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前のエピソード 第一部 47話 礼と仁




第一部 48話 本当の本当に悪意など欠片もない純粋な善意による看病

ー/ー



　目を開くと、見慣れた宿の天井が見えた。

「あ、起きた！」

「良かったね！」

　二人の少女が俺のベッド横で騒いでいた。

「ナタリーとアリス？」

　なるほど。あの後回収されたということか。
　今は昼過ぎくらいか？　アリスも遊びに来ている、と。

　起き上がろうとするが、上手く体が動かなかった。
　自分が思っていたよりも疲労していたらしい。

　身体的な疲労よりも精神的な緊張に体力を奪われた気がする。
　無理もないように思えた。一度は自分を殺した相手だ。

「お兄ちゃん、熱があるんだって。
　今日はゆっくり休んでね」

　ナタリーが微笑んだ。
　俺は自分の家に帰ってきた安心感で目を閉じる。

　二人がベッドから離れていく。

「看病って何をすれば良いんだろう？」

　ナタリーが訊いた。

　――待て。

「汗を拭くとかかな」

　アリスが答えた。

　――待て待て。

「私が知ってるのは、手料理かな？
　後は布とかで体を冷ますと良いよ」

　加奈が余計なことを言いやがった。

　――お気持ちだけ、と掠れた声を出す。
　――すでに少女たちはいなかった。



　すぐに手料理が運ばれてきた。
　いや、手料理の定義って何だろうな？

　食べられなくても手料理なのだろうか？
　食べられるかどうかは誰が決めるのだろうか？

　ナタリー達は宿に金を渡して、キッチンを借りやがった。

　そうして出来上がった謎の物質を動けない俺の口に入れる。
　あまりの刺激に俺は吐き出してしまう。

　弱々しく呻く俺を見て少女たちは「仕方ないなぁ」と言って、吐き出したものを片づける。そしてまた刺激物を俺の口に入れて繰り返すのだ。体力的に弱っていることもあり、弱気になってしまう。

　――いっそ殺せ？

　そこで、部屋の扉が開いた。

「アッシュ殿。
　目を覚ましたと聞きましたが、気分は良くなりましたか？」

　姿を見せたのは赤い髪の小柄な騎士団員。

　――ニナさんが来てくれた。
　――助かったぁ。

　ナタリーとアリスが看病をしているのだと聞いて、ニナさんは代わりにキッチンへと向かってくれた。これで一安心だと待っていると、ニナさんが手料理を運んでくれた。

　――出てきたのは赤と黄色と紫の液体と固体の塊だった。
　――ニナさん、あなたもダメなのか……？



　ナタリーが濡れた布を俺の顔から退ける。

「ぷはっ」

　呼吸の時間である。

「あの、熱はもういいから……」

「はい。あーん」

　仕方なく、口を開ける。毒見の時間である。
　ナタリーがニナさんとアリスの作った料理を俺の口に入れる。
　どうにか咀嚼する。何度か口にしたが、今回も例外なく咽た。

　――うん、毒だね。
　――そもそも色が警告色だもの。毒の色だもの。

　人体には毒だが、急いで飲み込む。
　急ぐ必要があるのだ。

　ナタリーが布を冷たい水に一度浸してから絞る。
　いや、絞れてはいないのだが、絞っているのだ。

　ナタリーが濡れたままの布を手に取る。

「だ、だから、熱はもういいから……せめて額だけに」

「駄目だよ。ちゃんと下げないと」

　諦めて大きく息を吸う。
　毒を摂取してでも、この作業が必要だった。

　濡れた布が俺の顔全体に被せられる。
　呼吸の時間が終わったのだ。

　いや、全くできないわけではないのだが……。

　――確かこういう拷問あったよね？

　そこに救いの声が響いた。

「アッシュさん？　お見舞いっすよー」

　扉が開く音とミアの声。
　続いて物が落ちる音。お見舞いの品だろうか。

　そして恐らく、俺の顔の上の濡れた布と毒物を見た。

「さ、殺人現場っすか……？」

　俺を救出した後、事情を知った救いの声は一通り笑い抜いた。
　どれだけ笑われても、感謝しかなかった。

　そして俺は全員を集めて、言った。

「ブラウン団長を呼んでくれ」

「……弁護士みたい」

　加奈がぼそりと返した。今回はお前も同罪だからな。



　弁護士、もといブラウン団長が来てからは早かった。
　素早く、ナタリーとアリス、加奈を的確に教育した後、ニナさんに苦言を呈した。
　さらに俺がまともに動けない状態であることを知ると、バケット邸へと搬送した。
　事実上の緊急入院だ。ようやく俺は休めることになった。

