ギナス
ー/ー 気がつくと、寺院のような建物の中にいた。
ここは、モッケ族の里にある大精霊の社だ。
鈍い痛みが、こめかみの奥に残っている。
その時、脳内に声が響いた。
――あのっ、わ、わたし――だ、大地の大精霊と申しますっ！ で、では今一度、聖剣に宿らせていただきますねっ！
どこか頼りない。けれど、一生懸命な声だった。
岩の破片で形作られていた狼の姿が、きらめく粒子となって崩れ落ちる。光の砂は、聖剣クトネシスの柄頭に束ねられた被毛へと吸い込まれていった。
これで、四大精霊はあと一つだ。
勇斗はゆっくり目を閉じ、ランパの記憶を反芻する。
特殊なエネルギー核、ラマシル。
四肢を切断された魔女。
そして、赤く染まった髪で叫び続けていたランパ。
思考が絡まり、整理がつかない。呼吸が浅くなる。
「ユート、目が覚めたんスね」
その声で、ようやく意識が現実へ引き戻された。
顔を上げると、チカップがすぐそばにしゃがみ込み、こちらを見ていた。額にある金色の第三の目は、コタによく似ている。
「チカップ、ラマシルって知ってる？」
「ラマシル？ 何スか、それ？」
チカップが不思議そうに首を傾げた。
「あ、いや……何でもない。忘れて」
「一体、何を見たんスか？」
「えっと……いろいろ」
「あとで、ちゃんと聞かせてほしいッス」
「うん」
チカップの言葉が、少しだけ安心をくれた。
ふと、周囲を見渡す。
「そうだ、ランパは？」
「全然、目を覚まさないッス」
チカップが振り返る。視線の先には、床に横たわったままのランパの姿があった。小さな体が丸くなっている。
眠っているようだが、表情は苦しげで、眉根が寄っていた。
「破壊と――創造――うぅっ、ルーク、ルーク――」
断片的な言葉が漏れ出ている。
しばらく、そっとしておこう。
勇斗はゆっくり立ち上がった。
振り返ると、ソーマがこちらを見ていた。どこか怯えているように見える。
「あれ、ミュールは？」
「ユートが目を覚ます前に、外へ出ていったッス。里を見て回ってくるって」
チカップの声が少し沈む。唇をきゅっと結び、そのまま黙り込んだ。
「チカップ、ランパをお願い」
勇斗は建物の外へ向かって歩き出した。
冷たい風が吹いていた。
空を仰ぐと、二つの月が浮かんでいる。青白い光が、静かに大地を照らしていた。
廃墟となったモッケ族の里も、月明かりの下ではどこか幻想的に見えた。
骨組みだけが残った家屋。崩れた塀。風に揺れる草。すべてが、ただ静かだった。
広場にたどり着く。
ミュールは一人、腰を下ろしていた。その隣には、白い犬が寄り添っている。
ミュールの手が、犬の頭をやさしく撫でていた。
「ミュール、こんなところにいたんだ。その犬は？」
勇斗がそっと声をかける。
「こいつ、ひとりぼっちみたいでさ。親も兄弟も、みんな死んじまったらしい」
ミュールの声は低く、淡々としていた。
「ほら、いけよ。達者でな」
犬は一声、ワンと鳴いた。ミュールの頬をぺろりと舐めると、くるりと背を向けて走り去っていく。
「オレもアイツも、同じだな」
ぽつりと漏れた声が、月明かりに溶けた。
「ユート、座れよ」
促されるまま、勇斗はミュールの隣に腰を下ろした。
ふと、ミュールが朽ちた家のひとつを指差す。もはや原型をほとんど留めていなかった。
「あれ、オレの家。めちゃくちゃだよな。何もかも、失っちまった」
ミュールは空を仰いだ。
「二人きりなの、見張りの塔以来だな。あの時も、月が出てたっけ？」
「うん。よく覚えてる」
「ビラード、飲んだよな」
「うん。初めてお酒を飲んだ」
「じーちゃんの稽古、大変だったよな」
「うん。きつかった」
「あれから、あっという間だったな。ユートはどんどん強くなっていった。チビスケも、チカップも強くなってる。それに比べて、オレは――」
虚ろな眼差しが、遠くの一点をぼんやり見つめる。
「なんてな。こんなしけた面してたらチビスケに笑われちまう。さっさと山を下りて、最後の大精霊のところに行こうぜ。あ、その前にメシ作ってやんないとな。あいつ、うるさいからな」
