第二部 29話 行商人
ー/ー 俺は朝日が昇るより早く、王都を発つ。
騎士団の立場は検問を抜けるのに都合が良かった。
馬を走らせながら考える。
まずはソフィアの行き先を特定しなければならない。
素直に考えればレイン子爵の領地へ向かっただろう。
しかし兵力や物資が足りなければ、一度ターナー公爵領で補充に向かったはずだ。
せっかくソフィアを味方に付けたのだ。
その強みを活かすなら、公爵領だ。
ソフィアを連れて行った集団の情報が足りない。
行動の指針が欲しかった。
「くそ……っ」
馬を乗り換える前提で、俺は街道を飛ばす。
すぐに選択しなければならないだろう。
「？ 馬車？」
こんなに時間なのに、街道の向こうから馬車が走って来た。
速度を抑えてすれ違おうとする。
「あれぇ？ アッシュ・クレフさんじゃないですか！？」
「え？」
見れば、馬車の御者台に座っていたのはいつかの行商人だった。
考えてみれば、七年前から会っていない。
「まぁ、随分と大人になって！」
「お久しぶりです」
行商人は年相応に老けていた。
元々悪かった人相は、年を重ねて少し和らいだようだった。
「そんなに急いでどうしたんですか？」
「いえ、人を追いかけてます。行商人さんは？」
「いやぁ、何だか連合がきな臭いんで逃げて来たんです。
ただ、在庫の管理に失敗しちゃって……。今日中に王都で捌かないと」
行商人は緊張感をあまり見せずにははは、と頭を掻いた。
「そうだ！ ここに来るまでに集団とすれ違いませんでしたか？
恐らくは……馬車とその護衛がいたはず」
行商人はしばらく顎に手を当てて考え込んでいた。
「んー、集団はいくつもすれ違っていますが……。
ひょっとして、深夜にすれ違った人たちですか？」
――それだ。
「どちらへ向かったかは？」
「北東の方角に向かいましたよ。その街道ですれ違ったので」
北東。ならレイン子爵の領土だ。
目的地は決まった。
「ありがとうございます！ このお礼はいつか」
「ははは、気にしないで下さい。また、商売を手伝ってもらいましょうかねぇ」
行商人が笑う。
会釈をしながら停めていた馬車を走らせる。
俺も先を急ごうと――気が付いた。
「あ……」
まるで電撃が走ったように、体が動かない。
「ああ――そうか」
思わず、空を見上げた。
何故今まで気づかなかったのだろう？
――あまりにも都合が良すぎるじゃないか。
――出会った直後に加奈を見つけた。
――もしもこの人と出会っていなければ、アリスとも加奈とも出会ってはいない。
――ブラウン団長とも会っていない。
――レンの正体のヒントをもらった。
――あのヒントがなければ、兄さんの特定は遅れていた。
――恐らく王都ですれ違った後、リストを埋めて正体が分かったはずだ。
――そして今。
――ソフィアの居場所を教えた。
俺は馬車を振り返った。
いつの間にか昇った朝日が眩しかった。
「もっと早くに訊ねるべきだった。
――貴方は何者ですか？」
俺の質問に、行商人は馬車を停める。
しばらく時間を空けてから、軽い調子で話し始めた。
馬車を後ろから眺める俺にはその表情は分からない。
「えーと、実は私も良く知らないのですよ」
「？ 何を言って――」
「ああ、怒らないで。
ただ、もしも貴方からそう訊かれたら、こう答えるように言われています」
「！？」
一体何を言ってるんだ？
「自称『神様で良いや』の使いです、と。
……これってどういう意味です？」
行商人が御者台から顔を出して、俺を振り向いた。
「つまり……」
「ええ。お察しの通り、スキルです。
私は子供の頃から『声』が聞こえるのですよ。ただそれだけのスキルです」
あいつの声ということか。
「『声』は今まで様々な忠告をしてくれました。命を救ったこともある。
そして、貴方の件で『声』は初めてお願いをしました。
私はその『声』に従ったのです。……騙すような形になってすみません」
「いえ……」
嘘を吐いているようには見えなかった。
訊きたいことは山ほどあった。
だが、今はソフィアの後を追うべきだ。
「……すみません。
今は急ぎます。後で改めて話を聞かせてください」
「はい。大丈夫です。分かっています」
行商人が愛想の良い顔で笑った。
俺は馬を走らせた。
目的地はレイン子爵の領地だ。
