第一部 34話 王都
ー/ー 商業都市『レンブラント』を経ってから一日後、俺達は王都へと到着した。
組合の馬車に乗っていたおかげだろう、気持ち早めに検問は終わった。
背の高い城門を抜けて組合の馬車と軽く挨拶だけ済ませて別れる。
そのまま徒歩で宿まで歩くことにした。
王都は石畳と煉瓦で構築された、近代的な都市のようだ。
街路も整備されているし、規律正しい騎士団の姿も良く見かけた。
この様子ならば治安も良いのだろう。
「わぁ！ お兄ちゃん、お城だよ！」
ナタリーが嬉しそうに王城を指さした。
あれだけ暴れたのに、調子が良いものである。
「ああ、すごいな……となると、あっちが一番街になるのか」
それでも思わず応じてしまう。
単純に王城の威容が大したものだったからだ。
王都には一番街から四番街がある。
一番街を貴族街、それ以外を平民街と呼んだ。
一番街は王城、二番街は騎士団の詰所、三番街は魔術師団の学舎、四番街は組合の窓口、とそれぞれの特色を表す建物がある。
今くぐった門は二番街のものであり、ブラウン団長がいる都合から三番街の宿を目指しているところだ。
あの夜。全てをぶちまけた後、ブラウン団長は驚いた顔をしていたが、最後は「納得した」と言っていた。
恐らくいくつも疑問があったのだろう。
未だに正しかったのかどうかは分からないが、加奈が名乗った以上はこうするべきだった。今はブラウン団長と協力して、兄さんを止めたいと考えている。
あと気になったのは、隣の『ハーフエルフの小国』で起こった異変だ。
謎の光が走ったという噂もある。
真偽を確かめようにも、連絡が取れないようだとブラウン団長は言っていた。
小国内部で問題が発生しているのかもしれないとのことだった。
組合から聞いた情報も加えて考えると、雲行きが怪しいように思えた。
鬼が関わっている、という話だったからだ。
あまりにもご機嫌なナタリーには釘を刺すことにした。
「ナタリー、お前な。
今は良いけど、村に帰ったら死ぬほど怒られるから覚悟しろよ？」
「……うっ」
ナタリーが困った顔をする。
しかし、コトがコトである。
「それとな？ その時は俺も本気で怒るからな？」
「うぅ」
俺がこう言っている理由は、ナタリーの余罪が明らかになったためである。
子供の一人旅は事情を訊かれることが多かったので、ナタリーは俺の名前を使用しまくった。
実の兄にして誘拐犯。
身売りされそうなところを命からがら逃げている。
どうにか王都へ逃げ込みたい。せめてあの兄を牢屋の中へ。
……これ以上罪を重ねないように。
涙ながらに語ってきたとのこと。
酷すぎない？
俺がナタリーに追い付いた時、人目があったら返り討ちだったんだぜ？
ナタリーが王都まで逃げ込んでたら、騎士団が待ち構えていたんだぜ？
しかも、最終的に十歳の家出少女の狂言で逃げ切り。
騎士団の介入でなし崩し的に和解。完璧かよ。
この話を聞いた時、ブラウン団長とアリス、加奈、リックが笑いを堪えていたことは忘れられそうになかった。
「あの、ちょっと良いですか？」
「すみません、急いでいるので……」
王都では呼び込みが多い。
心情的な事情もあり、道の端から掛かった声を軽く流して、先を急ごうとする。
「アッシュ・クレフ殿！」
「！？」
突然名前を呼ばれて、慌てて振り返る。
見れば、先程声を掛けたのは騎士団員だったらしい。
「アッシュ・クレフ殿ですね。
少しお聞きしたいことがあります。どうか詰所まで来て下さい」
一瞬の疑問の後、全員が真っ青になった。
思い出すのは先程のナタリーの話である。
――職質！？
すかさずナタリーが責任を感じて止めようとしてくれた。
反省しているということだろう。
「あの、ごめんなさい。
お兄ちゃんは悪くないんです。ぜ、全部あたしの嘘だったんです」
俯きながら、目尻に少しの涙を浮かべた。
――待て待て！
――この状況だと、俺が言わせているようにしか見えない！
俺は本格的に土下座を検討し始めていた。
騎士団員は続けた。
「鬼の件で、団長がお会いしたいとのことです」
