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前のエピソード 第一部 9話 統合




第一部 10話 神鋼のナイフ

ー/ー



　武器を手にして俺は走り出した。

　体が軽い。
　ナタリーが体力馬鹿というだけはある。

「アッシュ！」

　セシリーが声を張り上げる。
　大鬼が俺を薙ぎ払おうと金棒を振るったのだ。

　俺は一度足を止め、首を狙った一撃を屈んで避ける。
　直撃を食らったおかげでタイミングは掴みやすい。
　金棒は頭上を通り過ぎて行った。

　大鬼の威嚇するような声を聞きながら、真上にリックを振るう。
　大した感触もなく、金棒の先端は切断されていた。
　切り取られた先端が遠くの地面に落ちる音。

　大鬼は気にした風もなく、今度は欠けた金棒を上段から叩き込んできた。
　もう一度斬り飛ばす。残るは柄のみだ。

　それでも即座に右拳で殴り掛かってきた。
　さらに手首から先も斬り落とし、金棒はなくなった。

　そこまでやると、ようやく大鬼は後ろへ跳んだ。

「……あの金棒を簡単に」

　セシリーがもう一度呟いた。
　距離を取った大鬼は斬られた手首を押さえていたが、やがて咆哮を上げた。

「固有スキルか」
　大鬼の手首が再生し始めていた。

　一部のモンスターは個体特有のスキルを持つことがある。
　この大鬼の場合はスキル『自己再生』というところだろう。

　数十秒も経つと大鬼の右手は完全に再生していた。
　にやにやと楽しそうな笑みを浮かべている。

　楽しそうに笑いやがって。内心で毒づきながら、俺は踏み込んだ。
　同時に大鬼も踏み込む。互いに正面からぶつかり合った。

　大鬼が右腕を左右に払う。
　俺は間合いを測るように何度か避けて様子を窺った。

　一度でも貰えば終わりだな。
　その前に首を落とすしかない。

　大振りの一撃を避けた後、俺は間合いに踏み込んだ。
　腕や脚、脇腹など細かく切り裂いて離脱。

「ち」

　目を向ければ既に完治していた。
　加えてコイツ、明らかに致命傷を避ける立ち回りをしやがった。
　急所に切り込めば反撃を受けていただろう。

　大鬼がさらに笑みを深める。
　ただの獣とは違うと言いたいらしい。
　よし、もう一度だ。

　再度踏み込む。
　大鬼が右手の平を叩きつける。

　俺は速度を上げてタイミングをずらすと、懐まで踏み込んだ。
　手の平が地面を叩く轟音。

　至近距離で心臓にナイフを刺し込んだ。続けて両肺。
　ストン、という軽い感触が三つ続く。

　そのまま後ろへ飛び退いた。
　伸びてきた左手首もついでに斬り飛ばす。

　心臓と両肺を潰され、動きを止める大鬼。
　どうせ回復するだろう。

　拳を無くした左腕側へと回り込む。
　ナイフを順手に握り直して脇腹を裂く。

　そのまま背後を取ると両足の健を断った。
　膝を付くより先に逆手に戻して膝から下を斬り落とす。

　――これで届く。

　前へと傾いてゆく大鬼へと飛び掛かった。
　腰を踏みつけて背中を駆け上がる。

　首にナイフを叩き込もうと――

「止めろ！」

　――使い魔の声に従い、大鬼の背中から飛び退いた。

　ナイフを掴もうとした巨大な右腕が空を切る。
　悔しそうな呻き声を呆然と聞いていた。

　危なかった？
　今、首への攻撃を誘われたのか？

　一歩間違えれば死んでいた。
　急に背筋が寒くなる。

「……助かった」
「僕も見よう。危ない時は声を掛ける」

　俺が頷くと、大鬼がうつ伏せに倒れるところだった。
　ちらりと目を逸らせば、いつの間にかセシリーはナタリーの元へと合流して護衛してくれていた。流石に尽きる。これで一安心だ。

