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前のエピソード 第一部 12話 ニナ




第一部 13話 天敵

ー/ー



「では、私は帰ります」

　しばらく意気消沈していたが、やがて顔を上げてニナは言った。

「はい」

　俺は頷く。
　良い返事はできなかったが、丁寧に対応してもらったと思っている。

「もし、気が変わったら声を掛けてください。
　団長に話を通す位はします」

　ニナは柔らかく微笑んだ。頭を下げて礼を言う。

「……都合良いなぁ」

　小さいが、良く通る声でセシリーが呟いた。

「……何ですか？」

　ニナも少し不機嫌そうに応じる。

「いいえ。何でもありませんよ。
　断られても諦めないのが押し売りに似ていると思っただけです」

　セシリーがとげとげしい声を返した。

　珍しい。

　というか、初めて見た。
　セシリーがこんなに不機嫌になるなんて。

　思い返してみれば、セシリーは最初から不機嫌そうにしていた気がする。

「アッシュ殿にそれだけの価値があるということです。
　……貴方には言っていないので、お気になさらず」

　セシリーが嫌らしい笑みを浮かべる。
　ああ、やばい。

「そうでしょうね。
　騎士様より強いみたいですから」

　ニナが「ほう」と好戦的な笑みを返す。
　やばいやばい。

「それは確かに。
　ところで貴方は？」

「セシリー・ルイスと申します」

「ああ！　確か『赤鬼』の被害者の。
　アッシュ殿が守ってくれたそうですね」

「ええ！
　騎士団が倒せなかった『赤鬼』に襲われまして」

　俺は何が起こっているのか、理解できないでいた。
　いつの間にか状況は最悪である。

　おかしい。
　二人とも温厚な人柄なのに、何故こんなことに？

　二人は少しずつ近づいて行き、今は至近距離で言い合っている。
　何が恐ろしいかと言えば、二人ともにこやかな笑顔なのである。

「あ、あの――」

　意を決して口を開く。

「黙ってて」「静かに」

　二人が同時に俺を見る。
　何故かその瞬間だけは真顔だった。

　俺はこくこくと何度も頷く。もはや声が出せない。
　強盗に拳銃を突き付けられているような気分だった。

　永遠に思えるほど長い間、二人は笑顔で言い合って――日が暮れ始めた。

「流石に長居し過ぎました。村を発ちます」

「――もが」

　千載一遇の機会である。
　何かを言う前にセシリーの口を塞いだ。

　セシリーは「もがもが」と暴れるが、全力で封じる。

　二人に背を向けて、ニナは去っていった。
　しばらく経つと、馬が走っていく姿が見えた。

　しばらくの間、セシリーはむすっとした顔で俯いていた。

「どうしたんだよ？
　珍しいじゃないか」

「分からない。
　でも、何故か腹が立っちゃって……何でだろう？」

　もちろんセシリーは悪いが、ニナもニナだよな。

　見た限り、この程度のことで腹を立てるようには見えないんだが……反りが合わないってやつか？　だとしたら、合わなすぎだろう。

　今にもニナへ向けて舌を出しそうな様子で、セシリーは唸っている。猛獣か。

　遠目に馬上からニナがちらりと振り返った気がした。
　俺へ向けて微笑んだ後、セシリーを睨みつけた……ような気がした。
　何故か気のせいだとは思えなかった。

「……どうして本気で戦ったの？」

　長く沈黙してニナの背中が遠く小さくなった頃、囁くように言った。

　手の内を見せたようなものだからなぁ。
　騎士団に入るつもりがないなら、わざと負けた方が良い……か。

「いや、手を抜いても見抜かれただろう」

「まあ、それは――そうかも、だけど」

　渋々といった様子でセシリーは頷く。
　認めたくないが、認めざるを得ないという様子だった。

「それに、実際は完敗だよ。
　格上にわざと負けても意味はないだろう？」

　リックの力で勝っただけだ。それもほとんどルール違反。
　剣技では完全に後れを取っている。それに、相手は『使い魔』も使っていない。

　セシリーは悔しそうな顔でニナの姿を睨んでいる。
