第一部 36話 バケット邸三毛猫誘拐未遂冤罪事件
ー/ー「よし、行くぞ？ ナタリー」
「うん！」
宿で一晩を過ごした後、俺達は外に出ることにした。
今日も泊まるので荷物はそのままだ。
というのも、今日はブラウン団長の家へ招待されているのだ。
昼過ぎに宿の前で待ち合わせだ。
俺はナタリーとリックを連れて、宿を出ようとする。
宿屋のおじさんに軽く挨拶をした。
「ああ、ちょっと」
「？」
おじさんから不意に呼び止められて、振り返る。
「ウチは宿屋だけど、ちょっとした薬屋みたいなこともやっていてね」
「はあ」
「お近づきの印に、これを。
最近見つかった成分でね。疲労回復の効果がある」
「……ありがとうございます」
俺はひとまず受け取った。上着のポケットに入れておく。
どの程度信用できるか分からないので、使うことはないだろう。
「ああ、無理して使わなくて良いよ？
素材が貴重だから自分で使うのももったいないし、せっかくだから魔術師団長に顔を売っておこうという魂胆さ」
「はは、なるほど。
それじゃあ、行ってきます」
俺は思わず笑ってしまった。
下心が丸見えすぎて悪く思えなかったのだ。
「ああ。お気を付けて行ってらっしゃいませ」
「す、すげえ」
ブラウン団長の家を見た瞬間、俺は語彙力を失っていた。
「……ッ！？ ……っ？ ……？？」
ナタリーに至っては言葉を失っている。
家を指さして俺と交互に見やるのみである。
端的に言えば、大豪邸であった。三番街の郊外。
開発も進んでいない地域にバケット邸は建っていた。
「そんなに驚かなくても良いだろう」
ブラウン団長が微笑ましそうに呟いた。
後を追う形でバケット邸へと入っていった。
バケット邸は内装も落ち着いていて品が良かった。
そして、全てがお高いのだろう。
「ナタリー！ ここが私の家！」
「！？ わぁ……すごいすごい！」
中に入って、アリスから声を掛けられて、一通り周囲を見回して、やっとナタリーは言葉を取り戻したようだった。途端に楽しそうにはしゃぎ出した。
「魔術師団長なんだから、考えてみれば当然なんだけど、驚くよなぁ」
「本人の腰が低いからね？」
俺の言葉に、肩の上からリックが応じた。
「ははは、それは間違いない……ん？」
足元に違和感を覚えて、下を向く。
子猫が俺の足にじゃれていた。
「猫？」
「あ、ミケだ！」
アリスが言うなり、ナタリーが大喜びで近づいて行く。
「ミケ？ ということは……」
子猫は間違いなく三毛猫だった。
「あはは、私が名付けました」
加奈の言葉に納得する。
ミケはしばらく俺の足にじゃれついていたが、俺達は別れを告げると屋敷の奥へと入っていった。
簡単に屋敷の中を案内してもらう。
これは俺がブラウン団長に頼んだことだった。
王都の生活を知っておきたかったのだ。
案内されて分かったが、この家は随分と使用人が多いようだった。
また、作業自体も細分化されている。
部屋の説明をする役。
食べ物や飲み物を運ぶ役。
上着や手荷物を預かる役。他にもたくさん。
「……失業者対策かな？」
「分かっているじゃないか」
いつの間にか隣にいたブラウン団長が反応する。
「郊外に屋敷を作ったのは治安維持ですか？」
「その通り。今代の騎士団は優秀だが、私の立場だと任せきりというのもな」
思わず笑ってしまう。
本来は任せきりで良いだろうに。
「あの、旦那様！」
「どうした？」
走ってきたメイドにブラウン団長が応じる。
「申し訳ございません。
ミケが見当たらなくて……」
騒然となる。特にちびっ子どもは大騒ぎだった。
ぎゃーぎゃーと喚いた後、ナタリーがぼそりと呟いた。
「さっき、お兄ちゃんに懐いてた」
「そう言えば、ミケが初対面の人に懐いたところを初めて見たような」
「お兄ちゃんは一番後ろを歩いてたよね？」
「アッシュにはミケを連れ去る機会があった？」
ナタリーとアリスが交互に話し、最後に俺を見た。
「待て待て待て！
俺がよその子猫を連れ去って何の意味があるんだよ！？」
「でも、状況的にはお兄ちゃんしか……」
「前科も――」
「――前科はねぇよ！？」
これだけ言っても、二人は疑いの目を向ける。
その目に耐え切れず、俺は叫んだ。
「しょ、証拠はあるのか！？」
無実の人間の言葉である。
ブラウン団長が笑いを堪えていた。
結局、全員でミケを探し回ることになった。
俺としては屋敷を自由に見て回れたので良かったが。
しかし、それでもミケは見つからなかった。
「見つからないんだから、仕方ないだろう？」
しゅんとしたナタリーに声を掛ける。
夕方が近くなってきたので宿へ帰ることにしたのだ。
「また来てほしい」
「はい、是非。
もしもナタリーが勝手に遊びに来たら報告はお願いします」
ナタリーが顔を背ける。
先手を打たれたと思っているのだろう。
「こちら、預かっていた荷物です……随分と重いものを持つのですね？」
預けていた簡単な手荷物と上着を受け取る。
「？ 重い！？」
上着が異常に重かった。
急いでポケットに手を入れる。
「にゃー」
ミケが出てきた。
宿屋でもらった薬にゴロゴロと言っている。
「嘘……」
誰かが呟いた。無理もない。
俺のポケットから消えた子猫が出てきたのだ。
何なら代わりに言ってくれた気さえする。
「俺は……俺はやってねえ！」
やってない人間の言葉である。
もらった薬がマタタビだった。
「うん！」