　視線を戻して大鬼へと駆け出した。
　完全に回復する時間は与えない。

　だが――大鬼は即座に両足を回復させて、立ち上がった。

　厄介だな！　回復速度はコントロールできるのか。
　だが無尽蔵であるわけがない。恐らくは体力を消耗しているはず。
　流石に疲れてきたんじゃないか？

　大鬼が右腕を裏拳に薙ぎ払う。
　俺は右腕の流れに合わせて時計回りに抜けて背後へと回り込んだ。

　やはり肩で息をしながら、大鬼が周囲を見回している。
　腕の死角を走り抜けた俺を見失ったのだ。

　俺は大鬼の後ろで屈み、勢いを付けて跳び上がる。
　物音に気付いた大鬼が右腕を後ろへと払った。

　――俺も馬鹿だよな。
　――ナイフでは届かないなら、届く武器にすれば良いだけじゃないか。

　パチ、と一瞬だけ奔る錬金の光。
　刀身だけ長剣のように伸ばしたナイフを一閃する。迫る右拳。

　――あの腕は大丈夫。

　目も向けず、俺は大鬼の首を切断した。
　右拳が俺の顔には届かず、すぐ真横を通り過ぎて行った。

　――ほら大丈夫。
　――だって、リックは何も言っていない。

　大鬼が満足そうに呻き、その目は光を失った。

「アッシュ！」
　ナタリーとセシリーが走り寄ってくる様子を見た瞬間、俺は座り込んでしまった。

「疲れたぁ……」
「お兄ちゃ」
「ナタリー。俺はアッシュだ。お前のお兄ちゃんだ」

　遮ってでも宣言した。
　ナタリーが不思議そうな顔をする。
　そうだよな、被せて同じことを言ったからな。

「う、うん？　それはもちろんだけど？」
「今日までの俺は好きか？」
「……うん」

　理解できないという顔を浮かべて頷いた。
　頭を打ったとでも思っているかも知れない。それでも言うべきだった。

「なら、お願いだ。
　今日までの俺を一秒でも長く覚えていて欲しい」

　掠め取った物の大きさに涙が出そうになる。
　暗闇の中へ消えてゆく、あの背中に与えられるものはもうないけれど。
　せめて何か報いたかった。

　ナタリーが首を傾げる。
　だが、俺の真剣さは伝わったように感じた。

「お願いだ」
「あはは。お願いだって」

　ナタリーが疲労困憊な俺の前にしゃがみ込む。
　俺の記憶通り、真っ直ぐにこちらの瞳を見つめている。

　そして、妹は「良く分からないけれど……」と微笑んだ。

「ばっかみたい。
　だって、こんなに覚えているのに？」

　その言葉に安心して、俺は気を失った。

　確かに報酬はあったのだ。
　俺が奪わずに済んだものが、彼が残せたものがあったのだ。



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　武器を手にして俺は走り出した。
　体が軽い。
　ナタリーが体力馬鹿というだけはある。
「アッシュ！」
　セシリーが声を張り上げる。
　大鬼が俺を薙ぎ払おうと金棒を振るったのだ。
　俺は一度足を止め、首を狙った一撃を屈んで避ける。
　直撃を食らったおかげでタイミングは掴みやすい。
　金棒は頭上を通り過ぎて行った。
　大鬼の威嚇するような声を聞きながら、真上にリックを振るう。
　大した感触もなく、金棒の先端は切断されていた。
　切り取られた先端が遠くの地面に落ちる音。
　大鬼は気にした風もなく、今度は欠けた金棒を上段から叩き込んできた。
　もう一度斬り飛ばす。残るは柄のみだ。
　それでも即座に右拳で殴り掛かってきた。
　さらに手首から先も斬り落とし、金棒はなくなった。
　そこまでやると、ようやく大鬼は後ろへ跳んだ。
「……あの金棒を簡単に」
　セシリーがもう一度呟いた。
　距離を取った大鬼は斬られた手首を押さえていたが、やがて咆哮を上げた。
「固有スキルか」
　大鬼の手首が再生し始めていた。
　一部のモンスターは個体特有のスキルを持つことがある。
　この大鬼の場合はスキル『自己再生』というところだろう。
　数十秒も経つと大鬼の右手は完全に再生していた。
　にやにやと楽しそうな笑みを浮かべている。
　楽しそうに笑いやがって。内心で毒づきながら、俺は踏み込んだ。
　同時に大鬼も踏み込む。互いに正面からぶつかり合った。
　大鬼が右腕を左右に払う。
　俺は間合いを測るように何度か避けて様子を窺った。
　一度でも貰えば終わりだな。