白い歯を見せて、ミュールは人懐っこい笑顔を浮かべた。
「ミュール、きみは――」
声をかけようとした、その瞬間だった。
ぴきっ、と何かを裂くような音が空気を震わせた。直後、悲鳴のような獣の声が闇の中から響く。
風向きが変わる。木々がざわめいた。
足音がする。誰か来る。
「チッ、めんどくせぇ命令だぜ」
低く濁った声が、闇の向こうから響いた。
風が止む。月明かりが、ふっと陰る。
ぼさっ、と赤い塊が勇斗たちの目の前に落ちてきた。
さっきの犬だった。もう動かない。
ミュールは両肩をぶるぶると震わせていた。目つきは刃物のように鋭く、尻尾が逆立っている。
「よぉ。テメェが今の勇者か？ ……へぇ。思ったより、ずいぶん小せぇな」
闇の中から現れたのは、漆黒の鱗に覆われた巨体だった。二メートルを優に超える竜人型の魔族。その口にはグランデサイズの葉巻が咥えられ、白煙がゆらゆらと揺れている。
黄色い目が、冷たく鋭く勇斗を射抜いていた。
「お前は――」
勇斗は聖剣クトネシスの柄に手をかける。
竜人型の魔族は唇の端を吊り上げ、口から煙を吐き出した。
「オレ様はギナス。魔神の直属ってやつだ」
声は低く、地鳴りのように響いた。
「そんなに怖い顔をするなよ。今日はただのお遊びだ。勇者の力を見てこいって言われてな。殺しはしねぇよ」
ギナスは葉巻を咥え直す。
「さて、新しい勇者の力とやらを見せてもらおうか。ガッカリさせんなよ？ それじゃあ――」
言い終わる前に、ミュールの姿が視界から消えた。
「貴様ぁぁぁぁッ！！」
怒りに染まった咆哮が広場を揺らす。ミュールは野獣のように跳びかかっていた。
連撃。嵐のような打撃がギナスへ叩き込まれる。
「何だァ、テメェ？」
だがギナスは動じない。ミュールの猛攻を軽々といなし、まるで子どもの暴れをあしらうように受け流していく。
「ガロの……ガロの仇ッ――！」
「ガロ？ 誰だそりゃ？ 弱ぇやつの名前なんざ、覚えちゃいねぇんでな」
「うおおおおおッ！！」
ミュールが咆哮する。重心を落とし、鋭い突きをギナスの腹へ突き刺した。続けざまに回転し、顎を狙って蹴りを叩き込む。
火花のような連撃が、ギナスの肉体へ打ち込まれていく。
「ぬぅ――」
ギナスの顔が、わずかに歪んだ。
「うおおおおおっ！！」
飛び上がったミュールが、渾身の拳をギナスの頭へ叩きつけようとする。
「スマートじゃねぇな。隙だらけだぞ」
ギナスはその拳を、右手であっさり受け止めた。まるで動じていない。
「なっ――！」
次の瞬間、ギナスの左手がミュールの顎を突き上げた。ばきり、と鈍い音が鳴る。ミュールの体が空中で仰け反った。
「ふんっ」
体をひねったギナスの尾が唸る。
鉄の棍棒のような一撃が、ミュールの胴へ叩き込まれた。
「がはっ――！」
血を吐きながら吹き飛んだミュールを、ギナスは空中で掴む。足首を握ったまま、その体を勢いよく地面へ振り下ろした。
地響き。砕ける音。
「うぐっ、ぁ――」
ミュールは仰向けのまま痙攣していた。
ギナスの鉤爪が振り下ろされる。寸前、ミュールの体がわずかにずれた。
どず、と鈍く重い音が響く。
ギナスの爪は、ミュールの胸へ深々と突き刺さっていた。
「――急所を狙ったはずだが、まぁいい」
ギナスは不機嫌そうに爪を引き抜いた。鮮血が噴き出す。
「雑魚にしては、まぁまぁの動きだったぜ」
そう呟くと、ギナスは片腕でミュールを持ち上げ、広場の端へ無造作に放り捨てた。まるでゴミを捨てるような手つきだった。
「ミ、ミュールゥゥゥゥッ！」
勇斗は絶叫し、地を蹴った。
地面に転がったミュールの胸には、拳ほどの穴が空いていた。流れ出た血は赤ではない。黒く濁り、泥のように胸元を汚している。呼吸は浅く、ひゅうひゅうと空気の漏れる音がした。
「ミュール、しっかり！」
駆け寄った勇斗へ、ミュールがかすかに目を向ける。だが焦点が合っていない。血の混じった涎が口の端から垂れ、唇は青白く震えていた。
勇斗が触れた瞬間、ミュールの体がびくりと跳ねた。喉の奥から絞り出すような声が漏れる。だが、それは言葉にならなかった。
