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前のエピソード 第一部 7話 名もなき花




第一部 8話 オリジナル

ー/ー



「 え？」
　ナタリーの驚いた声を他人事のように聞いた。

「が、は」
　一拍遅れて息が漏れる。

　何メートルも飛ばされて一際大きな樹に叩きつけられたのだと分かった。

　――ああ、致命傷だな。

　どう考えても助からないと、俺でも分かった。
　わあわあと泣きながら、ナタリーが走ってくる。

「嫌だ、嫌だ」
　駄々をこねるように呟きながら、俺の頭を抱いた。

　そうすれば大丈夫だと。
　また生き返るのだと。

　――何も考えずに飛び込んじゃったけど、間に合って良かった。

　必死に走って、走って、ナタリーを突き飛ばした。
　ただ、俺自身が避けることには失敗しただけだ。

　――無念があるとすれば……。

　大鬼を見る。
　割り込んだ俺に警戒して様子を伺っているが、視線はナタリーから外していない。次はナタリーだ。

「ナタリー！　無事？」
　セシリーの声が聞こえる。

　早いな。もう追いついたのか。
　ひとまず助かった。でも……。

「セ、セシリー！　お兄ちゃんが！」
　セシリーが息を呑んだのが分かった。

　――今すぐに全滅とはいかないが、これは厳しい。

　滲む視界で大鬼を見る。
　セシリーは善戦しているようだが、長くは持たないだろう。

　――これでは間に合わない。助けが来る前に全滅してしまう。

　ナタリーが俺の名前を呼び続けている。
　申し訳ないが、これは助からない。

　あの金棒で吹き飛ばされたんだ。
　体が繋がっていることに感謝すべきだろう。
　中身はぐちゃぐちゃなんだ。

「ごめんなさい、ごめんなさい！」

　助からないことが分かったのか、ナタリーは謝り始めた。
　何度も何度も謝罪する。

　――違う。謝るべきなのは俺の方だ。
　――せっかく前の俺が助けたのに、余計な真似をしただけじゃないか。
　――結局、兄さんも止められずに無駄死にか。何だったんだろうな？