騎士団の立場は検問を抜けるのに都合が良かった。
馬を走らせながら考える。
まずはソフィアの行き先を特定しなければならない。
素直に考えればレイン子爵の領地へ向かっただろう。
しかし兵力や物資が足りなければ、一度ターナー公爵領で補充に向かったはずだ。
せっかくソフィアを味方に付けたのだ。
その強みを活かすなら、公爵領だ。
ソフィアを連れて行った集団の情報が足りない。
行動の指針が欲しかった。
「くそ……っ」
馬を乗り換える前提で、俺は街道を飛ばす。
すぐに選択しなければならないだろう。
「？ 馬車？」
こんなに時間なのに、街道の向こうから馬車が走って来た。
速度を抑えてすれ違おうとする。
「あれぇ？ アッシュ・クレフさんじゃないですか！？」
「え？」
見れば、馬車の御者台に座っていたのはいつかの行商人だった。
考えてみれば、七年前から会っていない。
「まぁ、随分と大人になって！」
「お久しぶりです」
行商人は年相応に老けていた。
元々悪かった人相は、年を重ねて少し和らいだようだった。
「そんなに急いでどうしたんですか？」
「いえ、人を追いかけてます。行商人さんは？」
「いやぁ、何だか連合がきな臭いんで逃げて来たんです。
ただ、在庫の管理に失敗しちゃって……。今日中に王都で捌かないと」
行商人は緊張感をあまり見せずにははは、と頭を掻いた。
「そうだ！ ここに来るまでに集団とすれ違いませんでしたか？
恐らくは……馬車とその護衛がいたはず」
行商人はしばらく顎に手を当てて考え込んでいた。
「んー、集団はいくつもすれ違っていますが……。
ひょっとして、深夜にすれ違った人たちですか？」
――それだ。
「どちらへ向かったかは？」
「北東の方角に向かいましたよ。その街道ですれ違ったので」
北東。ならレイン子爵の領土だ。
目的地は決まった。
「ありがとうございます！ このお礼はいつか」
「ははは、気にしないで下さい。また、商売を手伝ってもらいましょうかねぇ」
行商人が笑う。
会釈をしながら停めていた馬車を走らせる。
俺も先を急ごうと――気が付いた。
「あ……」
まるで電撃が走ったように、体が動かない。
「ああ――そうか」
思わず、空を見上げた。
何故今まで気づかなかったのだろう？
――あまりにも都合が良すぎるじゃないか。
――出会った直後に加奈を見つけた。
――もしもこの人と出会っていなければ、アリスとも加奈とも出会ってはいない。
――ブラウン団長とも会っていない。
――レンの正体のヒントをもらった。
――あのヒントがなければ、兄さんの特定は遅れていた。
――恐らく王都ですれ違った後、リストを埋めて正体が分かったはずだ。
――そして今。
――ソフィアの居場所を教えた。
俺は馬車を振り返った。
いつの間にか昇った朝日が眩しかった。
「もっと早くに訊ねるべきだった。
――貴方は何者ですか？」
俺の質問に、行商人は馬車を停める。
しばらく時間を空けてから、軽い調子で話し始めた。
馬車を後ろから眺める俺にはその表情は分からない。
「えーと、実は私も良く知らないのですよ」
「？ 何を言って――」
「ああ、怒らないで。
ただ、もしも貴方からそう訊かれたら、こう答えるように言われています」
「！？」
一体何を言ってるんだ？
「自称『神様で良いや』の使いです、と。
……これってどういう意味です？」
行商人が御者台から顔を出して、俺を振り向いた。
「つまり……」
「ええ。お察しの通り、スキルです。
私は子供の頃から『声』が聞こえるのですよ。ただそれだけのスキルです」
あいつの声ということか。
「『声』は今まで様々な忠告をしてくれました。命を救ったこともある。
そして、貴方の件で『声』は初めてお願いをしました。
私はその『声』に従ったのです。……騙すような形になってすみません」
「いえ……」
嘘を吐いているようには見えなかった。
訊きたいことは山ほどあった。
だが、今はソフィアの後を追うべきだ。
「……すみません。
今は急ぎます。後で改めて話を聞かせてください」
「はい。大丈夫です。分かっています」
行商人が愛想の良い顔で笑った。
俺は馬を走らせた。
目的地はレイン子爵の領地だ。
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