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前のエピソード 第三部 1話 二回目




第三部 2話 キース

ー/ー



　行商人に連れ出されて、外を歩く。
　どうやら外は王都の一番街だった。

「ここで話しましょうかぁ」
「……」

　俺達はすぐ近くの小さな店に入った。
　店の奥は個室になっているようで、外からは見えない位置だった。

「では、最初に」
　行商人は俺へと顔を近づけて、囁いた。
　
「本当に、アッシュさんですか？」
　いかにも自信がなさそうに首を傾げて見せる。

「……ええ、そうですよ」
「ああ！　良かった！
　もしも違ったら頭のおかしくなった人だった！」
　わっはっはと大きな口を開けて笑う。

　笑いごとではないと顔をしかめる。
　だが、席を立つわけにもいかない。

　詳しい情報を聞かなくてはならない。

「さて、本題ですねぇ」
「まず、今の俺は誰ですか？」
　行商人は黒い顎鬚を軽く触って答える。

「キース・クロス。クロス男爵の養子です」
「キース……」
　自分の名前を呟く。

　下級貴族の養子ということか。
　道理で妹と種族が違うわけだ。

「それから『アッシュ・クレフ』が死んでから十年が過ぎています」
「なんだと！？」
　確かに行商人が老けて見えるとは思ったが、それほどとは……。

「じゃあ、あれからどうなりました？」
「……静かなものです。鬼も連合も表立っては動いていません」
「他の皆は無事？」
「ああ、大丈夫ですよ。誰も失っていません。
『ナタリー・クレフ』と『アリス・カナ・バケット』は組合で暴れています。
『ブラウン・バケット』は未だに現役ですね。
『ソフィア・ターナー』はこれから王立学院に入学します。
『セシリー・ルイス』『ミア・クラーク』『ニナ・ローズ』も健在です」
「そうか」
　俺は全身の力が抜けるのを感じた。

「さて、アッシュさん――いや、キースさん。
　今回はお願い、というより注意点があります」
「？」
「その『キース・クロス』という人はまだ生きています」
「！　アリスと加奈みたいなものですか？」
「ええ。ですが『アリス・バケット』が無条件で受け入れたのに対して、彼は一つ条件を出しました」
「？　条件？」
「はい。体を返すこと。
　それがオリジナルの『キース・クロス』が出した条件です」
「なるほど。当然の条件ですね」
　体を貸すのは良いが、終わったら返せと。

「はい。なので、キースさん。
　あなたには生き残ってもらわなくてはならない。
　そして、安全な場所で体を返してもらう」



「あの家のことも教えてもらえますか？」
「そうですね。先ほど話した通り、クロス男爵家です。
　詳細はこの資料にあるので渡しておきますよ」
　そう言って行商人は準備万端とばかりに資料を手渡した。

「あとは先程の女の子。
　あの子は『ティアナ・クロス』と言います」
「義理の妹になりますか？」
「ええ。間柄としてはそうなります。ただし、ティアナさんも養子です。
　あなたたち二人は魔力があったので孤児院から引き取られました」
「なるほど……」
　ニナさんと同じ孤児院だろうか。

「ティアナさんのことも資料にあるので、目を通してください」
「はい」
　そこまで話すと、行商人は目を泳がせ始めた。

「？　どうしました？」
「いえね？　キースさんが来るのが予定より遅かったと言いますか。
　ギリギリになってしまったと言いますか？」
「何か予定があるんですか？」

　行商人は申し訳なさそうに目を逸らしながら――

　キースさんには、明日から王立学院に入学してもらいます。

　――滅茶苦茶なスケジュールを口にしやがった。



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　行商人に連れ出されて、外を歩く。
　どうやら外は王都の一番街だった。
「ここで話しましょうかぁ」
「……」
　俺達はすぐ近くの小さな店に入った。
　店の奥は個室になっているようで、外からは見えない位置だった。
「では、最初に」
　行商人は俺へと顔を近づけて、囁いた。
「本当に、アッシュさんですか？」
　いかにも自信がなさそうに首を傾げて見せる。
「……ええ、そうですよ」
「ああ！　良かった！
　もしも違ったら頭のおかしくなった人だった！」
　わっはっはと大きな口を開けて笑う。
　笑いごとではないと顔をしかめる。
　だが、席を立つわけにもいかない。
　詳しい情報を聞かなくてはならない。
「さて、本題ですねぇ」
「まず、今の俺は誰ですか？」
　行商人は黒い顎鬚を軽く触って答える。
「キース・クロス。クロス男爵の養子です」
「キース……」
　自分の名前を呟く。
　下級貴族の養子ということか。
　道理で妹と種族が違うわけだ。
「それから『アッシュ・クレフ』が死んでから十年が過ぎています」
「なんだと！？」
　確かに行商人が老けて見えるとは思ったが、それほどとは……。
「じゃあ、あれからどうなりました？」
「……静かなものです。鬼も連合も表立っては動いていません」
「他の皆は無事？」
「ああ、大丈夫ですよ。誰も失っていません。
『ナタリー・クレフ』と『アリス・カナ・バケット』は組合で暴れています。
『ブラウン・バケット』は未だに現役ですね。
『ソフィア・ターナー』はこれから王立学院に入学します。
『セシリー・ルイス』『ミア・クラーク』『ニナ・ローズ』も健在です」
「そうか」
　俺は全身の力が抜けるのを感じた。
「さて、アッシュさん――いや、キースさん。
　今回はお願い、というより注意点があります」
「？」
「その『キース・クロス』という人はまだ生きています」
「！　アリスと加奈みたいなものですか？」
「ええ。ですが『アリス・バケット』が無条件で受け入れたのに対して、彼は一つ条件を出しました」
「？　条件？」
「はい。体を返すこと。
　それがオリジナルの『キース・クロス』が出した条件です」
「なるほど。当然の条件ですね」
　体を貸すのは良いが、終わったら返せと。
「はい。なので、キースさん。
　あなたには生き残ってもらわなくてはならない。
　そして、安全な場所で体を返してもらう」
「あの家のことも教えてもらえますか？」
「そうですね。先ほど話した通り、クロス男爵家です。
　詳細はこの資料にあるので渡しておきますよ」
　そう言って行商人は準備万端とばかりに資料を手渡した。
「あとは先程の女の子。
　あの子は『ティアナ・クロス』と言います」
「義理の妹になりますか？」
「ええ。間柄としてはそうなります。ただし、ティアナさんも養子です。
　あなたたち二人は魔力があったので孤児院から引き取られました」
「なるほど……」
　ニナさんと同じ孤児院だろうか。
「ティアナさんのことも資料にあるので、目を通してください」
「はい」
　そこまで話すと、行商人は目を泳がせ始めた。
「？　どうしました？」
「いえね？　キースさんが来るのが予定より遅かったと言いますか。
　ギリギリになってしまったと言いますか？」
「何か予定があるんですか？」
　行商人は申し訳なさそうに目を逸らしながら――
　キースさんには、明日から王立学院に入学してもらいます。
　――滅茶苦茶なスケジュールを口にしやがった。