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前のエピソード 第二部 29話 行商人




第二部 30話 制止の制止

ー/ー



　馬を飛ばして替えて、一日中走り続けた。
　昨日は小さな村の近くで野営。今は目的地の『スーレ』へと向かっている。

　子爵の住む都市『スーレ』は王国北部の流通の要だ。
　いくつもの街道が伸びており、人の出入りも自由。

　その点を利用してソフィア達は道中で別れたらしい。
　別々の道で『スーレ』を目指すということだ。

　困ったことに、ソフィアがどのルートを使ったのかは分からなかった。
　仕方なく俺は『スーレ』へと直接向かうことにしたのだ。

「……見えた」

　小高い丘を越えると、雑多に栄える街並みと城と見紛う領主の本邸が見えた。
　後はこの坂を下れば良い。そしたらソフィアと会って、連れ戻すだけだ。
　
　馬をさらに急がせようとする。
　トン、と――

「それは困るんだ」
「え？」

　――街道を立ち塞がるように、人が下りて来た。

　俺は馬を停めると、呆然と呟いてしまう。
「ラルフさん……」

　王国最強の呼び声高い『スキルマスター』ラルフ・コーネルが立っていた。
　
「アッシュ君。今、君に『スーレ』まで行かれると困る。
　一度、俺と一緒に来て欲しい」
「何を言って……お嬢様を止めないと」

　ラルフの言葉に、俺は食い下がる。
　俺の顔を真っ直ぐに見据えると、ラルフは続けた。

「……だから、止められたら困るんだ」
「な！？」
　思わず言葉を失う俺へと畳みかける。

「分からないか？　仇討ちがしたければさせれば良い。
　君は感情的になっている。それも個人的な事情で」

「……それは」
　否定はできなかった。感情的になっているのは事実だ。
　個人的な事情だけではないが『鍵』のことを話すつもりがない以上は反論材料もない。

「止まってほしい」
「……どうして、困るんですか？」
「嫌なことを聞かないでくれよ。
　仇討ちに乗じてレイン子爵を襲撃する。そのまま伯爵の内乱鎮圧に繋げたい」
　半ば予想していた答えに俯いた。

「お嬢様を囮に使うのですね？」
　ラルフは答えず、懇願するような目だけを向けた。

　俺は馬に鞭を打った。
　走り出した馬がラルフの脇を抜けようとする。

　ラルフは一度だけ小さく屈んで、跳んだ。
　同時に回転を加えて、馬に乗る俺だけを蹴りつける。

　俺はリックを盾にして防ぐ。
　しかしその威力で盾ごと吹き飛ばされた。

「ぐ……」
　慌てて受身を取って立ち上がる。

　周囲を見回す。
　驚いて走り去って行く馬だけが見えた。

　ラルフさんはどこに……？

「後ろ！」
　いつも通り、リックの声に振り返る。
　同時に盾を構えるが、またしても吹き飛ばされる。

「……素晴らしい反応速度だ」
「ありがとう、ございます」
　地面を滑りながら軽口を返した。

「だが、俺には勝てない」
「……スキル『魔力変換』」

　ラルフ・コーネルの持つスキルの中でもとびっきり。
　自身の魔力を別のエネルギーへと直接変換するというスキルだ。
　魔術を使わずに直接魔力を扱う化物である。

　今のは運動エネルギーへと変換したのだろう。
　自身が魔力で動く車みたいなものだ。
　燃料さえあれば、速度は人力とは比較にならない。

「くそっ」
　俺はリックを『神鋼糸』に変える。

「うん。良く鍛えたものだね」
　見えているのだろう。呟くラルフへと糸が襲い掛かる。
　しかしラルフの速度に付いてゆけず、常に後を追うだけだ。

　十分に糸を置き去りにして、ラルフが真っ直ぐに飛び込んで来た。
　残していた『神鋼糸』で盾を組んで待ち構える。
　同時に別の糸で攻撃を仕掛ける。

　ラルフは盾にそっと触れて――

「ぐ！？」
「アッシュ！」

　――魔力を『電気』に変えた。

　凶悪な威力の電流は金属を伝って俺の全身に流れ込む。
　予想外の不意打ちに俺は蹲る。途端に意識が遠のいた。

　朦朧とした意識の中、ラルフが歩いてくるのが見える。
　目の前までやってくると、俺の頭に手を乗せた。リックが何か叫んでいる。
　
「悪いようにはしない」
　俺は意識を失った。



