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前のエピソード 第三部 3話 王立学院




第三部 4話 売り言葉と買い言葉

ー/ー



　家族と少しだけ話をした後、自分のクラスの教室を見つけた。
　どうやら第三クラスと呼ばれているらしい。

「……ぁ」

　入ろうと中を覗いて、固まってしまう。
　部屋の隅にソフィアがいたのだ。同じクラスということらしい。

　何がまずいって、俺がアッシュだったとばれる可能性がある。
　そちらも考慮しなければならない。

　手近な席に座ってしばらく待つと教師が入って来た。
　ユーリと名乗った男性教師は慣れた様子で挨拶を済ませると、酷いことを言った。

「はい。じゃあ、軽く自己紹介して。
　後でチームを組んだりするからね」
「……」
　頭を抱える。

『キース・クロス』の自己紹介かぁ。
　俺が聞きたいくらいなんだよなぁ？

　しかし、すぐに順番が来てしまう。
　単純に席順だったらしい。適当に席を選んだことが悔やまれた。
　俺は席を立つと、我ながら挙動不審に口を開く。

「キース・クロスです。魔法が使えます……多分。
　反射神経も良い……はず、なのでチームの実技演習では役に立てるかも知れません。
　あと、妹の名前は『ティアナ・クロス』と言います」

　半ばパニックに陥りながら、俺はどうにか自己紹介を終わらせた。
　控えめな拍手が聞こえてくる。してくれるだけ優しいと思う。
　誰かが「なんで妹の名前？」と呟いた。他に話せることがなかったんだよ。

　心に傷を負った俺が応急処置を済ませて立ち直ると、ソフィアの番が来た。

　ソフィアは自然体のままで立ち上がる。
　そのまま気負った様子もなく、口を開いた。

「ソフィア・ターナーと言います。ご存じの通り、ターナー公爵家です。
　ここでは同級生なので、気軽に話してください。スキル『錬金術』を使います」

　俺の時とは違い、大きな拍手が鳴った。
　先代のターナー公爵は人望もあったし、良い印象が強いのだろう。

　ソフィアお嬢様の周囲を配慮した言葉を、俺は嬉しく思ってしまう。
　昔は同級生に襲い掛かったこともあるというのに。

「？」
「……」

　ふと、ソフィアと目が合ってしまう。
　一瞬だけ不機嫌そうに俺を睨むと、やはり視線を逸らした。

　その日は顔合わせだけが目的だったようで、全員の自己紹介が終わると解散になった。
　帰ったらすぐに行商人から渡された資料を読もうと決めて、俺は教室を出ようとする。

「ちょっと良い？」
「ん？」

　返事をするよりも早く、俺の腕が引かれた。
　そのまま近くの誰もいない教室へと引き摺り込まれる。

　目を向けると、ソフィアが俺の前で腕を組んでいる。
　見た限り、その表情は不機嫌そうだった。

「えーと、ソフィア……さん？」
「ソフィアで良いわ」
　探り探りで口を開いた俺をぴしゃりとソフィアが遮る。

「……こういうことは、初めに言った方が良いと思うから言うわ」
「う、うん」
「その笑いを止めて。
　さっきの諦めるような笑い方も嫌いだし、今の怯えるような笑い方も嫌いだわ」
　予想外の言葉に驚いた。そんなに変な笑い方をしていただろうか。

「初日から喧嘩を売るのは良くないと思うよ、お嬢様？」
「うるさい、リック」
　窘めるようなリックの声にソフィアが応じる。

　良かった。
　関係は悪くないようだ。

「今も笑ってる。さっきと同じ、手に入らないものを諦めるような笑顔だわ」
「……」
　思わず自分の頬に手を当てる。確かに笑っていた。

「私が無茶を言ってるのは分かってる。だからこれはお願いよ」
「お願い？」

　その言葉は、俺自身が思うよりも腹が立ったのだろう。
　気が付いたら、口を開いてしまっていた。
　
「もう少し、人間らしく笑って」
「……なら、君の笑顔は人間らしいのか？」
　俺は『ソフィア・ターナー』の好戦的な笑みを知っていた。