　――死ぬかと思った。



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　目を開くと、見慣れた宿の天井が見えた。
「あ、起きた！」
「良かったね！」
　二人の少女が俺のベッド横で騒いでいた。
「ナタリーとアリス？」
　なるほど。あの後回収されたということか。
　今は昼過ぎくらいか？　アリスも遊びに来ている、と。
　起き上がろうとするが、上手く体が動かなかった。
　自分が思っていたよりも疲労していたらしい。
　身体的な疲労よりも精神的な緊張に体力を奪われた気がする。
　無理もないように思えた。一度は自分を殺した相手だ。
「お兄ちゃん、熱があるんだって。
　今日はゆっくり休んでね」
　ナタリーが微笑んだ。
　俺は自分の家に帰ってきた安心感で目を閉じる。
　二人がベッドから離れていく。
「看病って何をすれば良いんだろう？」
　ナタリーが訊いた。
　――待て。
「汗を拭くとかかな」
　アリスが答えた。
　――待て待て。
「私が知ってるのは、手料理かな？
　後は布とかで体を冷ますと良いよ」
　加奈が余計なことを言いやがった。
　――お気持ちだけ、と掠れた声を出す。
　――すでに少女たちはいなかった。
　すぐに手料理が運ばれてきた。
　いや、手料理の定義って何だろうな？
　食べられなくても手料理なのだろうか？
　食べられるかどうかは誰が決めるのだろうか？
　ナタリー達は宿に金を渡して、キッチンを借りやがった。
　そうして出来上がった謎の物質を動けない俺の口に入れる。
　あまりの刺激に俺は吐き出してしまう。
　弱々しく呻く俺を見て少女たちは「仕方ないなぁ」と言って、吐き出したものを片づける。そしてまた刺激物を俺の口に入れて繰り返すのだ。体力的に弱っていることもあり、弱気になってしまう。
　――いっそ殺せ？
　そこで、部屋の扉が開いた。
「アッシュ殿。
　目を覚ましたと聞きましたが、気分は良くなりましたか？」
　姿を見せたのは赤い髪の小柄な騎士団員。
　――ニナさんが来てくれた。
　――助かったぁ。
　ナタリーとアリスが看病をしているのだと聞いて、ニナさんは代わりにキッチンへと向かってくれた。これで一安心だと待っていると、ニナさんが手料理を運んでくれた。
　――出てきたのは赤と黄色と紫の液体と固体の塊だった。
　――ニナさん、あなたもダメなのか……？
　ナタリーが濡れた布を俺の顔から退ける。
「ぷはっ」
　呼吸の時間である。
「あの、熱はもういいから……」
「はい。あーん」
　仕方なく、口を開ける。毒見の時間である。
　ナタリーがニナさんとアリスの作った料理を俺の口に入れる。
　どうにか咀嚼する。何度か口にしたが、今回も例外なく咽た。
　――うん、毒だね。
　――そもそも色が警告色だもの。毒の色だもの。
　人体には毒だが、急いで飲み込む。
　急ぐ必要があるのだ。
　ナタリーが布を冷たい水に一度浸してから絞る。
　いや、絞れてはいないのだが、絞っているのだ。
　ナタリーが濡れたままの布を手に取る。
「だ、だから、熱はもういいから……せめて額だけに」
「駄目だよ。ちゃんと下げないと」
　諦めて大きく息を吸う。
　毒を摂取してでも、この作業が必要だった。
　濡れた布が俺の顔全体に被せられる。
　呼吸の時間が終わったのだ。
　いや、全くできないわけではないのだが……。
　――確かこういう拷問あったよね？
　そこに救いの声が響いた。
「アッシュさん？　お見舞いっすよー」
　扉が開く音とミアの声。
　続いて物が落ちる音。お見舞いの品だろうか。
　そして恐らく、俺の顔の上の濡れた布と毒物を見た。
「さ、殺人現場っすか……？」
　俺を救出した後、事情を知った救いの声は一通り笑い抜いた。
　どれだけ笑われても、感謝しかなかった。
　そして俺は全員を集めて、言った。
「ブラウン団長を呼んでくれ」
「……弁護士みたい」
　加奈がぼそりと返した。今回はお前も同罪だからな。
　弁護士、もといブラウン団長が来てからは早かった。
　素早く、ナタリーとアリス、加奈を的確に教育した後、ニナさんに苦言を呈した。
　さらに俺がまともに動けない状態であることを知ると、バケット邸へと搬送した。
　事実上の緊急入院だ。ようやく俺は休めることになった。
　――死ぬかと思った。