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前のエピソード 瀬川（１）




瀬川（２）

ー/ー



　私は、暇を見つけては瀬川の許に通い続けた。
　やがて、瀬川は酒の相手をするようにはなったが、相変わらず凛とお高く止まったままだ。
　――私と瀬川の「勝負」は、ここからが本番なのだろう。

　私は、金をかけて選びに選び抜いた品を持参して、瀬川の前に披露した。
　「まあ、素敵。ありがとうござりんす」
　彼女はこんな風にして、口と態度では喜びと感謝を穏やかに表現する。
　だが、その声の奥底には、真冬の冷たさが重く横たわっていた。
　――そんなもので、私の心が買えるとでも？
　芙蓉の花は素知らぬ顔で艶やかに咲き誇る。
　（……っ）
　私は平静を装いながらも、拳をぎゅっと握りしめた。

　同席した取り巻き達は、
　「検校様の心づくしに、花魁、喜んでましたねえ」
　口々にそんな言葉で私を褒めそやした。
　……どうやら、目が見える者は、彼女の微笑みにすっかり騙されてしまったようだ。

　――贈り物などでは、到底物足りないということか。
　そう考えた私は、大枚を叩いて派手な花魁道中を仕立て、宴席では気前よく紙花を蒔いて見せた。
　しかし、瀬川の態度は変わらず冷淡だ。
　
　――この女は、手ごわい。
　私はまたしても瀬川の心を動かせなかったことを思い知らされて、落胆する。
　では、瀬川が求めるものとは――？
　

　そんな悶々とした気持ちを抱えたまま、私は出掛けた先の神社に立ち寄った。
　御神体に商売繁盛を願った後で、私は健康守を買った。
　――そうだ。瀬川に渡してやろう。
　私はほんの気紛れで、そんなことを考えた。
　
　「まあ――嬉しゅうござりんす。大事にしんす」
　健康守を受け取った瀬川は、ぱあっと艶やかに華やいだ。
　その声音には、あの真冬の冷淡さなど微塵もなかった。
　「……」
　私は、面食らった。
　ほんの気紛れで買ったどうということのないお守りを、瀬川がこんなに喜んでくれるとは思わなかったのだ。
　
　「いや……これは、たまたま立ち寄った神社で何の気なしに買ったものなのだが――」
　ややあって、私はまるで言い訳のように呟いた。
　すると、瀬川は、すっ、と私の手を取った。しなやかで優しい手だ。
　「主さんは、あちきを思って、あちきのためにこのお守りを買っておくんなんした。そのお気持ちが嬉しいのでありんす」
　
　「……！」
　私は戦慄した。
　瀬川が本当に望んでいたもの。
　それは、山吹色でも豪華な贈り物でも、男の矜持や懐の深さなどではなく。
　ただ、彼女のことを気遣い、大切に思う。その真心だけだというのか――。

　――ならば。

　「太夫。三味線はあるかね？」
　「三味線……でありんすか？」
　私の言葉に、瀬川は怪訝そうな声を上げる。
　「ああ。私は検校になる前は三味線を弾いていてね――自分で言うのも何だが、巧いもんだったよ」
　「まあ――」
　「それで……今日は、太夫のために弾きたいのだ」
　「！」
　瀬川は、息を呑んだ。
　戸惑いの匂いが、ふっと通り過ぎた後。
　「主さん。是非聞かせておくんなんし」
　瀬川は、いつもよりも高い声で、率直にねだってきたものだ。
　
　
　この日から、私は瀬川と二人きりになると、三味線を弾いて聞かせるようになった。
　三味線の情緒ある音色と、瀬川の穏やかな吐息。そして、ゆったりと身じろぎする気配。
　あんなに頑なだった瀬川の心が、ゆっくりとほどけていく……。
　そのことを感じ取った私は、口元に微かな笑みを乗せた。

　そして。私は瀬川を、この胸に抱いた。
　瀬川は何の抵抗もなく、私を受け入れた。

　
　瀬川の心が緩んだせいだろうか――。
　彼女は時折、物憂げな溜息をつくようになった。何ともやるせなく、細く長い溜息だ。
　その意味するところを訊くのは野暮というもの。私は努めて素知らぬ顔を通した。
　
　そして、その溜息を目の当たりにした、ある日のこと。
　――もしやして、瀬川には間夫がいるのか？
　とうとう私の心に、そんな疑いが沸き起こった。
　一度心に現れたその疑念は、まるで真実の顔をして私の心を揺さぶり続けた。
　
　――瀬川は私のものだ。他の男になんぞ渡してなるものか。

　そして、私は遂に、実に「鳥山検校」らしいやり方で行動に出る。
　置屋の言い値で瀬川を身請けすることにしたのだ。

　ただ――。
　このことは私にとっても大きな賭けだった。
　瀬川ほどの花魁ともなると、置屋も彼女の気持ちを無下には出来ないのだ。

　水面下でひりつくような交渉が交わされる中。
　私は何食わぬ顔で瀬川の許へと通い、瀬川も変わらぬ様子で私と一夜を共にした。
　私は瀬川のために三味線を弾き、瀬川はその音色に物憂げな溜息を、乗せた。

　やがて、置屋から、「瀬川が身請け話を了承した」との知らせがもたらされた。
　私は約束通り、置屋の言い値の１４００両を支払った。
　
　
　『あの鳥山検校が１４００両で瀬川を身請けした――！』
　その知らせは、あっという間に江戸の町を席巻した。
　
　「あははははっ！」
　私は江戸の空を見上げ、高らかに笑い飛ばした。
　私は自らが望んだとおり、当代一の花魁を手中に収めて見事世間の耳目を集めたのだ。
　
　そして。
　世間では人々が紅葉狩りを楽しむ時分に、瀬川は吉原を去り、私の許へと住まいを移した。