　次の瞬間、俺達は同時に驚いた顔をする。
　あまりにもお互いの本質に近いやり取りだったからだろう。

「……そう」
　俺の質問をどのように受け取ったのか。ソフィアは小さく呟いた。

　そのまま背を向けると、俺を置いて部屋から出て行った。
　俺も呼び止めることはしなかった。

「くそ」
　誰もいない教室で呟いた。

　学生生活も簡単とはいかない気がした。



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　家族と少しだけ話をした後、自分のクラスの教室を見つけた。
　どうやら第三クラスと呼ばれているらしい。
「……ぁ」
　入ろうと中を覗いて、固まってしまう。
　部屋の隅にソフィアがいたのだ。同じクラスということらしい。
　何がまずいって、俺がアッシュだったとばれる可能性がある。
　そちらも考慮しなければならない。
　手近な席に座ってしばらく待つと教師が入って来た。
　ユーリと名乗った男性教師は慣れた様子で挨拶を済ませると、酷いことを言った。
「はい。じゃあ、軽く自己紹介して。
　後でチームを組んだりするからね」
「……」
　頭を抱える。
『キース・クロス』の自己紹介かぁ。
　俺が聞きたいくらいなんだよなぁ？
　しかし、すぐに順番が来てしまう。
　単純に席順だったらしい。適当に席を選んだことが悔やまれた。
　俺は席を立つと、我ながら挙動不審に口を開く。
「キース・クロスです。魔法が使えます……多分。
　反射神経も良い……はず、なのでチームの実技演習では役に立てるかも知れません。
　あと、妹の名前は『ティアナ・クロス』と言います」
　半ばパニックに陥りながら、俺はどうにか自己紹介を終わらせた。
　控えめな拍手が聞こえてくる。してくれるだけ優しいと思う。
　誰かが「なんで妹の名前？」と呟いた。他に話せることがなかったんだよ。
　心に傷を負った俺が応急処置を済ませて立ち直ると、ソフィアの番が来た。
　ソフィアは自然体のままで立ち上がる。
　そのまま気負った様子もなく、口を開いた。
「ソフィア・ターナーと言います。ご存じの通り、ターナー公爵家です。
　ここでは同級生なので、気軽に話してください。スキル『錬金術』を使います」
　俺の時とは違い、大きな拍手が鳴った。
　先代のターナー公爵は人望もあったし、良い印象が強いのだろう。
　ソフィアお嬢様の周囲を配慮した言葉を、俺は嬉しく思ってしまう。
　昔は同級生に襲い掛かったこともあるというのに。
「？」
「……」
　ふと、ソフィアと目が合ってしまう。
　一瞬だけ不機嫌そうに俺を睨むと、やはり視線を逸らした。
　その日は顔合わせだけが目的だったようで、全員の自己紹介が終わると解散になった。
　帰ったらすぐに行商人から渡された資料を読もうと決めて、俺は教室を出ようとする。
「ちょっと良い？」
「ん？」
　返事をするよりも早く、俺の腕が引かれた。
　そのまま近くの誰もいない教室へと引き摺り込まれる。
　目を向けると、ソフィアが俺の前で腕を組んでいる。
　見た限り、その表情は不機嫌そうだった。
「えーと、ソフィア……さん？」
「ソフィアで良いわ」
　探り探りで口を開いた俺をぴしゃりとソフィアが遮る。
「……こういうことは、初めに言った方が良いと思うから言うわ」
「う、うん」
「その笑いを止めて。
　さっきの諦めるような笑い方も嫌いだし、今の怯えるような笑い方も嫌いだわ」
　予想外の言葉に驚いた。そんなに変な笑い方をしていただろうか。
「初日から喧嘩を売るのは良くないと思うよ、お嬢様？」
「うるさい、リック」
　窘めるようなリックの声にソフィアが応じる。
　良かった。
　関係は悪くないようだ。
「今も笑ってる。さっきと同じ、手に入らないものを諦めるような笑顔だわ」
「……」
　思わず自分の頬に手を当てる。確かに笑っていた。
「私が無茶を言ってるのは分かってる。だからこれはお願いよ」
「お願い？」
　その言葉は、俺自身が思うよりも腹が立ったのだろう。
　気が付いたら、口を開いてしまっていた。
「もう少し、人間らしく笑って」
「……なら、君の笑顔は人間らしいのか？」
　俺は『ソフィア・ターナー』の好戦的な笑みを知っていた。
　次の瞬間、俺達は同時に驚いた顔をする。
　あまりにもお互いの本質に近いやり取りだったからだろう。
「……そう」
　俺の質問をどのように受け取ったのか。ソフィアは小さく呟いた。
　そのまま背を向けると、俺を置いて部屋から出て行った。
　俺も呼び止めることはしなかった。
「くそ」
　誰もいない教室で呟いた。
　学生生活も簡単とはいかない気がした。