「？」
　気づけば、真っ暗な空間に立っていた。

　あの白い空間に似ているが、扉は見当たらない。闇だけが広がっている。
　突然、目の前に俺が現れた。

「え……俺？」
「お前じゃねえよ。偽物が」

「うわ！」
　目の前の俺は暴言を吐いてから、じろじろと俺を睨み続けている。

「……偽物？　まさか」
「俺がアッシュだ」

「死んだんじゃ、なかったのか？」
「死んでねえ……でも死ぬ直前なんだろうな。
　魂が少し残っているってところか」

「そうか」
「お前、何なんだよ！
　俺の体に入りやがって。それは俺のものだ！」

「それは……ごめん」
「謝るな！　謝って済む問題じゃねえっ！
　俺は、死ぬはずだった。俺の人生は終わったんだ！」
「…………」

「出てけって言いたい。消えろって思ってる！」
　人生を奪われたと、大声で怒鳴りつける。

　それから迷うような目を向けて、

「……でも、今お前がいなくなったらナタリーが死ぬ」

　本物は悔しそうに顔を歪めて俯いた。

「もう俺にはナタリーを助けられるだけの力はない」

　胸倉を掴まれて、強引に引っ張り上げられる。
　その拍子に本物の俺から涙がこぼれた。

「だから代わりに助けろ。俺の人生を譲ってやる。死ぬまで守れ。
　あいつが天寿を全うした後、勝手に死ね」
「わ、分かった」
「約束しろ！」
「約束する」

　乱暴に俺を突き飛ばして、本物は俺に背を向けた。

「それだけだ。じゃあ、俺は行く」
　本物は一歩ずつ離れていく。

「ありが……」
「礼なんて言うな！
　お前のためにしてやることなんて一つもねえよ！　偽物が！」
　どれだけ時間が経ったのか、やがて本物は見えなくなった。

「……でも、ナタリーを庇ってくれたことだけは、感謝してる」

　最後に。
　悔しそうな呟きが聞こえてきた。



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「 え？」
　ナタリーの驚いた声を他人事のように聞いた。
「が、は」
　一拍遅れて息が漏れる。
　何メートルも飛ばされて一際大きな樹に叩きつけられたのだと分かった。
　――ああ、致命傷だな。
　どう考えても助からないと、俺でも分かった。
　わあわあと泣きながら、ナタリーが走ってくる。
「嫌だ、嫌だ」
　駄々をこねるように呟きながら、俺の頭を抱いた。
　そうすれば大丈夫だと。
　また生き返るのだと。
　――何も考えずに飛び込んじゃったけど、間に合って良かった。
　必死に走って、走って、ナタリーを突き飛ばした。
　ただ、俺自身が避けることには失敗しただけだ。
　――無念があるとすれば……。
　大鬼を見る。
　割り込んだ俺に警戒して様子を伺っているが、視線はナタリーから外していない。次はナタリーだ。
「ナタリー！　無事？」
　セシリーの声が聞こえる。
　早いな。もう追いついたのか。
　ひとまず助かった。でも……。
「セ、セシリー！　お兄ちゃんが！」
　セシリーが息を呑んだのが分かった。
　――今すぐに全滅とはいかないが、これは厳しい。
　滲む視界で大鬼を見る。
　セシリーは善戦しているようだが、長くは持たないだろう。
　――これでは間に合わない。助けが来る前に全滅してしまう。
　ナタリーが俺の名前を呼び続けている。
　申し訳ないが、これは助からない。
　あの金棒で吹き飛ばされたんだ。
　体が繋がっていることに感謝すべきだろう。
　中身はぐちゃぐちゃなんだ。
「ごめんなさい、ごめんなさい！」
　助からないことが分かったのか、ナタリーは謝り始めた。
　何度も何度も謝罪する。
　――違う。謝るべきなのは俺の方だ。
　――せっかく前の俺が助けたのに、余計な真似をしただけじゃないか。
　――結局、兄さんも止められずに無駄死にか。何だったんだろうな？
「？」
　気づけば、真っ暗な空間に立っていた。
　あの白い空間に似ているが、扉は見当たらない。闇だけが広がっている。
　突然、目の前に俺が現れた。
「え……俺？」
「お前じゃねえよ。偽物が」
「うわ！」
　目の前の俺は暴言を吐いてから、じろじろと俺を睨み続けている。
「……偽物？　まさか」
「俺がアッシュだ」
「死んだんじゃ、なかったのか？」
「死んでねえ……でも死ぬ直前なんだろうな。
　魂が少し残っているってところか」
「そうか」
「お前、何なんだよ！
　俺の体に入りやがって。それは俺のものだ！」
「それは……ごめん」
「謝るな！　謝って済む問題じゃねえっ！
　俺は、死ぬはずだった。俺の人生は終わったんだ！」
「…………」
「出てけって言いたい。消えろって思ってる！」
　人生を奪われたと、大声で怒鳴りつける。
　それから迷うような目を向けて、
「……でも、今お前がいなくなったらナタリーが死ぬ」
　本物は悔しそうに顔を歪めて俯いた。
「もう俺にはナタリーを助けられるだけの力はない」
　胸倉を掴まれて、強引に引っ張り上げられる。
　その拍子に本物の俺から涙がこぼれた。
「だから代わりに助けろ。俺の人生を譲ってやる。死ぬまで守れ。
　あいつが天寿を全うした後、勝手に死ね」
「わ、分かった」
「約束しろ！」
「約束する」
　乱暴に俺を突き飛ばして、本物は俺に背を向けた。
「それだけだ。じゃあ、俺は行く」
　本物は一歩ずつ離れていく。
「ありが……」
「礼なんて言うな！
　お前のためにしてやることなんて一つもねえよ！　偽物が！」
　どれだけ時間が経ったのか、やがて本物は見えなくなった。
「……でも、ナタリーを庇ってくれたことだけは、感謝してる」
　最後に。
　悔しそうな呟きが聞こえてきた。