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　馬を飛ばして替えて、一日中走り続けた。
　昨日は小さな村の近くで野営。今は目的地の『スーレ』へと向かっている。
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　いくつもの街道が伸びており、人の出入りも自由。
　その点を利用してソフィア達は道中で別れたらしい。
　別々の道で『スーレ』を目指すということだ。
　困ったことに、ソフィアがどのルートを使ったのかは分からなかった。
　仕方なく俺は『スーレ』へと直接向かうことにしたのだ。
「……見えた」
　小高い丘を越えると、雑多に栄える街並みと城と見紛う領主の本邸が見えた。
　後はこの坂を下れば良い。そしたらソフィアと会って、連れ戻すだけだ。
　馬をさらに急がせようとする。
　トン、と――
「それは困るんだ」
「え？」
　――街道を立ち塞がるように、人が下りて来た。
　俺は馬を停めると、呆然と呟いてしまう。
「ラルフさん……」
　王国最強の呼び声高い『スキルマスター』ラルフ・コーネルが立っていた。
「アッシュ君。今、君に『スーレ』まで行かれると困る。
　一度、俺と一緒に来て欲しい」
「何を言って……お嬢様を止めないと」
　ラルフの言葉に、俺は食い下がる。
　俺の顔を真っ直ぐに見据えると、ラルフは続けた。
「……だから、止められたら困るんだ」
「な！？」
　思わず言葉を失う俺へと畳みかける。
「分からないか？　仇討ちがしたければさせれば良い。
　君は感情的になっている。それも個人的な事情で」
「……それは」
　否定はできなかった。感情的になっているのは事実だ。
　個人的な事情だけではないが『鍵』のことを話すつもりがない以上は反論材料もない。
「止まってほしい」
「……どうして、困るんですか？」
「嫌なことを聞かないでくれよ。
　仇討ちに乗じてレイン子爵を襲撃する。そのまま伯爵の内乱鎮圧に繋げたい」
　半ば予想していた答えに俯いた。
「お嬢様を囮に使うのですね？」
　ラルフは答えず、懇願するような目だけを向けた。
　俺は馬に鞭を打った。
　走り出した馬がラルフの脇を抜けようとする。
　ラルフは一度だけ小さく屈んで、跳んだ。
　同時に回転を加えて、馬に乗る俺だけを蹴りつける。
　俺はリックを盾にして防ぐ。
　しかしその威力で盾ごと吹き飛ばされた。
「ぐ……」
　慌てて受身を取って立ち上がる。
　周囲を見回す。
　驚いて走り去って行く馬だけが見えた。
　ラルフさんはどこに……？
「後ろ！」
　いつも通り、リックの声に振り返る。
　同時に盾を構えるが、またしても吹き飛ばされる。
「……素晴らしい反応速度だ」
「ありがとう、ございます」
　地面を滑りながら軽口を返した。
「だが、俺には勝てない」
「……スキル『魔力変換』」
　ラルフ・コーネルの持つスキルの中でもとびっきり。
　自身の魔力を別のエネルギーへと直接変換するというスキルだ。
　魔術を使わずに直接魔力を扱う化物である。
　今のは運動エネルギーへと変換したのだろう。
　自身が魔力で動く車みたいなものだ。
　燃料さえあれば、速度は人力とは比較にならない。
「くそっ」
　俺はリックを『神鋼糸』に変える。
「うん。良く鍛えたものだね」
　見えているのだろう。呟くラルフへと糸が襲い掛かる。
　しかしラルフの速度に付いてゆけず、常に後を追うだけだ。
　十分に糸を置き去りにして、ラルフが真っ直ぐに飛び込んで来た。
　残していた『神鋼糸』で盾を組んで待ち構える。
　同時に別の糸で攻撃を仕掛ける。
　ラルフは盾にそっと触れて――
「ぐ！？」
「アッシュ！」
　――魔力を『電気』に変えた。
　凶悪な威力の電流は金属を伝って俺の全身に流れ込む。
　予想外の不意打ちに俺は蹲る。途端に意識が遠のいた。
　朦朧とした意識の中、ラルフが歩いてくるのが見える。
　目の前までやってくると、俺の頭に手を乗せた。リックが何か叫んでいる。
「悪いようにはしない」
　俺は意識を失った。