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前のエピソード 第一部 54話 『小惑星』と『二代目赤鬼』




第一部 55話 『一番隊副隊長』と『青鬼』

ー/ー



「ナタリーさんをお願いします」

　ニナはそう言って、ナタリーを部下に任せる。
　そして『青鬼』と向き合った。

　踏み込んだのは、やはり『青鬼』から。
　低い長刀の薙ぎ払いをニナは長剣で逸らす。
　強引に上へと軌道を変えた。

　さらにニナは返す刃で袈裟に下ろした。
『青鬼』はしゃがんで避けると、低い体勢から斜めに斬り上げた。

　ニナはもう一度、受け流そうとし――『青鬼』が消えた。

「！？」

　ニナは最速で前に転がる。
　少なくともそちらに『青鬼』はいないからだ。

　転がりながら『青鬼』の斬撃の続きを下から眺めていた。
　寒気を覚える。

　一回転が終わると、ニナはすぐさま振り向いた。
『青鬼』は一撃を終えると同時に『帰った』ところだった。

　斜めに斬り上げた状態でしゃがむ背中が見える。
『青鬼』も振り向いて、仕切り直しだ。



『青鬼』の猛攻ですぐにニナの全身は生傷だらけになっていった。
　ニナの反射速度ではどうやっても避けきれない。

『青鬼』の低く広い一閃を弾く。『青鬼』が消える。
　急いで振り返ると、背後からの突きが放たれていた。

　受けようとした瞬間、『青鬼』が『帰る』。
　受けるはずだった突きは背後からの不意打ちになっていた。

　――二つ目。

　ニナは諦めて剣を床に突き立てた。
　すぐさま魔力を流す。剣を中心に炎と風が逆巻いた。

「ッ！」

『青鬼』の体が吹き飛んだ。
　受け身を取って立ち上がると『青鬼』は笑みを浮かべた。

「……なるほどなぁ」

　ニナは次の長剣を抜き放ち、正面に構え直す。

　次はニナから踏み込んだ。
　『青鬼』めがけて踏み込むと、袈裟に下ろす。

『青鬼』は決して受けようとはせずに後ろに跳んで避ける。

　――力比べはしない、ということですか。

　今度は『青鬼』が飛び込んだ。
　今まで納めていた脇差を抜く。

　そのまま両腕を左右へと斬り払った。

　たまらずニナも長剣をもう一つ抜いて、どうにか弾いた。
　しかし、またしても『青鬼』が消えた。

　実のところ、一度スキルを目視してから、ニナは使い魔であるレオから移動先を教えてもらっている。それでも反応が間に合わないのだ。

　見れば、間合いの外だ。
　両方の刀を鞘に納めている。

「？」

『青鬼』が『帰る』。
　目の前に居合の構えがあった。

「――ッ！？」

　ニナは思わず悪態を吐きたくなりながら、もう一度長剣を床に突き立てた。
　居合が抜かれる。

　雷の魔法が周囲一帯へと放たれる。
『青鬼』の居合が動きを止める。

　ニナが大きく退いた。

　――三つ目。
　――さて、準備はできましたが。

「厄介だな」

「お互い様です」

『青鬼』の軽口にニナが応じた。
　ニナは続ける。

「でも、終わりです」

　ニナの言葉に『青鬼』は不思議そうな顔を浮かべる。
　互角の戦いではあるが、主導権は自分が握っていると。

『青鬼』がもう一度踏み込もうと――

「レオ」「おう」

　主従の声と一緒に雷が走る。
　それは見当違いの方向だった。

　――途端、風と炎が逆巻いた。

「な！？」

　熱に焼かれながら目を向ければ、雷が走った先には剣が突き立っていた。
　そこで『青鬼』が気付く。

「雷に魔力を乗せたのか？」

　ニナは軽い笑みだけで応じる。
　よく見れば三本の剣は『青鬼』を囲むように立っている。

　その位置は『青鬼』のスキルの移動距離も考慮されていた。

　――『青鬼』の笑みが引きつる。

　逃げることも許されず『青鬼』が雷の速度で三種の魔法を連続で浴び続けることになった。

「この――ッ！」

　絶え間ない魔法の嵐の中で『青鬼』がニナへと迫る。
　そのまま斬りつけようとするが、雷の範囲攻撃で止められた。

　ニナは『青鬼』の左腕を斬り落とした。