まずい。このままじゃ。
「おいおい、仲間の心配か？ 優しいねぇ」
侮蔑を浮かべたまま、ギナスがゆっくり歩いてくる。
「でもな、優しさなんて戦場には不要だ。あいつはもうすぐ死ぬ。助かりはしねぇよ」
ギナスの口から、白煙がふっと漏れた。
「くっ――」
勇斗は黙ってドラシガーを取り出す。火をつけ、咥える。
「ほう、テメェも吸うのか。しかもグランデサイズじゃねぇか」
ギナスは鋭い牙を剥き、にやりと笑った。
「でかい葉巻が象徴するのは――力、知恵、そしてリーダーシップだ。テメェ、その葉巻に見合うだけの器があるのか？」
自分はそんな器じゃない。でも――
勇斗は聖剣クトネシスを抜き、構えた。
「さあ、どれだけやれるか見せてみろ。オレ様を楽しませてくれっ！」
高らかな叫びとともに、ギナスの両腕が左右へ広がる。背中の翼も、ばさりと音を立てて大きく開いた。
衝撃波。風圧。大地が軋み、石が弾ける。
頭の中がざわめく。逃げるか。戦うか。
答えは、考える前に決まっていた。
逃げ切れる保証はない。それでも、勝つしかない。
一瞬だけミュールへ目を向ける。
長くはもたない。急いでギナスを倒し、ランパに治してもらわなければならない。
勇斗は大きく息を吸い込み、口の隙間から煙を吐き出した。
斬る――！
緑の煙をまとい、一直線に跳ぶ。炎の精霊術をまとわせた剣を、ギナスの胸元へ叩き込んだ。
がんっ、と金属が軋むような音が鳴る。
勇斗は目を見開いた。
「まだ似合ってねぇな、その煙は」
ギナスが、炎をまとった剣を片手で受け止めていた。涼しい顔のまま。
勇斗は息を呑む。
信じられない。全力で斬りかかったはずなのに。
「この程度でオレ様を傷つけられると思うなよ？」
ギナスの指先が動く。
ぎり、ぎちぎち、と不快な軋み音が響いた。
まさか。
「聖剣とやらも、大したことねぇな」
わずかな力が、その指先にこもる。
甲高い破裂音が、夜空に響いた。
聖剣クトネシスの刃が、真っ二つに折れた。
ここは、モッケ族の里にある大精霊の社だ。
鈍い痛みが、こめかみの奥に残っている。
その時、脳内に声が響いた。
――あのっ、わ、わたし――だ、大地の大精霊と申しますっ！ で、では今一度、聖剣に宿らせていただきますねっ！
どこか頼りない。けれど、一生懸命な声だった。
岩の破片で形作られていた狼の姿が、きらめく粒子となって崩れ落ちる。光の砂は、聖剣クトネシスの柄頭に束ねられた被毛へと吸い込まれていった。
これで、四大精霊はあと一つだ。
勇斗はゆっくり目を閉じ、ランパの記憶を反芻する。
特殊なエネルギー核、ラマシル。
四肢を切断された魔女。
そして、赤く染まった髪で叫び続けていたランパ。
思考が絡まり、整理がつかない。呼吸が浅くなる。
「ユート、目が覚めたんスね」
その声で、ようやく意識が現実へ引き戻された。
顔を上げると、チカップがすぐそばにしゃがみ込み、こちらを見ていた。額にある金色の第三の目は、コタによく似ている。
「チカップ、ラマシルって知ってる？」
「ラマシル？ 何スか、それ？」
チカップが不思議そうに首を傾げた。
「あ、いや……何でもない。忘れて」
「一体、何を見たんスか？」
「えっと……いろいろ」
「あとで、ちゃんと聞かせてほしいッス」
「うん」
チカップの言葉が、少しだけ安心をくれた。
ふと、周囲を見渡す。
「そうだ、ランパは？」
「全然、目を覚まさないッス」
チカップが振り返る。視線の先には、床に横たわったままのランパの姿があった。小さな体が丸くなっている。
眠っているようだが、表情は苦しげで、眉根が寄っていた。
「破壊と――創造――うぅっ、ルーク、ルーク――」
断片的な言葉が漏れ出ている。
しばらく、そっとしておこう。
勇斗はゆっくり立ち上がった。
振り返ると、ソーマがこちらを見ていた。どこか怯えているように見える。
「あれ、ミュールは？」
「ユートが目を覚ます前に、外へ出ていったッス。里を見て回ってくるって」
チカップの声が少し沈む。唇をきゅっと結び、そのまま黙り込んだ。
