第一部 25話 撤退
ー/ー 傷口を左手で押さえ付けて、その深さを確かめる。
ナタリーを守れるか？
――即死ではない。
だが致命傷ではある。治療が必要だ。
「『瞬間移動』の固有スキルは、流石に強いな？」
思わず本音が漏れる。
『青鬼』は口元を持ち上げて笑って見せた。
「お前の強さには切札がない」
その通りだ。
使い魔もスキルも、全て使い切って、ようやくここだ。
とん、と『青鬼』は止めを刺しに来た。
右の長刀と左の脇差で二刀流。
今度は両方抜いて、激しく斬りつける。
俺は止血を続けながら、籠手で何とか凌ぐ。
先ほどから一転、防戦一方となった。
繰り返される斬撃の中で、突然『青鬼』が消えた。
「右！」
即座にリックの声が届く。
ガキン、と籠手で刀を弾く。
すでに『青鬼』は消えていた。
「左！」
リックの声を追い掛ける俺の死角に逃げ込むように左へと『青鬼』は回り込んでいく。
誘われている、と分かりながらも殴るように籠手の鉤爪を突き込んだ。
やはり『青鬼』は消える。
「後ろ！」
急いで振り返る。俺が態勢を整えるより早く、左脇を斬り抜けた。
振り向きながら何とか脇差への受けを間に合わせる。せめて一太刀、と斬り返す。
当然とばかりに『青鬼』はいない。
「左だ！ ……こんなの」
リックが、反則だと言わんばかりの声を上げる。
――確かに、一見無敵に見えるけど。
「しぶといな」
「いつも瀕死になってからが本領なんだ」
俺は割と本気だったのに、軽く鼻で笑ってから『青鬼』は右の長刀を薙ぎ払う。
籠手で受けようとするが『青鬼』はまた消えた。
「後ろだ！」
リックは一度も自分の役割を放棄しようとはしなかった。
本当に、助かった。
――この条件が一番良いはずだ。
まず、俺は背後から迫る薙ぎ払いを受ける。
次に『青鬼』が消えたことを確認すると、すぐさま錬金する。
「ぐ」
肘から背後に伸ばした剣に手応えを感じる。
振り向くと、剣は『青鬼』の右肩を貫いていた。
――思った通り。このパターンだと、お前は後ろにいるはずだよな。
――お前の固有スキルは『瞬間移動』で間違いないが、二回でセットだ。
――どこかに『行く』と『帰る』必要があるのだろう？
――上手く隠しているが、自由に移動した後は必ず元の場所に移動している。
「くそ、見抜くのが早すぎないか？」
「見抜けなきゃ死ぬだろうが」
軽く返したが、実際はリックがずっと『瞬間移動』先を即座に教えてくれたおかげだ。正確な移動位置を把握できなければ気付けるはずもない。
右肩を抑えながら『青鬼』は後ろへと大きく跳んだ。
「ちくしょう、決めたかったな……痛み分けだ」
その姿が闇の中へと消えていく。
青い笑みが浮かんでいた。
「戦略的に勝った上での引き分けを悲しむべきか。
貴重な情報という戦利品を喜ぶべきか。
難しいところだなぁ、おい？」
「同感だ」
安全を確認すると、左脇腹を押さえて倒れ込む。
出血が深刻だった。
「お兄ちゃん！」
ナタリーが駆け寄ると、ほとんど同時に足音が響く。
ブラウン団長とアリスが海辺の広場に入ってきた。
「無事か？」
ある程度の状況は分かっているのだろう。
ブラウン団長が口を開く。
「アッシュが斬られた。助けたい」
リックがすぐに応じると、ブラウン団長が息を呑む。
すぐに歩み寄って、俺の傷を確認した。
「助かる？」
聞いたことがないほどに、静かなナタリーの声だった。
「少し戻ることになるが、近くの町へ行こう。あそこなら治療もできるはずだ」
「すみません」
「こちらこそすまない。
足止めを食らった」
「はい。ちょっとだけ、寝ます」
俺は目を閉じた。
ナタリーを守れるか？
