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前のエピソード 第一部 32話 黒ずくめのハーフエルフ




第一部 33話 見上げない満月

ー/ー



『あたり』は三つ目の小隊だった。
　明らかに警備が厳重であり、部隊の中央に不釣り合いなほどに豪奢なテントがあった。

　――そうだよな。
　――すぐには城には戻らない。少なくとも俺は。
　――一度は被害者になってから戻りたいところだ。

　一晩中、森で各個撃破を繰り返した。
　残るはこのテントだけであり、王子を守る兵士はすでにどこにもいなかった。

「殿下！　敵襲です！」

　レンは白々しくも声を張り上げた。
　テントの出入口で待ち構える。

　すぐに王子が飛び出して来た。
　迷わずにその首を掴む。

「がっ、何が――」

　容赦なく殺そうと――

「！？」

　――青い影が森から飛び出して、レンへと斬りかかった。

　全力で飛び退く。
　青い鬼だった。両腰に刀の鞘を提げている。
　つい先日、彼の弟が引き分けた鬼である。

「ご無事ですか、王子？」

『青鬼』が丁寧な口調で訊ねる。

「青鬼っ！
　た、助けろ。こいつを殺せ」

「ふむ、やってみましょう」

　言い終わるより前に、レンは距離を詰めていた。

「！」

　右腕を伸ばして掌から氷槍を突き出した。『青鬼』が半身をずらして避ける。続けてレンが左の肘を打ち込む。『青鬼』は刀で防いで見せた。そのままレンは腕を跳ね上げると手の甲を『青鬼』の顔に叩き込んだ。『青鬼』が一歩下がる。手の甲から爆炎が迸る。咄嗟に『青鬼』がしゃがみ込んだ。レンは体を回転させる。右手を裏拳に――いや、右拳はいつの間にか氷剣を握り、横薙ぎの斬撃が代わりに放たれた。

『青鬼』がたまらずに消える。固有スキルの『瞬間移動』である。

　――移動系のスキル？　なら。

　レンは地面の影を広げる。
　彼を中心に真っ黒な円が描かれる。

　背後を取った『青鬼』は一太刀を浴びせようとする。
　レンは振り向きもせずにしゃがんで避けた。

「！？」

　驚くのは『青鬼』だ。
　恐怖を感じ、急いで『帰る』ことにする。

　狙いすましたように『青鬼』の首めがけて右手が飛んでくる。
　今度は『青鬼』が全力で飛び退いた。
　右掌が空を掴む。レンの舌打ち。
『青鬼』はそのままレンの足元に広がる影を踏まないように距離を取る。

「影を探知しているのか……？」

　レンが小さく口元を歪めた。

「恐ろしいな？」

「何をしている！」

　王子が喚く声が響いた。

「すみません、王子。これは無理だ」

　どこか嬉しそうに『青鬼』は微笑む。

「何だと？」

　王子の声に応えることはせず、『青鬼』は闇に溶けて逃げていく。

「おい、待て！」

　――やけにあっさりと逃げたな。
　――まるで予定通りとでも言うような。

「ま、いいや」

　レンは纏っていた影を消して素顔を晒した。

「お、お前、ミーシャの従者だな！
　やはり、私を殺すつもりだったのか！」

　――ここまで判断力が鈍るということがありえるのか。
　――あれほど聡明だったというのにな。

　がっと、レンはもう一度王子の首を掴んだ。
　今度こそ邪魔者はいない。

　王子は聞くに堪えない罵詈雑言をまき散らす。
　聞く価値があるとすれば、最期の言葉だけだっただろう。

「……ミーシャ」

　レンは空いた方の手でナイフを放ち、王子の首を掻き切った。

　なぜか、青い鬼の笑みが見えた気がした。

　――ああ、そうか。
　――貴方自身も自分が愚かであることは分かっていたのか。
　――分かっていても耐えられなかった。
　――自分の劣情を抑えられずに人を殺したのだ。