宿で一晩を過ごした後、俺達は外に出ることにした。
今日も泊まるので荷物はそのままだ。
というのも、今日はブラウン団長の家へ招待されているのだ。
昼過ぎに宿の前で待ち合わせだ。
俺はナタリーとリックを連れて、宿を出ようとする。
宿屋のおじさんに軽く挨拶をした。
「ああ、ちょっと」
「？」
おじさんから不意に呼び止められて、振り返る。
「ウチは宿屋だけど、ちょっとした薬屋みたいなこともやっていてね」
「はあ」
「お近づきの印に、これを。
最近見つかった成分でね。疲労回復の効果がある」
「……ありがとうございます」
俺はひとまず受け取った。上着のポケットに入れておく。
どの程度信用できるか分からないので、使うことはないだろう。
「ああ、無理して使わなくて良いよ？
素材が貴重だから自分で使うのももったいないし、せっかくだから魔術師団長に顔を売っておこうという魂胆さ」
「はは、なるほど。
それじゃあ、行ってきます」
俺は思わず笑ってしまった。
下心が丸見えすぎて悪く思えなかったのだ。
「ああ。お気を付けて行ってらっしゃいませ」
「す、すげえ」
ブラウン団長の家を見た瞬間、俺は語彙力を失っていた。
「……ッ！？ ……っ？ ……？？」
ナタリーに至っては言葉を失っている。
家を指さして俺と交互に見やるのみである。
端的に言えば、大豪邸であった。三番街の郊外。
開発も進んでいない地域にバケット邸は建っていた。
「そんなに驚かなくても良いだろう」
ブラウン団長が微笑ましそうに呟いた。
後を追う形でバケット邸へと入っていった。
バケット邸は内装も落ち着いていて品が良かった。
そして、全てがお高いのだろう。
「ナタリー！ ここが私の家！」
「！？ わぁ……すごいすごい！」
中に入って、アリスから声を掛けられて、一通り周囲を見回して、やっとナタリーは言葉を取り戻したようだった。途端に楽しそうにはしゃぎ出した。
「魔術師団長なんだから、考えてみれば当然なんだけど、驚くよなぁ」
「本人の腰が低いからね？」
俺の言葉に、肩の上からリックが応じた。
「ははは、それは間違いない……ん？」
足元に違和感を覚えて、下を向く。
子猫が俺の足にじゃれていた。
「猫？」
「あ、ミケだ！」
アリスが言うなり、ナタリーが大喜びで近づいて行く。
「ミケ？ ということは……」
子猫は間違いなく三毛猫だった。
「あはは、私が名付けました」
加奈の言葉に納得する。
ミケはしばらく俺の足にじゃれついていたが、俺達は別れを告げると屋敷の奥へと入っていった。
簡単に屋敷の中を案内してもらう。
これは俺がブラウン団長に頼んだことだった。
王都の生活を知っておきたかったのだ。
案内されて分かったが、この家は随分と使用人が多いようだった。
また、作業自体も細分化されている。
部屋の説明をする役。
食べ物や飲み物を運ぶ役。
上着や手荷物を預かる役。他にもたくさん。
「……失業者対策かな？」
「分かっているじゃないか」
いつの間にか隣にいたブラウン団長が反応する。
「郊外に屋敷を作ったのは治安維持ですか？」
「その通り。今代の騎士団は優秀だが、私の立場だと任せきりというのもな」
思わず笑ってしまう。
本来は任せきりで良いだろうに。
「あの、旦那様！」
「どうした？」
走ってきたメイドにブラウン団長が応じる。
「申し訳ございません。
ミケが見当たらなくて……」
騒然となる。特にちびっ子どもは大騒ぎだった。
ぎゃーぎゃーと喚いた後、ナタリーがぼそりと呟いた。
「さっき、お兄ちゃんに懐いてた」
「そう言えば、ミケが初対面の人に懐いたところを初めて見たような」
「お兄ちゃんは一番後ろを歩いてたよね？」
「アッシュにはミケを連れ去る機会があった？」
ナタリーとアリスが交互に話し、最後に俺を見た。
「待て待て待て！
俺がよその子猫を連れ去って何の意味があるんだよ！？」
「でも、状況的にはお兄ちゃんしか……」
「前科も――」
「――前科はねぇよ！？」
これだけ言っても、二人は疑いの目を向ける。
その目に耐え切れず、俺は叫んだ。
「しょ、証拠はあるのか！？」
無実の人間の言葉である。
ブラウン団長が笑いを堪えていた。
結局、全員でミケを探し回ることになった。
俺としては屋敷を自由に見て回れたので良かったが。
しかし、それでもミケは見つからなかった。
「見つからないんだから、仕方ないだろう？」
しゅんとしたナタリーに声を掛ける。
夕方が近くなってきたので宿へ帰ることにしたのだ。
「また来てほしい」
「はい、是非。
もしもナタリーが勝手に遊びに来たら報告はお願いします」
ナタリーが顔を背ける。
先手を打たれたと思っているのだろう。
「こちら、預かっていた荷物です……随分と重いものを持つのですね？」
預けていた簡単な手荷物と上着を受け取る。
「？ 重い！？」
上着が異常に重かった。
急いでポケットに手を入れる。
「にゃー」
ミケが出てきた。
宿屋でもらった薬にゴロゴロと言っている。
「嘘……」
誰かが呟いた。無理もない。
俺のポケットから消えた子猫が出てきたのだ。
何なら代わりに言ってくれた気さえする。
「俺は……俺はやってねえ！」
やってない人間の言葉である。
もらった薬がマタタビだった。
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