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前のエピソード 第三部 21話 帰宅




第三部 22話 驚異の断片的記憶力による冤罪事件の濡れ衣

ー/ー



　翌日は朝から村を歩いて回ることになった。
　どうやらソフィアもこの村に来たことはないらしい。

「へぇ……」
　なんて呟きながら楽しそうに見回している。

　ナタリーアリスはその様子を楽しそうに眺めていた。
　ちなみにセシルはまだ寝ている。

「あれ？　どうしたんだろ？」
　広場までやってくると、ナタリーが声を上げた。

　見れば、人だかりができていた。
　小さな村なのでそこまで大きなものではないが。

　野次馬丸出しで、俺達も広場に入っていく。

「……何やってんだ、あの人」
　俺が誰にも聞こえないように呟く。

「あ、どうもぉ。何か買っていきませんかぁ？」
　神出鬼没の行商人が声を掛けてきやがった。

　人相の悪い顔つきに、人の好い笑み。
　恰幅の良い体格を揺らしていた。

「ん？　んん？」
　俺が反応に困っていると、アリスがずいと一歩踏み出した。

「な、なんですか？」
「この人……見たことがある？　いいえ、声を聞いたことがある？」
　アリスはじろじろと行商人を観察する。

　そうか。昔、家出したアリスを見つけたのはこの人だった。
　あの時は寝惚けていたはずだけど……。

「確か、言っていたのは――」
「む、無理に思い出す必要はないのではありませんか？」
　アリスが頭を押さえて思い出そうとする。

「おい、こっちに来い！
　手間取らせるなよ……急いでるんだから。
　こら、抵抗するな！　怪我をしたくはないだろう？　ぐへへ」

　アリスが暗唱して見せる。確かに言っていた気がする。
　口調も真似ているが、こっちは完全にイメージだろう。

「お嬢ちゃん……こんなところで寝たら危ないよ？　よ、良かったら家に来ない？
　うん、そうだ、それが良いよ！　暖かいベッドもあるし、甘いお菓子もある。
　すぐにパパとママのところへ連れて行ってあげるからさ。ね？　ぐへへ」

　自分でも意味が分からないが、それは俺だった気がする。
　ただし、間違ってもそんな表情はしていなかった。

　記憶力は良いのだろうが、随分と作為的な思い出し方じゃないか？
　それと、台詞は完璧だと思うから言い辛いが「ぐへへ」は誰も言っていない。

「え？　じゃあ、この人は人攫い……？」
　ナタリーが呟いた。アリスの記憶力を信用しているのだろう。

「……」
　ソフィアが軽蔑するような視線を行商人に向けた。

「んー……何か、誤解があるようですねぇ……ね？」
　そう言って行商人は俺を見た。俺を見るな。

　助け船なんて出せるはずないだろうが。
　初対面の設定じゃねーのかよ。

　俺が目を逸らすと、行商人は目を泳がせながら口を開く。

「あれぇ？　ひょっとして……魔術師団長の娘さんだったり？」
「え、ええ。そうよ？」
「あぁー！　やっぱりぃ！　以前、魔術師団長から声を掛けられたんですよ。
　娘を見なかったかって。あの時は『アッシュ・クレフ』さんに預けたのです」
「確かにパパが行商人に家出した私の行方を聞いたって……」
「なら、さっきの言葉はアッシュさんですよぉ」
　行商人は巧みに犯人を誘導し始めた。