「チカップ、ランパをお願い」
勇斗は建物の外へ向かって歩き出した。
冷たい風が吹いていた。
空を仰ぐと、二つの月が浮かんでいる。青白い光が、静かに大地を照らしていた。
廃墟となったモッケ族の里も、月明かりの下ではどこか幻想的に見えた。
骨組みだけが残った家屋。崩れた塀。風に揺れる草。すべてが、ただ静かだった。
広場にたどり着く。
ミュールは一人、腰を下ろしていた。その隣には、白い犬が寄り添っている。
ミュールの手が、犬の頭をやさしく撫でていた。
「ミュール、こんなところにいたんだ。その犬は？」
勇斗がそっと声をかける。
「こいつ、ひとりぼっちみたいでさ。親も兄弟も、みんな死んじまったらしい」
ミュールの声は低く、淡々としていた。
「ほら、いけよ。達者でな」
犬は一声、ワンと鳴いた。ミュールの頬をぺろりと舐めると、くるりと背を向けて走り去っていく。
「オレもアイツも、同じだな」
ぽつりと漏れた声が、月明かりに溶けた。
「ユート、座れよ」
促されるまま、勇斗はミュールの隣に腰を下ろした。
ふと、ミュールが朽ちた家のひとつを指差す。もはや原型をほとんど留めていなかった。
「あれ、オレの家。めちゃくちゃだよな。何もかも、失っちまった」
ミュールは空を仰いだ。
「二人きりなの、見張りの塔以来だな。あの時も、月が出てたっけ？」
「うん。よく覚えてる」
「ビラード、飲んだよな」
「うん。初めてお酒を飲んだ」
「じーちゃんの稽古、大変だったよな」
「うん。きつかった」
「あれから、あっという間だったな。ユートはどんどん強くなっていった。チビスケも、チカップも強くなってる。それに比べて、オレは――」
虚ろな眼差しが、遠くの一点をぼんやり見つめる。
「なんてな。こんなしけた面してたらチビスケに笑われちまう。さっさと山を下りて、最後の大精霊のところに行こうぜ。あ、その前にメシ作ってやんないとな。あいつ、うるさいからな」
白い歯を見せて、ミュールは人懐っこい笑顔を浮かべた。
「ミュール、きみは――」
声をかけようとした、その瞬間だった。
ぴきっ、と何かを裂くような音が空気を震わせた。直後、悲鳴のような獣の声が闇の中から響く。
風向きが変わる。木々がざわめいた。
足音がする。誰か来る。
「チッ、めんどくせぇ命令だぜ」
低く濁った声が、闇の向こうから響いた。
風が止む。月明かりが、ふっと陰る。
ぼさっ、と赤い塊が勇斗たちの目の前に落ちてきた。
さっきの犬だった。もう動かない。
ミュールは両肩をぶるぶると震わせていた。目つきは刃物のように鋭く、尻尾が逆立っている。
「よぉ。テメェが今の勇者か？ ……へぇ。思ったより、ずいぶん小せぇな」
闇の中から現れたのは、漆黒の鱗に覆われた巨体だった。二メートルを優に超える竜人型の魔族。その口にはグランデサイズの葉巻が咥えられ、白煙がゆらゆらと揺れている。
黄色い目が、冷たく鋭く勇斗を射抜いていた。
「お前は――」
勇斗は聖剣クトネシスの柄に手をかける。
竜人型の魔族は唇の端を吊り上げ、口から煙を吐き出した。
「オレ様はギナス。魔神の直属ってやつだ」
声は低く、地鳴りのように響いた。
「そんなに怖い顔をするなよ。今日はただのお遊びだ。勇者の力を見てこいって言われてな。殺しはしねぇよ」
ギナスは葉巻を咥え直す。
「さて、新しい勇者の力とやらを見せてもらおうか。ガッカリさせんなよ？ それじゃあ――」
言い終わる前に、ミュールの姿が視界から消えた。
「貴様ぁぁぁぁッ！！」
怒りに染まった咆哮が広場を揺らす。ミュールは野獣のように跳びかかっていた。
連撃。嵐のような打撃がギナスへ叩き込まれる。
「何だァ、テメェ？」
だがギナスは動じない。ミュールの猛攻を軽々といなし、まるで子どもの暴れをあしらうように受け流していく。
「ガロの……ガロの仇ッ――！」
「ガロ？ 誰だそりゃ？ 弱ぇやつの名前なんざ、覚えちゃいねぇんでな」
「うおおおおおッ！！」
ミュールが咆哮する。重心を落とし、鋭い突きをギナスの腹へ突き刺した。続けざまに回転し、顎を狙って蹴りを叩き込む。
