第一部 30話 人でなしの枷
ー/ー 姫は抜け出してきたパーティー会場へと慌てて戻り、レンに王子を案内するように言った。
「アルバート殿下。どうぞこちらへ」
恭しく礼をして、王子を案内する。
屋敷の廊下を歩いてゆく。屋敷の庭園が会場だった。
レンがちらりと王子へ目を向ける。
金色の髪に蒼い瞳。ミーシャ姫と違わぬ美貌だった。
しかし、どこか翳ったような美貌に見える。
疲れた表情のせいか、あるいは濁ったような瞳の輝きか、レンは少しだけ考えた。
次に周囲へと視線を飛ばす。
全員庭にいるのだろう。廊下には誰もおらず、自分と王子と側近一人。レンはさらに考える。
――殺すか？
――しばらく殺してないし。このままだと面倒に巻き込まれそうだし。
手段をいくつか考え、すぐに止める。
――まただ。
――殺そうとすると、妙な抵抗を感じる。
一瞬、レンは姫を思い浮かべた。
しかし打ち消す。
――それとは別だ。
――そんなことで俺は止まれない。
王子が庭園に着くと、表面上は温かく迎えられた。
レンは王子へ一礼して下がった。
仕事も一段落したので、庭の端で壁に軽くもたれながら、レンは姫の誕生日パーティーを眺めることにした。
パーティーは立食風だった。
姫らしく質素でありながらも楽しめるような工夫がされている。
招待客も身分の高い人だけではなく、姫が世話になっている人を広く集めていた。
姫は兄と会えたことが嬉しいのか、楽しそうに話していた。
逆に周囲は王子が姫を敵視していることを知っているので、ピリピリと緊張した空気が漂っている。
感覚的には一時間ほど過ぎた頃、それらは急に終わりを迎えた。
王子への伝令がやって来て、整備中の都市地下道に異変があったので指揮を取ってほしい、と伝えたのだ。
「すまない、ミーシャ。仕事が入ってしまった」
「大丈夫よ、兄様。今日は来てくれてありがとう」
「ああ」
レンは庭を急いで出て行く王子を眺めていた。
扉付近の壁にいたから、王子の表情が見えた。
――笑顔？
そして、王子は屋敷を出て行った。
帰りの案内を務めた使用人が戻ってくる。
気落ちした姫と、安心した従者一同が残された。
そのタイミングだった。
「地震？」
素早く反応したのはレンだけ。
しかし、揺れは大きくなっていく。
それはやがて地響きとなって、すぐに庭はパニックとなった。
レンは理由も分からず姫を見る。
直後、白い光が視界を埋め尽くした。
その日。
ハーフエルフの小国で、白い光が天へと立ち上った。
森を越えた先の王都からでもはっきりと見ることが出来たという。
レンが目を開けると、そこは真っ暗な空間だった。
「やあ」
軽く混乱していると、レンと瓜二つの人物が影から現れて挨拶してきた。
平和そうな笑みでへらへらと笑っている。
「ッ！」
「初めまして。本物だ。
君にはこれだけ言えば分かるだろう？」
「……なるほど。まだいたのか」
「外には出れないんだけどね」
「はは、どうだった？ 俺のレンは」
「駄目駄目、話にならない。
君は悪い奴だ。本当に姫の教育に良くないね」
はあ、と溜息を吐く。
「こんなに簡単に人を殺そうとしちゃ駄目だよ」
本物が当たり前のことを言った。
レンは思わず笑みを浮かべる。
「何度、俺が止めたことか。
酷い人でなしがいたものだ」
「あれはお前だったのか」
「そうさ、他にいないよ」
レンは「そりゃそうだ」と肩をすくめた。
外からは止められない。
「……じゃあ、俺は行くよ」
「代わりに行こうか？」
本物の言葉に、レンが割と本気で提案した。
「ははは、ふざけるなよ？」
初めて本物が笑みを消した。
「この役目は譲らない――姫と一緒に行くのは俺だ」
そして再び、へらっと笑って続ける。
「他はやるよ」
そして本物は背を向けて、歩き始めた。
その足取りに迷いはない。
「ああ、そうだ」
本物は足を止めず、肩越しに振り返った。
口元を歪めながら微笑んでいる。
気のせいでなければ、心配しているように見えた。
「あんまり悪いことをしたら駄目だよ？」
「…………」
「俺がいなくても、君は人なんだから」
本物が後ろ手にひらひらと手を振った。