　やがてその姿が丘の向こうへと消える瞬間。

「べー、だ」

　うわ。
　本当にやりやがった。



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「では、私は帰ります」
　しばらく意気消沈していたが、やがて顔を上げてニナは言った。
「はい」
　俺は頷く。
　良い返事はできなかったが、丁寧に対応してもらったと思っている。
「もし、気が変わったら声を掛けてください。
　団長に話を通す位はします」
　ニナは柔らかく微笑んだ。頭を下げて礼を言う。
「……都合良いなぁ」
　小さいが、良く通る声でセシリーが呟いた。
「……何ですか？」
　ニナも少し不機嫌そうに応じる。
「いいえ。何でもありませんよ。
　断られても諦めないのが押し売りに似ていると思っただけです」
　セシリーがとげとげしい声を返した。
　珍しい。
　というか、初めて見た。
　セシリーがこんなに不機嫌になるなんて。
　思い返してみれば、セシリーは最初から不機嫌そうにしていた気がする。
「アッシュ殿にそれだけの価値があるということです。
　……貴方には言っていないので、お気になさらず」
　セシリーが嫌らしい笑みを浮かべる。
　ああ、やばい。
「そうでしょうね。
　騎士様より強いみたいですから」
　ニナが「ほう」と好戦的な笑みを返す。
　やばいやばい。
「それは確かに。
　ところで貴方は？」
「セシリー・ルイスと申します」
「ああ！　確か『赤鬼』の被害者の。
　アッシュ殿が守ってくれたそうですね」
「ええ！
　騎士団が倒せなかった『赤鬼』に襲われまして」
　俺は何が起こっているのか、理解できないでいた。
　いつの間にか状況は最悪である。
　おかしい。
　二人とも温厚な人柄なのに、何故こんなことに？
　二人は少しずつ近づいて行き、今は至近距離で言い合っている。
　何が恐ろしいかと言えば、二人ともにこやかな笑顔なのである。
「あ、あの――」
　意を決して口を開く。
「黙ってて」「静かに」
　二人が同時に俺を見る。
　何故かその瞬間だけは真顔だった。
　俺はこくこくと何度も頷く。もはや声が出せない。
　強盗に拳銃を突き付けられているような気分だった。
　永遠に思えるほど長い間、二人は笑顔で言い合って――日が暮れ始めた。
「流石に長居し過ぎました。村を発ちます」
「――もが」
　千載一遇の機会である。
　何かを言う前にセシリーの口を塞いだ。
　セシリーは「もがもが」と暴れるが、全力で封じる。
　二人に背を向けて、ニナは去っていった。
　しばらく経つと、馬が走っていく姿が見えた。
　しばらくの間、セシリーはむすっとした顔で俯いていた。
「どうしたんだよ？
　珍しいじゃないか」
「分からない。
　でも、何故か腹が立っちゃって……何でだろう？」
　もちろんセシリーは悪いが、ニナもニナだよな。
　見た限り、この程度のことで腹を立てるようには見えないんだが……反りが合わないってやつか？　だとしたら、合わなすぎだろう。
　今にもニナへ向けて舌を出しそうな様子で、セシリーは唸っている。猛獣か。
　遠目に馬上からニナがちらりと振り返った気がした。
　俺へ向けて微笑んだ後、セシリーを睨みつけた……ような気がした。
　何故か気のせいだとは思えなかった。
「……どうして本気で戦ったの？」
　長く沈黙してニナの背中が遠く小さくなった頃、囁くように言った。
　手の内を見せたようなものだからなぁ。
　騎士団に入るつもりがないなら、わざと負けた方が良い……か。
「いや、手を抜いても見抜かれただろう」
「まあ、それは――そうかも、だけど」
　渋々といった様子でセシリーは頷く。
　認めたくないが、認めざるを得ないという様子だった。
「それに、実際は完敗だよ。
　格上にわざと負けても意味はないだろう？」
　リックの力で勝っただけだ。それもほとんどルール違反。
　剣技では完全に後れを取っている。それに、相手は『使い魔』も使っていない。
　セシリーは悔しそうな顔でニナの姿を睨んでいる。
　やがてその姿が丘の向こうへと消える瞬間。
「べー、だ」
　うわ。
　本当にやりやがった。