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　私は、暇を見つけては瀬川の許に通い続けた。
　やがて、瀬川は酒の相手をするようにはなったが、相変わらず凛とお高く止まったままだ。
　――私と瀬川の「勝負」は、ここからが本番なのだろう。
　私は、金をかけて選びに選び抜いた品を持参して、瀬川の前に披露した。
　「まあ、素敵。ありがとうござりんす」
　彼女はこんな風にして、口と態度では喜びと感謝を穏やかに表現する。
　だが、その声の奥底には、真冬の冷たさが重く横たわっていた。
　――そんなもので、私の心が買えるとでも？
　芙蓉の花は素知らぬ顔で艶やかに咲き誇る。
　（……っ）
　私は平静を装いながらも、拳をぎゅっと握りしめた。
　同席した取り巻き達は、
　「検校様の心づくしに、花魁、喜んでましたねえ」
　口々にそんな言葉で私を褒めそやした。
　……どうやら、目が見える者は、彼女の微笑みにすっかり騙されてしまったようだ。
　――贈り物などでは、到底物足りないということか。
　そう考えた私は、大枚を叩いて派手な花魁道中を仕立て、宴席では気前よく紙花を蒔いて見せた。
　しかし、瀬川の態度は変わらず冷淡だ。
　――この女は、手ごわい。
　私はまたしても瀬川の心を動かせなかったことを思い知らされて、落胆する。
　では、瀬川が求めるものとは――？
　そんな悶々とした気持ちを抱えたまま、私は出掛けた先の神社に立ち寄った。
　御神体に商売繁盛を願った後で、私は健康守を買った。
　――そうだ。瀬川に渡してやろう。
　私はほんの気紛れで、そんなことを考えた。
　「まあ――嬉しゅうござりんす。大事にしんす」
　健康守を受け取った瀬川は、ぱあっと艶やかに華やいだ。
　その声音には、あの真冬の冷淡さなど微塵もなかった。
　「……」
　私は、面食らった。
　ほんの気紛れで買ったどうということのないお守りを、瀬川がこんなに喜んでくれるとは思わなかったのだ。
　「いや……これは、たまたま立ち寄った神社で何の気なしに買ったものなのだが――」
　ややあって、私はまるで言い訳のように呟いた。
　すると、瀬川は、すっ、と私の手を取った。しなやかで優しい手だ。
　「主さんは、あちきを思って、あちきのためにこのお守りを買っておくんなんした。そのお気持ちが嬉しいのでありんす」
　「……！」
　私は戦慄した。
　瀬川が本当に望んでいたもの。
　それは、山吹色でも豪華な贈り物でも、男の矜持や懐の深さなどではなく。
　ただ、彼女のことを気遣い、大切に思う。その真心だけだというのか――。
　――ならば。
　「太夫。三味線はあるかね？」
　「三味線……でありんすか？」
　私の言葉に、瀬川は怪訝そうな声を上げる。
　「ああ。私は検校になる前は三味線を弾いていてね――自分で言うのも何だが、巧いもんだったよ」
　「まあ――」
　「それで……今日は、太夫のために弾きたいのだ」
　「！」
　瀬川は、息を呑んだ。
　戸惑いの匂いが、ふっと通り過ぎた後。
　「主さん。是非聞かせておくんなんし」
　瀬川は、いつもよりも高い声で、率直にねだってきたものだ。
　この日から、私は瀬川と二人きりになると、三味線を弾いて聞かせるようになった。
　三味線の情緒ある音色と、瀬川の穏やかな吐息。そして、ゆったりと身じろぎする気配。
　あんなに頑なだった瀬川の心が、ゆっくりとほどけていく……。
　そのことを感じ取った私は、口元に微かな笑みを乗せた。
　そして。私は瀬川を、この胸に抱いた。
　瀬川は何の抵抗もなく、私を受け入れた。
　瀬川の心が緩んだせいだろうか――。
　彼女は時折、物憂げな溜息をつくようになった。何ともやるせなく、細く長い溜息だ。
　その意味するところを訊くのは野暮というもの。私は努めて素知らぬ顔を通した。
　そして、その溜息を目の当たりにした、ある日のこと。
　――もしやして、瀬川には間夫がいるのか？
　とうとう私の心に、そんな疑いが沸き起こった。
　一度心に現れたその疑念は、まるで真実の顔をして私の心を揺さぶり続けた。
　――瀬川は私のものだ。他の男になんぞ渡してなるものか。
　そして、私は遂に、実に「鳥山検校」らしいやり方で行動に出る。
　置屋の言い値で瀬川を身請けすることにしたのだ。
　ただ――。
　このことは私にとっても大きな賭けだった。
　瀬川ほどの花魁ともなると、置屋も彼女の気持ちを無下には出来ないのだ。
　水面下でひりつくような交渉が交わされる中。
　私は何食わぬ顔で瀬川の許へと通い、瀬川も変わらぬ様子で私と一夜を共にした。
　私は瀬川のために三味線を弾き、瀬川はその音色に物憂げな溜息を、乗せた。
　やがて、置屋から、「瀬川が身請け話を了承した」との知らせがもたらされた。
　私は約束通り、置屋の言い値の１４００両を支払った。
　『あの鳥山検校が１４００両で瀬川を身請けした――！』
　その知らせは、あっという間に江戸の町を席巻した。
　「あははははっ！」
　私は江戸の空を見上げ、高らかに笑い飛ばした。
　私は自らが望んだとおり、当代一の花魁を手中に収めて見事世間の耳目を集めたのだ。
　そして。
　世間では人々が紅葉狩りを楽しむ時分に、瀬川は吉原を去り、私の許へと住まいを移した。