　その前に首を落とすしかない。
　大振りの一撃を避けた後、俺は間合いに踏み込んだ。
　腕や脚、脇腹など細かく切り裂いて離脱。
「ち」
　目を向ければ既に完治していた。
　加えてコイツ、明らかに致命傷を避ける立ち回りをしやがった。
　急所に切り込めば反撃を受けていただろう。
　大鬼がさらに笑みを深める。
　ただの獣とは違うと言いたいらしい。
　よし、もう一度だ。
　再度踏み込む。
　大鬼が右手の平を叩きつける。
　俺は速度を上げてタイミングをずらすと、懐まで踏み込んだ。
　手の平が地面を叩く轟音。
　至近距離で心臓にナイフを刺し込んだ。続けて両肺。
　ストン、という軽い感触が三つ続く。
　そのまま後ろへ飛び退いた。
　伸びてきた左手首もついでに斬り飛ばす。
　心臓と両肺を潰され、動きを止める大鬼。
　どうせ回復するだろう。
　拳を無くした左腕側へと回り込む。
　ナイフを順手に握り直して脇腹を裂く。
　そのまま背後を取ると両足の健を断った。
　膝を付くより先に逆手に戻して膝から下を斬り落とす。
　――これで届く。
　前へと傾いてゆく大鬼へと飛び掛かった。
　腰を踏みつけて背中を駆け上がる。
　首にナイフを叩き込もうと――
「止めろ！」
　――使い魔の声に従い、大鬼の背中から飛び退いた。
　ナイフを掴もうとした巨大な右腕が空を切る。
　悔しそうな呻き声を呆然と聞いていた。
　危なかった？
　今、首への攻撃を誘われたのか？
　一歩間違えれば死んでいた。
　急に背筋が寒くなる。
「……助かった」
「僕も見よう。危ない時は声を掛ける」
　俺が頷くと、大鬼がうつ伏せに倒れるところだった。
　ちらりと目を逸らせば、いつの間にかセシリーはナタリーの元へと合流して護衛してくれていた。流石に尽きる。これで一安心だ。
　視線を戻して大鬼へと駆け出した。
　完全に回復する時間は与えない。
　だが――大鬼は即座に両足を回復させて、立ち上がった。
　厄介だな！　回復速度はコントロールできるのか。
　だが無尽蔵であるわけがない。恐らくは体力を消耗しているはず。
　流石に疲れてきたんじゃないか？
　大鬼が右腕を裏拳に薙ぎ払う。
　俺は右腕の流れに合わせて時計回りに抜けて背後へと回り込んだ。
　やはり肩で息をしながら、大鬼が周囲を見回している。
　腕の死角を走り抜けた俺を見失ったのだ。
　俺は大鬼の後ろで屈み、勢いを付けて跳び上がる。
　物音に気付いた大鬼が右腕を後ろへと払った。
　――俺も馬鹿だよな。
　――ナイフでは届かないなら、届く武器にすれば良いだけじゃないか。
　パチ、と一瞬だけ奔る錬金の光。
　刀身だけ長剣のように伸ばしたナイフを一閃する。迫る右拳。
　――あの腕は大丈夫。
　目も向けず、俺は大鬼の首を切断した。
　右拳が俺の顔には届かず、すぐ真横を通り過ぎて行った。
　――ほら大丈夫。
　――だって、リックは何も言っていない。
　大鬼が満足そうに呻き、その目は光を失った。
「アッシュ！」
　ナタリーとセシリーが走り寄ってくる様子を見た瞬間、俺は座り込んでしまった。
「疲れたぁ……」
「お兄ちゃ」
「ナタリー。俺はアッシュだ。お前のお兄ちゃんだ」
　遮ってでも宣言した。
　ナタリーが不思議そうな顔をする。
　そうだよな、被せて同じことを言ったからな。
「う、うん？　それはもちろんだけど？」
「今日までの俺は好きか？」
「……うん」
　理解できないという顔を浮かべて頷いた。
　頭を打ったとでも思っているかも知れない。それでも言うべきだった。
「なら、お願いだ。
　今日までの俺を一秒でも長く覚えていて欲しい」
　掠め取った物の大きさに涙が出そうになる。
　暗闇の中へ消えてゆく、あの背中に与えられるものはもうないけれど。
　せめて何か報いたかった。
　ナタリーが首を傾げる。
　だが、俺の真剣さは伝わったように感じた。
「お願いだ」
「あはは。お願いだって」
　ナタリーが疲労困憊な俺の前にしゃがみ込む。
　俺の記憶通り、真っ直ぐにこちらの瞳を見つめている。
　そして、妹は「良く分からないけれど……」と微笑んだ。
「ばっかみたい。
　だって、こんなに覚えているのに？」
　その言葉に安心して、俺は気を失った。
　確かに報酬はあったのだ。
　俺が奪わずに済んだものが、彼が残せたものがあったのだ。