組合の馬車に乗っていたおかげだろう、気持ち早めに検問は終わった。
背の高い城門を抜けて組合の馬車と軽く挨拶だけ済ませて別れる。
そのまま徒歩で宿まで歩くことにした。
王都は石畳と煉瓦で構築された、近代的な都市のようだ。
街路も整備されているし、規律正しい騎士団の姿も良く見かけた。
この様子ならば治安も良いのだろう。
「わぁ！ お兄ちゃん、お城だよ！」
ナタリーが嬉しそうに王城を指さした。
あれだけ暴れたのに、調子が良いものである。
「ああ、すごいな……となると、あっちが一番街になるのか」
それでも思わず応じてしまう。
単純に王城の威容が大したものだったからだ。
王都には一番街から四番街がある。
一番街を貴族街、それ以外を平民街と呼んだ。
一番街は王城、二番街は騎士団の詰所、三番街は魔術師団の学舎、四番街は組合の窓口、とそれぞれの特色を表す建物がある。
今くぐった門は二番街のものであり、ブラウン団長がいる都合から三番街の宿を目指しているところだ。
あの夜。全てをぶちまけた後、ブラウン団長は驚いた顔をしていたが、最後は「納得した」と言っていた。
恐らくいくつも疑問があったのだろう。
未だに正しかったのかどうかは分からないが、加奈が名乗った以上はこうするべきだった。今はブラウン団長と協力して、兄さんを止めたいと考えている。
あと気になったのは、隣の『ハーフエルフの小国』で起こった異変だ。
謎の光が走ったという噂もある。
真偽を確かめようにも、連絡が取れないようだとブラウン団長は言っていた。
小国内部で問題が発生しているのかもしれないとのことだった。
組合から聞いた情報も加えて考えると、雲行きが怪しいように思えた。
鬼が関わっている、という話だったからだ。
あまりにもご機嫌なナタリーには釘を刺すことにした。
「ナタリー、お前な。
今は良いけど、村に帰ったら死ぬほど怒られるから覚悟しろよ？」
「……うっ」
ナタリーが困った顔をする。
しかし、コトがコトである。
「それとな？ その時は俺も本気で怒るからな？」
「うぅ」
俺がこう言っている理由は、ナタリーの余罪が明らかになったためである。
子供の一人旅は事情を訊かれることが多かったので、ナタリーは俺の名前を使用しまくった。
実の兄にして誘拐犯。
身売りされそうなところを命からがら逃げている。
どうにか王都へ逃げ込みたい。せめてあの兄を牢屋の中へ。
……これ以上罪を重ねないように。
涙ながらに語ってきたとのこと。
酷すぎない？
俺がナタリーに追い付いた時、人目があったら返り討ちだったんだぜ？
ナタリーが王都まで逃げ込んでたら、騎士団が待ち構えていたんだぜ？
しかも、最終的に十歳の家出少女の狂言で逃げ切り。
騎士団の介入でなし崩し的に和解。完璧かよ。
この話を聞いた時、ブラウン団長とアリス、加奈、リックが笑いを堪えていたことは忘れられそうになかった。
「あの、ちょっと良いですか？」
「すみません、急いでいるので……」
王都では呼び込みが多い。
心情的な事情もあり、道の端から掛かった声を軽く流して、先を急ごうとする。
「アッシュ・クレフ殿！」
「！？」
突然名前を呼ばれて、慌てて振り返る。
見れば、先程声を掛けたのは騎士団員だったらしい。
「アッシュ・クレフ殿ですね。
少しお聞きしたいことがあります。どうか詰所まで来て下さい」
一瞬の疑問の後、全員が真っ青になった。
思い出すのは先程のナタリーの話である。
――職質！？
すかさずナタリーが責任を感じて止めようとしてくれた。
反省しているということだろう。
「あの、ごめんなさい。
お兄ちゃんは悪くないんです。ぜ、全部あたしの嘘だったんです」
俯きながら、目尻に少しの涙を浮かべた。
――待て待て！
――この状況だと、俺が言わせているようにしか見えない！
俺は本格的に土下座を検討し始めていた。
騎士団員は続けた。
「鬼の件で、団長がお会いしたいとのことです」
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