれに腰のナイフを抜いた。
　順手で払う。逆手で返す。そのまま三度突いた。
　アッシュの頃よりも少しばかり遅いが、これから速くなる余地はあるだろう。
　ぱちぱち、という拍手で振り返る。
「すごいすごい！」
　見れば、ナタリーが広場の入口に立っていた。
「ナタリー、さん」
「ソフィアちゃんから聞いてはいたけれど、速いんだね」
　俺が返事に困っていると、ナタリーは気にした風もなく広場の中心まで歩いてきた。
「！？」
　そのまま――こてん、と草の上に寝転んだ。
「この村だと、あたしは昼寝が日課なの」
　そのまま「ふぁあ」と欠伸をするとすやすやと眠りについた。
「……本当に寝た？」
　思わず呟きながら、この広場がナタリーのお気に入りだったと思い出す。
　苦笑して一歩近づいた。
　久しぶりに寝顔を見てやろうと思ったのだ。
「ん？」
　とん、と足に何かが纏わりついた。
　――狐？
　足元に狐がいた。まだ小さい。子狐と言って良いだろう。
　子狐はすぐに離れて、森の中へと去って行く。
「今のは……？　あれ、霧？」
　いつの間にか広場は濃霧に包まれていた。
　周囲を見回す。突然の霧だ。あまりにも不自然だった。
　やがて、広場の一角から物音が聞こえてくる。ナイフを構えた。
「……嘘だろう？」
　現れた人物に声を漏らした。
　全身を黒く塗りつぶしたようなハーフエルフだった。
　確かに死んだはずの『レン・クーガー』だった。
「むにゃ……あれ？　キース？　どうしたの？」
　不意にナタリーの声が聞こえた。
「！？」
　その瞬間、『レン・クーガー』と濃霧は跡形もなく消え去った。
　足元にはまだ子狐がいた。俺は反射的にその首根っこを掴んだ。
　甲高い鳴き声が響いた。恨みがましい雰囲気があった。
「あれ、何その子？　可愛いねぇ」
　ナタリーの暢気な声を聞きながら、俺は子狐を改めて見る。
　――お前がやったのか？
　子狐はがむしゃらに暴れていた。