　はたと気づく。

「――なんだ。俺と変わらないじゃないか」

　綺麗な満月はもう見上げなかった。









　……げしげしはなかった。



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『あたり』は三つ目の小隊だった。
　明らかに警備が厳重であり、部隊の中央に不釣り合いなほどに豪奢なテントがあった。
　――そうだよな。
　――すぐには城には戻らない。少なくとも俺は。
　――一度は被害者になってから戻りたいところだ。
　一晩中、森で各個撃破を繰り返した。
　残るはこのテントだけであり、王子を守る兵士はすでにどこにもいなかった。
「殿下！　敵襲です！」
　レンは白々しくも声を張り上げた。
　テントの出入口で待ち構える。
　すぐに王子が飛び出して来た。
　迷わずにその首を掴む。
「がっ、何が――」
　容赦なく殺そうと――
「！？」
　――青い影が森から飛び出して、レンへと斬りかかった。
　全力で飛び退く。
　青い鬼だった。両腰に刀の鞘を提げている。
　つい先日、彼の弟が引き分けた鬼である。
「ご無事ですか、王子？」
『青鬼』が丁寧な口調で訊ねる。
「青鬼っ！
　た、助けろ。こいつを殺せ」
「ふむ、やってみましょう」
　言い終わるより前に、レンは距離を詰めていた。
「！」
　右腕を伸ばして掌から氷槍を突き出した。『青鬼』が半身をずらして避ける。続けてレンが左の肘を打ち込む。『青鬼』は刀で防いで見せた。そのままレンは腕を跳ね上げると手の甲を『青鬼』の顔に叩き込んだ。『青鬼』が一歩下がる。手の甲から爆炎が迸る。咄嗟に『青鬼』がしゃがみ込んだ。レンは体を回転させる。右手を裏拳に――いや、右拳はいつの間にか氷剣を握り、横薙ぎの斬撃が代わりに放たれた。
『青鬼』がたまらずに消える。固有スキルの『瞬間移動』である。
　――移動系のスキル？　なら。
　レンは地面の影を広げる。
　彼を中心に真っ黒な円が描かれる。
　背後を取った『青鬼』は一太刀を浴びせようとする。
　レンは振り向きもせずにしゃがんで避けた。
「！？」
　驚くのは『青鬼』だ。
　恐怖を感じ、急いで『帰る』ことにする。
　狙いすましたように『青鬼』の首めがけて右手が飛んでくる。
　今度は『青鬼』が全力で飛び退いた。
　右掌が空を掴む。レンの舌打ち。
『青鬼』はそのままレンの足元に広がる影を踏まないように距離を取る。
「影を探知しているのか……？」
　レンが小さく口元を歪めた。
「恐ろしいな？」
「何をしている！」
　王子が喚く声が響いた。
「すみません、王子。これは無理だ」
　どこか嬉しそうに『青鬼』は微笑む。
「何だと？」
　王子の声に応えることはせず、『青鬼』は闇に溶けて逃げていく。
「おい、待て！」
　――やけにあっさりと逃げたな。
　――まるで予定通りとでも言うような。
「ま、いいや」
　レンは纏っていた影を消して素顔を晒した。
「お、お前、ミーシャの従者だな！
　やはり、私を殺すつもりだったのか！」
　――ここまで判断力が鈍るということがありえるのか。
　――あれほど聡明だったというのにな。
　がっと、レンはもう一度王子の首を掴んだ。
　今度こそ邪魔者はいない。
　王子は聞くに堪えない罵詈雑言をまき散らす。
　聞く価値があるとすれば、最期の言葉だけだっただろう。
「……ミーシャ」
　レンは空いた方の手でナイフを放ち、王子の首を掻き切った。
　なぜか、青い鬼の笑みが見えた気がした。
　――ああ、そうか。
　――貴方自身も自分が愚かであることは分かっていたのか。
　――分かっていても耐えられなかった。
　――自分の劣情を抑えられずに人を殺したのだ。
　はたと気づく。
「――なんだ。俺と変わらないじゃないか」
　綺麗な満月はもう見上げなかった。
　……げしげしはなかった。