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前のエピソード 第一部 27話 情報交換




第一部 28話 『誠意ある質問』と『勇気ある回答』

ー/ー



　恐ろしい情報交換を終えて、俺とブラウン団長は宿へとやってきた。
　立派な宿は数人の青いローブを着た魔術師団員が護衛していた。

　その全員が緊張した様子でブラウン団長と話している姿を見て、今更になって「ああ、すごい人なんだなぁ」なんて思った。
　部屋に入ると、リックとアリスが何か話していたようだった。

「おかえり！
　良かった。無事だったんだね」

　ベッドに座ったまま、アリスが俺たちに笑い掛ける。

「ただいま。やっと一段落だ」

　俺はベッドの一つに倒れ込む。

　ナタリーは隣のベッドで眠っていた。
　すでに夜も深いから無理もないだろう。

「ははは、お疲れだな。
　でも、すまない。少しだけ良いかな？」

　ブラウン団長が小さく切り出した。

「え、それはもちろん。何ですか？」

「どうしても、今言っておくべきことがあってね」

　ブラウン団長が柔らかく微笑んだ。

「アリスがあの村で過ごせたのは大きな価値があったと思っている。
　改めて礼を言わせてほしい。ありがとう。君たちには本当に感謝しているんだ」

　ブラウン団長が頭を下げる。
　恐縮するが、何か言うより先に続ける。

「あの村で、アリスは変わった。大人になった。
　驚くほど大人びた表情をするようになったし、見違えるほどに鋭い視点を見せることもある。
　娘の成長は嬉しいものだ」

　ブラウン団長はアリスと俺を順に見た。

「できれば君たちの力になりたいと思っている」

　ブラウン団長はそこで目を閉じた。

「さて」

　思い出すような顔つきで、呟いた。

「先ほどの情報交換で、私たちはいくつか重要な情報を得た」

「はい」

「実はその中に私個人にとって価値のある情報もあった」

「？　ブラウン団長個人？」

「人探しをしている人物がいたんだ――最近、性格が変わった人」

　何度でも思わずにはいられない。

　――ああ、すごい人なんだなぁ。

「繰り返す。
　君たちの力になりたい」

　ブラウン団長が目を開ける。
　茶色の瞳は少女を見ていた。
　いや、すでに少女たちを見ていた。

　先程言っていた『君たち』とは誰を指しているのか、今更ながら正確に理解する。

「アリスが世話になっているね。
　君の名前を教えてくれないだろうか？」

　真っ直ぐに、自分の娘に訊いた。
　アリスが急に挙動不審となる。驚いた顔。狼狽する顔。言いかけて止める顔。
　しかし、最後は俯いた。
　一体どんな『会話』が繰り広げられたのだろうか。

　そして、アリスは顔を上げて――

「安藤加奈と、申します」

　――加奈が答えた。

　この夜、俺達はこの人に今日までの全てをぶちまけた。



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　恐ろしい情報交換を終えて、俺とブラウン団長は宿へとやってきた。
　立派な宿は数人の青いローブを着た魔術師団員が護衛していた。
　その全員が緊張した様子でブラウン団長と話している姿を見て、今更になって「ああ、すごい人なんだなぁ」なんて思った。
　部屋に入ると、リックとアリスが何か話していたようだった。
「おかえり！
　良かった。無事だったんだね」
　ベッドに座ったまま、アリスが俺たちに笑い掛ける。
「ただいま。やっと一段落だ」
　俺はベッドの一つに倒れ込む。
　ナタリーは隣のベッドで眠っていた。
　すでに夜も深いから無理もないだろう。
「ははは、お疲れだな。
　でも、すまない。少しだけ良いかな？」
　ブラウン団長が小さく切り出した。
「え、それはもちろん。何ですか？」
「どうしても、今言っておくべきことがあってね」
　ブラウン団長が柔らかく微笑んだ。
「アリスがあの村で過ごせたのは大きな価値があったと思っている。
　改めて礼を言わせてほしい。ありがとう。君たちには本当に感謝しているんだ」
　ブラウン団長が頭を下げる。
　恐縮するが、何か言うより先に続ける。
「あの村で、アリスは変わった。大人になった。
　驚くほど大人びた表情をするようになったし、見違えるほどに鋭い視点を見せることもある。
　娘の成長は嬉しいものだ」
　ブラウン団長はアリスと俺を順に見た。
「できれば君たちの力になりたいと思っている」
　ブラウン団長はそこで目を閉じた。
「さて」
　思い出すような顔つきで、呟いた。
「先ほどの情報交換で、私たちはいくつか重要な情報を得た」
「はい」
「実はその中に私個人にとって価値のある情報もあった」
「？　ブラウン団長個人？」
「人探しをしている人物がいたんだ――最近、性格が変わった人」
　何度でも思わずにはいられない。
　――ああ、すごい人なんだなぁ。
「繰り返す。
　君たちの力になりたい」
　ブラウン団長が目を開ける。
　茶色の瞳は少女を見ていた。
　いや、すでに少女たちを見ていた。
　先程言っていた『君たち』とは誰を指しているのか、今更ながら正確に理解する。
「アリスが世話になっているね。
　君の名前を教えてくれないだろうか？」
　真っ直ぐに、自分の娘に訊いた。
　アリスが急に挙動不審となる。驚いた顔。狼狽する顔。言いかけて止める顔。
　しかし、最後は俯いた。
　一体どんな『会話』が繰り広げられたのだろうか。
　そして、アリスは顔を上げて――
「安藤加奈と、申します」
　――加奈が答えた。
　この夜、俺達はこの人に今日までの全てをぶちまけた。