「アルバート殿下。どうぞこちらへ」
恭しく礼をして、王子を案内する。
屋敷の廊下を歩いてゆく。屋敷の庭園が会場だった。
レンがちらりと王子へ目を向ける。
金色の髪に蒼い瞳。ミーシャ姫と違わぬ美貌だった。
しかし、どこか翳ったような美貌に見える。
疲れた表情のせいか、あるいは濁ったような瞳の輝きか、レンは少しだけ考えた。
次に周囲へと視線を飛ばす。
全員庭にいるのだろう。廊下には誰もおらず、自分と王子と側近一人。レンはさらに考える。
――殺すか？
――しばらく殺してないし。このままだと面倒に巻き込まれそうだし。
手段をいくつか考え、すぐに止める。
――まただ。
――殺そうとすると、妙な抵抗を感じる。
一瞬、レンは姫を思い浮かべた。
しかし打ち消す。
――それとは別だ。
――そんなことで俺は止まれない。
王子が庭園に着くと、表面上は温かく迎えられた。
レンは王子へ一礼して下がった。
仕事も一段落したので、庭の端で壁に軽くもたれながら、レンは姫の誕生日パーティーを眺めることにした。
パーティーは立食風だった。
姫らしく質素でありながらも楽しめるような工夫がされている。
招待客も身分の高い人だけではなく、姫が世話になっている人を広く集めていた。
姫は兄と会えたことが嬉しいのか、楽しそうに話していた。
逆に周囲は王子が姫を敵視していることを知っているので、ピリピリと緊張した空気が漂っている。
感覚的には一時間ほど過ぎた頃、それらは急に終わりを迎えた。
王子への伝令がやって来て、整備中の都市地下道に異変があったので指揮を取ってほしい、と伝えたのだ。
「すまない、ミーシャ。仕事が入ってしまった」
「大丈夫よ、兄様。今日は来てくれてありがとう」
「ああ」
レンは庭を急いで出て行く王子を眺めていた。
扉付近の壁にいたから、王子の表情が見えた。
――笑顔？
そして、王子は屋敷を出て行った。
帰りの案内を務めた使用人が戻ってくる。
気落ちした姫と、安心した従者一同が残された。
そのタイミングだった。
「地震？」
素早く反応したのはレンだけ。
しかし、揺れは大きくなっていく。
それはやがて地響きとなって、すぐに庭はパニックとなった。
レンは理由も分からず姫を見る。
直後、白い光が視界を埋め尽くした。
その日。
ハーフエルフの小国で、白い光が天へと立ち上った。
森を越えた先の王都からでもはっきりと見ることが出来たという。
レンが目を開けると、そこは真っ暗な空間だった。
「やあ」
軽く混乱していると、レンと瓜二つの人物が影から現れて挨拶してきた。
平和そうな笑みでへらへらと笑っている。
「ッ！」
「初めまして。本物だ。
君にはこれだけ言えば分かるだろう？」
「……なるほど。まだいたのか」
「外には出れないんだけどね」
「はは、どうだった？ 俺のレンは」
「駄目駄目、話にならない。
君は悪い奴だ。本当に姫の教育に良くないね」
はあ、と溜息を吐く。
「こんなに簡単に人を殺そうとしちゃ駄目だよ」
本物が当たり前のことを言った。
レンは思わず笑みを浮かべる。
「何度、俺が止めたことか。
酷い人でなしがいたものだ」
「あれはお前だったのか」
「そうさ、他にいないよ」
レンは「そりゃそうだ」と肩をすくめた。
外からは止められない。
「……じゃあ、俺は行くよ」
「代わりに行こうか？」
本物の言葉に、レンが割と本気で提案した。
「ははは、ふざけるなよ？」
初めて本物が笑みを消した。
「この役目は譲らない――姫と一緒に行くのは俺だ」
そして再び、へらっと笑って続ける。
「他はやるよ」
そして本物は背を向けて、歩き始めた。
その足取りに迷いはない。
「ああ、そうだ」
本物は足を止めず、肩越しに振り返った。
口元を歪めながら微笑んでいる。
気のせいでなければ、心配しているように見えた。
「あんまり悪いことをしたら駄目だよ？」
「…………」
「俺がいなくても、君は人なんだから」
本物が後ろ手にひらひらと手を振った。
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