――即死ではない。
だが致命傷ではある。治療が必要だ。
「『瞬間移動』の固有スキルは、流石に強いな？」
思わず本音が漏れる。
『青鬼』は口元を持ち上げて笑って見せた。
「お前の強さには切札がない」
その通りだ。
使い魔もスキルも、全て使い切って、ようやくここだ。
とん、と『青鬼』は止めを刺しに来た。
右の長刀と左の脇差で二刀流。
今度は両方抜いて、激しく斬りつける。
俺は止血を続けながら、籠手で何とか凌ぐ。
先ほどから一転、防戦一方となった。
繰り返される斬撃の中で、突然『青鬼』が消えた。
「右！」
即座にリックの声が届く。
ガキン、と籠手で刀を弾く。
すでに『青鬼』は消えていた。
「左！」
リックの声を追い掛ける俺の死角に逃げ込むように左へと『青鬼』は回り込んでいく。
誘われている、と分かりながらも殴るように籠手の鉤爪を突き込んだ。
やはり『青鬼』は消える。
「後ろ！」
急いで振り返る。俺が態勢を整えるより早く、左脇を斬り抜けた。
振り向きながら何とか脇差への受けを間に合わせる。せめて一太刀、と斬り返す。
当然とばかりに『青鬼』はいない。
「左だ！ ……こんなの」
リックが、反則だと言わんばかりの声を上げる。
――確かに、一見無敵に見えるけど。
「しぶといな」
「いつも瀕死になってからが本領なんだ」
俺は割と本気だったのに、軽く鼻で笑ってから『青鬼』は右の長刀を薙ぎ払う。
籠手で受けようとするが『青鬼』はまた消えた。
「後ろだ！」
リックは一度も自分の役割を放棄しようとはしなかった。
本当に、助かった。
――この条件が一番良いはずだ。
まず、俺は背後から迫る薙ぎ払いを受ける。
次に『青鬼』が消えたことを確認すると、すぐさま錬金する。
「ぐ」
肘から背後に伸ばした剣に手応えを感じる。
振り向くと、剣は『青鬼』の右肩を貫いていた。
――思った通り。このパターンだと、お前は後ろにいるはずだよな。
――お前の固有スキルは『瞬間移動』で間違いないが、二回でセットだ。
――どこかに『行く』と『帰る』必要があるのだろう？
――上手く隠しているが、自由に移動した後は必ず元の場所に移動している。
「くそ、見抜くのが早すぎないか？」
「見抜けなきゃ死ぬだろうが」
軽く返したが、実際はリックがずっと『瞬間移動』先を即座に教えてくれたおかげだ。正確な移動位置を把握できなければ気付けるはずもない。
右肩を抑えながら『青鬼』は後ろへと大きく跳んだ。
「ちくしょう、決めたかったな……痛み分けだ」
その姿が闇の中へと消えていく。
青い笑みが浮かんでいた。
「戦略的に勝った上での引き分けを悲しむべきか。
貴重な情報という戦利品を喜ぶべきか。
難しいところだなぁ、おい？」
「同感だ」
安全を確認すると、左脇腹を押さえて倒れ込む。
出血が深刻だった。
「お兄ちゃん！」
ナタリーが駆け寄ると、ほとんど同時に足音が響く。
ブラウン団長とアリスが海辺の広場に入ってきた。
「無事か？」
ある程度の状況は分かっているのだろう。
ブラウン団長が口を開く。
「アッシュが斬られた。助けたい」
リックがすぐに応じると、ブラウン団長が息を呑む。
すぐに歩み寄って、俺の傷を確認した。
「助かる？」
聞いたことがないほどに、静かなナタリーの声だった。
「少し戻ることになるが、近くの町へ行こう。あそこなら治療もできるはずだ」
「すみません」
「こちらこそすまない。
足止めを食らった」
「はい。ちょっとだけ、寝ます」
俺は目を閉じた。
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