目を開くと、見知らぬ女の子が泣いていた。

「お兄ちゃん、死んじゃやだよぉ！」
「あ、あの……痛ッ」

　体を起こそうとすると、全身が激しく痛んだ。

「お兄ちゃん？」
「お兄ちゃん、なのか？」

　お互いに首を傾げた状態で三秒ほど沈黙した。
　金髪金眼。西洋風の顔立ち。随分とまあ美人だなあ。

「お兄ちゃんが生き返った！」
　大声で騒ぐ見知らぬ女の子。

　視界の端でメイドさんが走っていくのが分かった。
　本物のメイドさんだ、なんて場違いなことを考える。

　……だから罰が当たったのかも知れない。

「やったぁ！」

　女の子が抱き着いてきたのだ。
　決して力は強くない。しかし全力のハグである。

「……痛、い」
　バタバタと慌ただしい足音が響く。

「アッシュ？　目が覚めたって……」

　恐らく母親のものらしき声は聞こえるが、答える余裕はない。
　がく、と全身から力が抜けて、意識が遠のいてゆく。

　妹に全身を締め上げられながら母親の金切り声を聞き――意識を失った。
　最初の記憶である。

「ああ、無事でよかった。
　もう意識ははっきりしているのですね？」

　幸いにも数分程度で目を覚ました俺は先ほどの女性と話していた。
　頷く。痛みはあるが、命の危険は感じていない。

「きっと奇跡ね。ナタリーにはきつく言いつけておかないと」
　ナタリーとは先ほどの少女だろう。

　メイドさんが羽交い締めにして、この部屋から連れ出していった。
　泣きながら俺に助けを求める少女は流石に哀れだった。

「一度は心臓が止まったのですよ。
　でもナタリーだけはそばを離れようとしなくて」

　バタン、と扉が開く音。
　続いて廊下を走る音が聞こえてくる。

「アッシュ！」
　二人の男性が部屋に駆け込んでくる。

　一人は整った身なりで、俺の感覚だと二十代後半というところか。
　もう一人は白衣を着ているが、こちらはもう少し年齢が高そうだった。

「本当に、目覚めたのですか」
　白衣の男性が呆然と呟いた。

　恐らく医者なのだろう。
　急ぎ足で俺の元までやってきて、脈を取り始める。

「お前は盗賊からナタリーを庇って大怪我を負ったのだ。
　一時は心臓が止まったのだが……よくぞ持ち直した」

　父親なのだろう。服を軽くはだけて、俺の胸元を確かめた。
　釣られるように目を向けると、胸には大きな傷跡があった。

　――違う。
　この体の持ち主は死んだんだ。

　その後、俺の魂が入った。
　だから生き返ったように見えているんだ。

　この時、ようやく俺は今の自分の体をしっかりと見た。

　随分と小柄なようだ。まだ十歳前後か？
　前世の俺よりはがっしりとしているようだけど。

「驚いた。確かに心臓が止まっていたはずなのに、今は健康体です。
　体調が悪いなどはありますか？　目は見えますか？　私が誰か分かりますか？」

　――最後の質問はまずい。
　――普通に知らない。どうしようどうしよう……。

「見えます。でも、誰なのか思い出せません」
　パニックになった俺は『記憶喪失作戦』に出た。

　咄嗟の言い訳だったが、効果は抜群だった。

「ああ、そんな……」
　まず母親が崩れ落ちた。父親が支える。

「お前はハーフドワーフのアッシュ。私の息子だ」
　支えながら言うことじゃない気がする。

「お兄ちゃんはね、勉強は苦手だけど運動は学校一だよ！」
　妹がメイドを引きずって入ってきた。体力馬鹿、と言いながら。

「ごめんなさい、ごめんなさい、旦那様。
　止めたのですが……どこにこんな力がッ」

　最後にメイドの謝罪が続く。

　――ああ、家族がいるとこんなにも賑やかなのか。良い人たちみたいだ。
　思わず笑ってしまった。

「うん。一時的な記憶の混濁だと診断します。
　今日はゆっくりと休ませてあげてください」

　医者の言葉を最後に、皆が部屋から出て行く。
　明かりが消える頃には眠りに落ちていた。