　片腕を失った『青鬼』とニナはしばらく向かい合っていた。
　やがて。

「まいった」

『青鬼』ははっきりと口にした後、すっきりとした顔で一度笑って消えた。
　直後、大広間の一角でナタリーを囲む部下に斬りかかっていた。

　魔法を放てば巻き込んでしまう。
　すぐさまニナは走り寄って、斬り払う。
　しかしその前に『青鬼』は『帰る』。

　逃がすか、と。
　また床に刺した剣から魔法を起動しようとして――

「熱血なのは考え物だな」

『青鬼』の声が響く。

　――部下たちとナタリーがその射線上に入ってしまっていた。

　その一瞬の隙を突いて『青鬼』が自分の腕を持ったまま『赤鬼』の作った穴から出て行く。

「やられた」

　一瞬だけ対応を悔やんでから、追うかどうかを検討した。
　追うしかないだろう。

『赤鬼』との合流は避けたい。
　それにもしも合流した場合、ミア一人に任せるわけにもいかない。

「もしも何かあればすぐに呼んで下さい、必ず」

　ニナは部下に念を押して、頷いたことを確認してから後を追った。

　先行していたレオから『青鬼』の場所を教わって走る。
　少し大きな通りに出ると、背中が見えた。

　背中の向こうには倒れた『赤鬼』と、そこに歩み寄るミアの姿があった。

『青鬼』が走り抜けながら長刀を斬り払う。

「ミア！」
「――！」

　ニナの声に反応して、ミアが後ろへと跳んだ。

『青鬼』が『赤鬼』を庇うようにして立つ。
　合流は避けられたようだ。逆にこちらが合流した形になる。

　さらに『青鬼』は片腕を失っている。
『赤鬼』に至っては瀕死に見える。

　勝負は着いたと言って良いだろう。

「仕方ない。『今回』はこんなところか。
　最低限の目的は果たしたしな」

『青鬼』がぼやくように呟いた。

「分かってはいたが、まだまだ敵わない」

「それは流石に甘いのでは？
　ここから逃げられると思いますか？」

「ははっ、だとしたら甘いのはそっちだろ」

「？　何を」

「！　ニナさん！」

　ミアが何かに気付いて声を上げる。
『青鬼』がさりげなく『赤鬼』に触れた。

「――逃げられないと思うのか？」

『青鬼』と『赤鬼』の姿が忽然と消えていた。



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「ナタリーさんをお願いします」
　ニナはそう言って、ナタリーを部下に任せる。
　そして『青鬼』と向き合った。
　踏み込んだのは、やはり『青鬼』から。
　低い長刀の薙ぎ払いをニナは長剣で逸らす。
　強引に上へと軌道を変えた。
　さらにニナは返す刃で袈裟に下ろした。
『青鬼』はしゃがんで避けると、低い体勢から斜めに斬り上げた。
　ニナはもう一度、受け流そうとし――『青鬼』が消えた。
「！？」
　ニナは最速で前に転がる。
　少なくともそちらに『青鬼』はいないからだ。
　転がりながら『青鬼』の斬撃の続きを下から眺めていた。
　寒気を覚える。
　一回転が終わると、ニナはすぐさま振り向いた。
『青鬼』は一撃を終えると同時に『帰った』ところだった。
　斜めに斬り上げた状態でしゃがむ背中が見える。
『青鬼』も振り向いて、仕切り直しだ。
『青鬼』の猛攻ですぐにニナの全身は生傷だらけになっていった。
　ニナの反射速度ではどうやっても避けきれない。
『青鬼』の低く広い一閃を弾く。『青鬼』が消える。
　急いで振り返ると、背後からの突きが放たれていた。
　受けようとした瞬間、『青鬼』が『帰る』。
　受けるはずだった突きは背後からの不意打ちになっていた。
　――二つ目。
　ニナは諦めて剣を床に突き立てた。
　すぐさま魔力を流す。剣を中心に炎と風が逆巻いた。
「ッ！」
『青鬼』の体が吹き飛んだ。
　受け身を取って立ち上がると『青鬼』は笑みを浮かべた。
「……なるほどなぁ」
　ニナは次の長剣を抜き放ち、正面に構え直す。
　次はニナから踏み込んだ。
　『青鬼』めがけて踏み込むと、袈裟に下ろす。
『青鬼』は決して受けようとはせずに後ろに跳んで避ける。
　――力比べはしない、ということですか。
