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前のエピソード 第一部 6話 歓迎会




第一部 7話 名もなき花

ー/ー



「リック、ここが会場だよ」
　ナタリーがリックに微笑みかける。

　そこは森の一部を切り抜いたような広場だった。
　背の低い白い花が一面に咲いている。

「いい場所だね」
　リックが嬉しそうな声を出した。

　ナタリーが広場を歩いてゆく。
　ちょうど真ん中あたりで腰掛けると、リックを隣に下ろした。

「良かった。
　あたしのお気に入りの場所なんだ」

「よく来るのかい？」
「うん。大事なときはここに来る」

「大事なときって言うと……」
「今日は特に大事な日だよ」
「？」

「お兄ちゃんを助けてあげてね。
　あたしは、まだ何も出来ないから」

　――ああ、これを伝えたかったのか。

「はい。歓迎の品だよ」

　ナタリーは咲いている花を集めて、リックに差し出した。
　リックは思わず笑みをこぼして訊ねる。

「ありがとう。
　何て言う花なのかな？」

「あはは、知らない。
　でも好きなんだ」

「どんなところが好きなんだ？」
　ナタリーは、ぽかんと不思議そうな顔をして、やがてけらけらと笑う。

「ばっかみたい！」
　リックが理解できずにいると、ナタリーは両手を広げて後ろに倒れこんだ。

「だって、こんなに綺麗なのに？」
　その姿に思わず息を呑み、リックは小さく頷く。

「……そうだな」

　心地良い沈黙が続き、

「約束する。アッシュの力になろう。
　役に立てるかどうか、分からないが」

　リックが応えた。

「ああ、良かった」
　安心だ、と呟いた。

　不意に。
　ドン、と地面を揺らす音が響いた。

「？　何の音？」
　ナタリーの不思議そうな声。

　ドン、という音がもう一度響いて、そいつは姿を見せた。

　人間の倍はある大きな赤い体に、歪んだ顔。
　額からは二本の角が伸びていた。

　見るからに重そうな金棒を引きずっている。
　大鬼が、森の広場へと入ってきた。

「ひっ」
　ナタリーが反射的に悲鳴を上げる。

　リックはナタリーを庇える位置へと移動した。
　大鬼がナタリーを見つけて、威嚇するように唸る。

「ナタリー、できるだけ離れて」

　リックの囁きに応えようと、ナタリーは立ち上がって後退し始める。
　後退するナタリーに合わせて、大鬼が一歩だけ前に出る。

　――村からの救援はすぐに来るだろうか？

　倒すことは論外。逃げることも難しい。時間を稼ぐしかない。
　リックはあえて一歩前に出た。

　大鬼は訝しむようにリックを見ているが、じりじりと近づいてくる。

「きゃ」

　リックの後ろでナタリーが足を取られて転んでしまう。
　僅かに意識を割いた瞬間、大鬼が突撃してきた。

　さらに一歩前へ。
　ナタリーが巻き込まれない位置を取る。

　素早く距離を詰めた大鬼がリックに金棒を叩きつけた。
　ガン、という甲高い音が響く。

　手応えに違和感があったのか、大鬼は不思議そうな顔をしながら金棒を持ち上げる。

　無傷のリックを見るなり、大鬼は後ろへ跳んだ。
　リックは威嚇するようにもう一歩前へと出る。

　――くそ。全てただのはったりだ。他の選択肢がない。

　不機嫌そうに唸っていた大鬼が再突撃をかける。
　もう一度リックに金棒を叩きつけ、すぐさまナタリーへと向かう。

「やめろ！」

　咄嗟に大鬼の足へと体当たりをするものの、効果は全くない。
　数秒とかからずに、大鬼はナタリーの目の前までやってきて、金棒を振り上げる。

　ナタリーは目を瞑って、肩を震わせている。
　大鬼が金棒を振り払った。

「きゃっ」

　軽い衝撃がナタリーを襲う。
　気づけば尻餅をついていた。

　おかしい。
　尻餅で済むはずはない。

「え？」
「が、は」

