第二部 55話 目撃
ー/ー 数日後には王国の勝利が伝えられた。
何でも伯爵と子爵の間で亀裂が生まれていたという噂だった。
「結局仲間割れしてるんじゃ世話ないよなぁ」
「ま、楽出来て良かったんじゃない？」
「……ソフィアちゃんを泣かせた罰よ！」
俺の言葉にアリスとナタリーが返す。
勝利の連絡が届くとさらに都市中が賑わい出した。
俺達はお祭り騒ぎになっている雑多な街並みを冷やかしている。
辺りは出店の呼び込み声と人ごみの喧騒で包まれていた。
俺達は人の波に逆らうことなく、ゆっくりと歩く。
……ちなみに、ソフィアがいないのはキレたユイから逃げているからだ。
先日の逃亡が決め手だった。
「！」
そのソフィアが横を通り過ぎようとしていた。
「あれ、ソフィアちゃんだ」
ナタリーが目聡く、すれ違うソフィアを見つける。
「お嬢様！」
「先生！ 良かった……。
ユイから逃げてるの。匿って？」
「……お嬢様？」
お願い、とばかりに首を傾げて見せる。
「はあ……」
我ながら甘い。
すぐにユイが走って来た。
誰かを探すように周囲を見回している。
「ユイさん？」
「ナタリーさん！ お嬢様を見ませんでしたか？」
「どうしたんですか？」
ナタリーがさり気なく声を掛けた。
自然にアリスが合流する。この辺りの連携は流石である。
「逃げられ――はぐれてしまって……」
この期に及んで、公爵家の体面を守ろうとする姿は健気だった。
「お嬢様がいないんですか？」
俺が人ごみをかき分けて参加する。
ソフィアは近くに隠れている。
後は俺が適当な方向を教えれば完了である。
すぐにピノを送って、お嬢様を保護したと連絡しますので許してください。
しかし、ユイの反応は予想外だった。
返事をせずに首を傾げたのだ。そのまま後ろを振り返る。
「あの、先生？ さっきまで向こうにいませんでした？」
「？ いや、いませんよ。ずっとこいつらと一緒です」
「あれ、さっき先生とすれ違ったと思ったのに……」
「あはは、お兄ちゃんに似てる人だって！ ……？」
ユイの言葉にナタリーが声を上げて笑う。
皆も釣られて笑った後、ナタリーが笑みを凍り付かせた。
「違う」
「どうした？」
そして、一言呟いた。
――白鬼、と。
そこからの動き出しは早かった。
ナタリーアリスが周囲を警戒し始める。
ソフィアもすぐに出てきて、ユイに動かないように伝える。
ユイもその真剣さから反論はしなかった。
「ユイさん、俺に似た男とはどこで会いましたか？」
「すぐそこです。ナタリーさんから声を掛けられるちょっと前くらい」
俺は頷くと、他のメンバーを見回す。
「俺が追い掛ける。俺の姿でいるなら、俺は騙される心配がない。
それに、一度は直接会っているから対策しやすいだろう。
加えて……姿を奪われても痛くない。すでに奪われているからな」
「気を付けて。ラルフさんに化ける可能性があるよ」
「分かってる。俺が戻って来てもすぐに信用はするな」
一通り注意点を確認し合うと、俺は人ごみの中を進み始める。
なるべく騒ぎは起こさないように、通りを進んでゆく。
人をかき分けて進む分、時間も掛かるが仕方ない。
「……！」
やがて、見つけた。見慣れた姿だ。
周囲を警戒する様子はなく、無造作に進んでいるように見える。
さて、どうするか。
このまま後を付けるか。それとも仕掛けるか。
自分の後頭部を見つめながら、悩んだ瞬間。
ぱん、ぱん、と気の抜けた音が後ろから聞こえた。
「ん？」
振り返ると魔法で上げた祝砲が弾けたらしい。
とんでもないお祭り騒ぎだな。音が止んで、俺は偽物へと視線を戻す。
偽物は真っ直ぐにこちらを見ていた。
「！？」
しっかりと視線がぶつかってしまう。
俺は咄嗟に仕掛けようとするが、偽物の方が早かった。
近くの通行人に触れると、その場で昏倒させる。
「お、おい！ 大丈夫か！？」
倒れた人を介抱する通行人を壁にして『白鬼』が去ってゆく。
「待て！」
せめて叫ぶ。
偽物は一瞬だけ振り向いて――笑いやがった。
次の瞬間には俺の姿は別の誰かに変わっていた。