「……確かに、そうだったかも？」

　アリスが首を傾げる。
　台詞の内容はともかく、誰が言っていたかは自信がないのだろう。

「私は数回会った程度ですが……ほら。
　アッシュさんはそういうことを言いそうじゃないですかぁ？」
　行商人の言葉に、全員が首を傾げた。

　――否定しろ！

「何と言うか、誤解されやすいことを言うというか」
　ナタリーとリックが頷き始めた。

　――否定しろぉ！？

「実際に悪い事はしないけれど、言うだけなら何でも言いそうというか」
　とうとう全員が深く頷いた。

　――その失礼な嘘吐き野郎をひっ捕らえろッ！

　俺は心の中で叫び続けた。



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　翌日は朝から村を歩いて回ることになった。
　どうやらソフィアもこの村に来たことはないらしい。
「へぇ……」
　なんて呟きながら楽しそうに見回している。
　ナタリーアリスはその様子を楽しそうに眺めていた。
　ちなみにセシルはまだ寝ている。
「あれ？　どうしたんだろ？」
　広場までやってくると、ナタリーが声を上げた。
　見れば、人だかりができていた。
　小さな村なのでそこまで大きなものではないが。
　野次馬丸出しで、俺達も広場に入っていく。
「……何やってんだ、あの人」
　俺が誰にも聞こえないように呟く。
「あ、どうもぉ。何か買っていきませんかぁ？」
　神出鬼没の行商人が声を掛けてきやがった。
　人相の悪い顔つきに、人の好い笑み。
　恰幅の良い体格を揺らしていた。
「ん？　んん？」
　俺が反応に困っていると、アリスがずいと一歩踏み出した。
「な、なんですか？」
「この人……見たことがある？　いいえ、声を聞いたことがある？」
　アリスはじろじろと行商人を観察する。
　そうか。昔、家出したアリスを見つけたのはこの人だった。
　あの時は寝惚けていたはずだけど……。
「確か、言っていたのは――」
「む、無理に思い出す必要はないのではありませんか？」
　アリスが頭を押さえて思い出そうとする。
「おい、こっちに来い！
　手間取らせるなよ……急いでるんだから。
　こら、抵抗するな！　怪我をしたくはないだろう？　ぐへへ」
　アリスが暗唱して見せる。確かに言っていた気がする。
　口調も真似ているが、こっちは完全にイメージだろう。
「お嬢ちゃん……こんなところで寝たら危ないよ？　よ、良かったら家に来ない？
　うん、そうだ、それが良いよ！　暖かいベッドもあるし、甘いお菓子もある。
　すぐにパパとママのところへ連れて行ってあげるからさ。ね？　ぐへへ」
　自分でも意味が分からないが、それは俺だった気がする。
　ただし、間違ってもそんな表情はしていなかった。
　記憶力は良いのだろうが、随分と作為的な思い出し方じゃないか？
　それと、台詞は完璧だと思うから言い辛いが「ぐへへ」は誰も言っていない。
「え？　じゃあ、この人は人攫い……？」
　ナタリーが呟いた。アリスの記憶力を信用しているのだろう。
「……」
　ソフィアが軽蔑するような視線を行商人に向けた。
「んー……何か、誤解があるようですねぇ……ね？」
　そう言って行商人は俺を見た。俺を見るな。
　助け船なんて出せるはずないだろうが。
　初対面の設定じゃねーのかよ。
　俺が目を逸らすと、行商人は目を泳がせながら口を開く。
「あれぇ？　ひょっとして……魔術師団長の娘さんだったり？」
「え、ええ。そうよ？」
「あぁー！　やっぱりぃ！　以前、魔術師団長から声を掛けられたんですよ。
　娘を見なかったかって。あの時は『アッシュ・クレフ』さんに預けたのです」
「確かにパパが行商人に家出した私の行方を聞いたって……」
「なら、さっきの言葉はアッシュさんですよぉ」
　行商人は巧みに犯人を誘導し始めた。
「……確かに、そうだったかも？」
　アリスが首を傾げる。
　台詞の内容はともかく、誰が言っていたかは自信がないのだろう。
「私は数回会った程度ですが……ほら。
　アッシュさんはそういうことを言いそうじゃないですかぁ？」
　行商人の言葉に、全員が首を傾げた。
　――否定しろ！
「何と言うか、誤解されやすいことを言うというか」
　ナタリーとリックが頷き始めた。
　――否定しろぉ！？
「実際に悪い事はしないけれど、言うだけなら何でも言いそうというか」
　とうとう全員が深く頷いた。
　――その失礼な嘘吐き野郎をひっ捕らえろッ！
　俺は心の中で叫び続けた。