　遠くの樹に何かがぶつかる音がして、すぐに咳き込むような声が漏れ聞こえた。
　ナタリーを突き飛ばしたアッシュが、そこにいた。



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「リック、ここが会場だよ」
　ナタリーがリックに微笑みかける。
　そこは森の一部を切り抜いたような広場だった。
　背の低い白い花が一面に咲いている。
「いい場所だね」
　リックが嬉しそうな声を出した。
　ナタリーが広場を歩いてゆく。
　ちょうど真ん中あたりで腰掛けると、リックを隣に下ろした。
「良かった。
　あたしのお気に入りの場所なんだ」
「よく来るのかい？」
「うん。大事なときはここに来る」
「大事なときって言うと……」
「今日は特に大事な日だよ」
「？」
「お兄ちゃんを助けてあげてね。
　あたしは、まだ何も出来ないから」
　――ああ、これを伝えたかったのか。
「はい。歓迎の品だよ」
　ナタリーは咲いている花を集めて、リックに差し出した。
　リックは思わず笑みをこぼして訊ねる。
「ありがとう。
　何て言う花なのかな？」
「あはは、知らない。
　でも好きなんだ」
「どんなところが好きなんだ？」
　ナタリーは、ぽかんと不思議そうな顔をして、やがてけらけらと笑う。
「ばっかみたい！」
　リックが理解できずにいると、ナタリーは両手を広げて後ろに倒れこんだ。
「だって、こんなに綺麗なのに？」
　その姿に思わず息を呑み、リックは小さく頷く。
「……そうだな」
　心地良い沈黙が続き、
「約束する。アッシュの力になろう。
　役に立てるかどうか、分からないが」
　リックが応えた。
「ああ、良かった」
　安心だ、と呟いた。
　不意に。
　ドン、と地面を揺らす音が響いた。
「？　何の音？」
　ナタリーの不思議そうな声。
　ドン、という音がもう一度響いて、そいつは姿を見せた。
　人間の倍はある大きな赤い体に、歪んだ顔。
　額からは二本の角が伸びていた。
　見るからに重そうな金棒を引きずっている。
　大鬼が、森の広場へと入ってきた。
「ひっ」
　ナタリーが反射的に悲鳴を上げる。
　リックはナタリーを庇える位置へと移動した。
　大鬼がナタリーを見つけて、威嚇するように唸る。
「ナタリー、できるだけ離れて」
　リックの囁きに応えようと、ナタリーは立ち上がって後退し始める。
　後退するナタリーに合わせて、大鬼が一歩だけ前に出る。
　――村からの救援はすぐに来るだろうか？
　倒すことは論外。逃げることも難しい。時間を稼ぐしかない。
　リックはあえて一歩前に出た。
　大鬼は訝しむようにリックを見ているが、じりじりと近づいてくる。
「きゃ」
　リックの後ろでナタリーが足を取られて転んでしまう。
　僅かに意識を割いた瞬間、大鬼が突撃してきた。
　さらに一歩前へ。
　ナタリーが巻き込まれない位置を取る。
　素早く距離を詰めた大鬼がリックに金棒を叩きつけた。
　ガン、という甲高い音が響く。
　手応えに違和感があったのか、大鬼は不思議そうな顔をしながら金棒を持ち上げる。
　無傷のリックを見るなり、大鬼は後ろへ跳んだ。
　リックは威嚇するようにもう一歩前へと出る。
　――くそ。全てただのはったりだ。他の選択肢がない。
　不機嫌そうに唸っていた大鬼が再突撃をかける。
　もう一度リックに金棒を叩きつけ、すぐさまナタリーへと向かう。
「やめろ！」
　咄嗟に大鬼の足へと体当たりをするものの、効果は全くない。
　数秒とかからずに、大鬼はナタリーの目の前までやってきて、金棒を振り上げる。
　ナタリーは目を瞑って、肩を震わせている。
　大鬼が金棒を振り払った。
「きゃっ」
　軽い衝撃がナタリーを襲う。
　気づけば尻餅をついていた。
　おかしい。
　尻餅で済むはずはない。
「え？」
「が、は」
　遠くの樹に何かがぶつかる音がして、すぐに咳き込むような声が漏れ聞こえた。
　ナタリーを突き飛ばしたアッシュが、そこにいた。