何でも伯爵と子爵の間で亀裂が生まれていたという噂だった。
「結局仲間割れしてるんじゃ世話ないよなぁ」
「ま、楽出来て良かったんじゃない？」
「……ソフィアちゃんを泣かせた罰よ！」
俺の言葉にアリスとナタリーが返す。
勝利の連絡が届くとさらに都市中が賑わい出した。
俺達はお祭り騒ぎになっている雑多な街並みを冷やかしている。
辺りは出店の呼び込み声と人ごみの喧騒で包まれていた。
俺達は人の波に逆らうことなく、ゆっくりと歩く。
……ちなみに、ソフィアがいないのはキレたユイから逃げているからだ。
先日の逃亡が決め手だった。
「！」
そのソフィアが横を通り過ぎようとしていた。
「あれ、ソフィアちゃんだ」
ナタリーが目聡く、すれ違うソフィアを見つける。
「お嬢様！」
「先生！ 良かった……。
ユイから逃げてるの。匿って？」
「……お嬢様？」
お願い、とばかりに首を傾げて見せる。
「はあ……」
我ながら甘い。
すぐにユイが走って来た。
誰かを探すように周囲を見回している。
「ユイさん？」
「ナタリーさん！ お嬢様を見ませんでしたか？」
「どうしたんですか？」
ナタリーがさり気なく声を掛けた。
自然にアリスが合流する。この辺りの連携は流石である。
「逃げられ――はぐれてしまって……」
この期に及んで、公爵家の体面を守ろうとする姿は健気だった。
「お嬢様がいないんですか？」
俺が人ごみをかき分けて参加する。
ソフィアは近くに隠れている。
後は俺が適当な方向を教えれば完了である。
すぐにピノを送って、お嬢様を保護したと連絡しますので許してください。
しかし、ユイの反応は予想外だった。
返事をせずに首を傾げたのだ。そのまま後ろを振り返る。
「あの、先生？ さっきまで向こうにいませんでした？」
「？ いや、いませんよ。ずっとこいつらと一緒です」
「あれ、さっき先生とすれ違ったと思ったのに……」
「あはは、お兄ちゃんに似てる人だって！ ……？」
ユイの言葉にナタリーが声を上げて笑う。
皆も釣られて笑った後、ナタリーが笑みを凍り付かせた。
「違う」
「どうした？」
そして、一言呟いた。
――白鬼、と。
そこからの動き出しは早かった。
ナタリーアリスが周囲を警戒し始める。
ソフィアもすぐに出てきて、ユイに動かないように伝える。
ユイもその真剣さから反論はしなかった。
「ユイさん、俺に似た男とはどこで会いましたか？」
「すぐそこです。ナタリーさんから声を掛けられるちょっと前くらい」
俺は頷くと、他のメンバーを見回す。
「俺が追い掛ける。俺の姿でいるなら、俺は騙される心配がない。
それに、一度は直接会っているから対策しやすいだろう。
加えて……姿を奪われても痛くない。すでに奪われているからな」
「気を付けて。ラルフさんに化ける可能性があるよ」
「分かってる。俺が戻って来てもすぐに信用はするな」
一通り注意点を確認し合うと、俺は人ごみの中を進み始める。
なるべく騒ぎは起こさないように、通りを進んでゆく。
人をかき分けて進む分、時間も掛かるが仕方ない。
「……！」
やがて、見つけた。見慣れた姿だ。
周囲を警戒する様子はなく、無造作に進んでいるように見える。
さて、どうするか。
このまま後を付けるか。それとも仕掛けるか。
自分の後頭部を見つめながら、悩んだ瞬間。
ぱん、ぱん、と気の抜けた音が後ろから聞こえた。
「ん？」
振り返ると魔法で上げた祝砲が弾けたらしい。
とんでもないお祭り騒ぎだな。音が止んで、俺は偽物へと視線を戻す。
偽物は真っ直ぐにこちらを見ていた。
「！？」
しっかりと視線がぶつかってしまう。
俺は咄嗟に仕掛けようとするが、偽物の方が早かった。
近くの通行人に触れると、その場で昏倒させる。
「お、おい！ 大丈夫か！？」
倒れた人を介抱する通行人を壁にして『白鬼』が去ってゆく。
「待て！」
せめて叫ぶ。
偽物は一瞬だけ振り向いて――笑いやがった。
次の瞬間には俺の姿は別の誰かに変わっていた。
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