　今度は『青鬼』が飛び込んだ。
　今まで納めていた脇差を抜く。
　そのまま両腕を左右へと斬り払った。
　たまらずニナも長剣をもう一つ抜いて、どうにか弾いた。
　しかし、またしても『青鬼』が消えた。
　実のところ、一度スキルを目視してから、ニナは使い魔であるレオから移動先を教えてもらっている。それでも反応が間に合わないのだ。
　見れば、間合いの外だ。
　両方の刀を鞘に納めている。
「？」
『青鬼』が『帰る』。
　目の前に居合の構えがあった。
「――ッ！？」
　ニナは思わず悪態を吐きたくなりながら、もう一度長剣を床に突き立てた。
　居合が抜かれる。
　雷の魔法が周囲一帯へと放たれる。
『青鬼』の居合が動きを止める。
　ニナが大きく退いた。
　――三つ目。
　――さて、準備はできましたが。
「厄介だな」
「お互い様です」
『青鬼』の軽口にニナが応じた。
　ニナは続ける。
「でも、終わりです」
　ニナの言葉に『青鬼』は不思議そうな顔を浮かべる。
　互角の戦いではあるが、主導権は自分が握っていると。
『青鬼』がもう一度踏み込もうと――
「レオ」「おう」
　主従の声と一緒に雷が走る。
　それは見当違いの方向だった。
　――途端、風と炎が逆巻いた。
「な！？」
　熱に焼かれながら目を向ければ、雷が走った先には剣が突き立っていた。
　そこで『青鬼』が気付く。
「雷に魔力を乗せたのか？」
　ニナは軽い笑みだけで応じる。
　よく見れば三本の剣は『青鬼』を囲むように立っている。
　その位置は『青鬼』のスキルの移動距離も考慮されていた。
　――『青鬼』の笑みが引きつる。
　逃げることも許されず『青鬼』が雷の速度で三種の魔法を連続で浴び続けることになった。
「この――ッ！」
　絶え間ない魔法の嵐の中で『青鬼』がニナへと迫る。
　そのまま斬りつけようとするが、雷の範囲攻撃で止められた。
　ニナは『青鬼』の左腕を斬り落とした。
　片腕を失った『青鬼』とニナはしばらく向かい合っていた。
　やがて。
「まいった」
『青鬼』ははっきりと口にした後、すっきりとした顔で一度笑って消えた。
　直後、大広間の一角でナタリーを囲む部下に斬りかかっていた。
　魔法を放てば巻き込んでしまう。
　すぐさまニナは走り寄って、斬り払う。
　しかしその前に『青鬼』は『帰る』。
　逃がすか、と。
　また床に刺した剣から魔法を起動しようとして――
「熱血なのは考え物だな」
『青鬼』の声が響く。
　――部下たちとナタリーがその射線上に入ってしまっていた。
　その一瞬の隙を突いて『青鬼』が自分の腕を持ったまま『赤鬼』の作った穴から出て行く。
「やられた」
　一瞬だけ対応を悔やんでから、追うかどうかを検討した。
　追うしかないだろう。
『赤鬼』との合流は避けたい。
　それにもしも合流した場合、ミア一人に任せるわけにもいかない。
「もしも何かあればすぐに呼んで下さい、必ず」
　ニナは部下に念を押して、頷いたことを確認してから後を追った。
　先行していたレオから『青鬼』の場所を教わって走る。
　少し大きな通りに出ると、背中が見えた。
　背中の向こうには倒れた『赤鬼』と、そこに歩み寄るミアの姿があった。
『青鬼』が走り抜けながら長刀を斬り払う。
「ミア！」
「――！」
　ニナの声に反応して、ミアが後ろへと跳んだ。
『青鬼』が『赤鬼』を庇うようにして立つ。
　合流は避けられたようだ。逆にこちらが合流した形になる。
　さらに『青鬼』は片腕を失っている。
『赤鬼』に至っては瀕死に見える。
　勝負は着いたと言って良いだろう。
「仕方ない。『今回』はこんなところか。
　最低限の目的は果たしたしな」
『青鬼』がぼやくように呟いた。
「分かってはいたが、まだまだ敵わない」
「それは流石に甘いのでは？
　ここから逃げられると思いますか？」
「ははっ、だとしたら甘いのはそっちだろ」
「？　何を」
「！　ニナさん！」
　ミアが何かに気付いて声を上げる。
『青鬼』がさりげなく『赤鬼』に触れた。
「――逃げられないと思うのか？」
『青鬼』と『赤鬼』の姿が忽然と消えていた。