火花のような連撃が、ギナスの肉体へ打ち込まれていく。
「ぬぅ――」
ギナスの顔が、わずかに歪んだ。
「うおおおおおっ！！」
飛び上がったミュールが、渾身の拳をギナスの頭へ叩きつけようとする。
「スマートじゃねぇな。隙だらけだぞ」
ギナスはその拳を、右手であっさり受け止めた。まるで動じていない。
「なっ――！」
次の瞬間、ギナスの左手がミュールの顎を突き上げた。ばきり、と鈍い音が鳴る。ミュールの体が空中で仰け反った。
「ふんっ」
体をひねったギナスの尾が唸る。
鉄の棍棒のような一撃が、ミュールの胴へ叩き込まれた。
「がはっ――！」
血を吐きながら吹き飛んだミュールを、ギナスは空中で掴む。足首を握ったまま、その体を勢いよく地面へ振り下ろした。
地響き。砕ける音。
「うぐっ、ぁ――」
ミュールは仰向けのまま痙攣していた。
ギナスの鉤爪が振り下ろされる。寸前、ミュールの体がわずかにずれた。
どず、と鈍く重い音が響く。
ギナスの爪は、ミュールの胸へ深々と突き刺さっていた。
「――急所を狙ったはずだが、まぁいい」
ギナスは不機嫌そうに爪を引き抜いた。鮮血が噴き出す。
「雑魚にしては、まぁまぁの動きだったぜ」
そう呟くと、ギナスは片腕でミュールを持ち上げ、広場の端へ無造作に放り捨てた。まるでゴミを捨てるような手つきだった。
「ミ、ミュールゥゥゥゥッ！」
勇斗は絶叫し、地を蹴った。
地面に転がったミュールの胸には、拳ほどの穴が空いていた。流れ出た血は赤ではない。黒く濁り、泥のように胸元を汚している。呼吸は浅く、ひゅうひゅうと空気の漏れる音がした。
「ミュール、しっかり！」
駆け寄った勇斗へ、ミュールがかすかに目を向ける。だが焦点が合っていない。血の混じった涎が口の端から垂れ、唇は青白く震えていた。
勇斗が触れた瞬間、ミュールの体がびくりと跳ねた。喉の奥から絞り出すような声が漏れる。だが、それは言葉にならなかった。
まずい。このままじゃ。
「おいおい、仲間の心配か？ 優しいねぇ」
侮蔑を浮かべたまま、ギナスがゆっくり歩いてくる。
「でもな、優しさなんて戦場には不要だ。あいつはもうすぐ死ぬ。助かりはしねぇよ」
ギナスの口から、白煙がふっと漏れた。
「くっ――」
勇斗は黙ってドラシガーを取り出す。火をつけ、咥える。
「ほう、テメェも吸うのか。しかもグランデサイズじゃねぇか」
ギナスは鋭い牙を剥き、にやりと笑った。
「でかい葉巻が象徴するのは――力、知恵、そしてリーダーシップだ。テメェ、その葉巻に見合うだけの器があるのか？」
自分はそんな器じゃない。でも――
勇斗は聖剣クトネシスを抜き、構えた。
「さあ、どれだけやれるか見せてみろ。オレ様を楽しませてくれっ！」
高らかな叫びとともに、ギナスの両腕が左右へ広がる。背中の翼も、ばさりと音を立てて大きく開いた。
衝撃波。風圧。大地が軋み、石が弾ける。
頭の中がざわめく。逃げるか。戦うか。
答えは、考える前に決まっていた。
逃げ切れる保証はない。それでも、勝つしかない。
一瞬だけミュールへ目を向ける。
長くはもたない。急いでギナスを倒し、ランパに治してもらわなければならない。
勇斗は大きく息を吸い込み、口の隙間から煙を吐き出した。
斬る――！
緑の煙をまとい、一直線に跳ぶ。炎の精霊術をまとわせた剣を、ギナスの胸元へ叩き込んだ。
がんっ、と金属が軋むような音が鳴る。
勇斗は目を見開いた。
「まだ似合ってねぇな、その煙は」
ギナスが、炎をまとった剣を片手で受け止めていた。涼しい顔のまま。
勇斗は息を呑む。
信じられない。全力で斬りかかったはずなのに。
「この程度でオレ様を傷つけられると思うなよ？」
ギナスの指先が動く。
ぎり、ぎちぎち、と不快な軋み音が響いた。
まさか。
「聖剣とやらも、大したことねぇな」
わずかな力が、その指先にこもる。
甲高い破裂音が、夜空に響いた。
聖剣クトネシスの刃が、真っ二つに折れた。
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