第一部 3話 アッシュ
ー/ー 目を開くと、見知らぬ女の子が泣いていた。
「お兄ちゃん、死んじゃやだよぉ！」
「あ、あの……痛ッ」
体を起こそうとすると、全身が激しく痛んだ。
「お兄ちゃん？」
「お兄ちゃん、なのか？」
お互いに首を傾げた状態で三秒ほど沈黙した。
金髪金眼。西洋風の顔立ち。随分とまあ美人だなあ。
「お兄ちゃんが生き返った！」
大声で騒ぐ見知らぬ女の子。
視界の端でメイドさんが走っていくのが分かった。
本物のメイドさんだ、なんて場違いなことを考える。
……だから罰が当たったのかも知れない。
「やったぁ！」
女の子が抱き着いてきたのだ。
決して力は強くない。しかし全力のハグである。
「……痛、い」
バタバタと慌ただしい足音が響く。
「アッシュ？ 目が覚めたって……」
恐らく母親のものらしき声は聞こえるが、答える余裕はない。
がく、と全身から力が抜けて、意識が遠のいてゆく。
妹に全身を締め上げられながら母親の金切り声を聞き――意識を失った。
最初の記憶である。
「ああ、無事でよかった。
もう意識ははっきりしているのですね？」
幸いにも数分程度で目を覚ました俺は先ほどの女性と話していた。
頷く。痛みはあるが、命の危険は感じていない。
「きっと奇跡ね。ナタリーにはきつく言いつけておかないと」
ナタリーとは先ほどの少女だろう。
メイドさんが羽交い締めにして、この部屋から連れ出していった。
泣きながら俺に助けを求める少女は流石に哀れだった。
「一度は心臓が止まったのですよ。
でもナタリーだけはそばを離れようとしなくて」
バタン、と扉が開く音。
続いて廊下を走る音が聞こえてくる。
「アッシュ！」
二人の男性が部屋に駆け込んでくる。
一人は整った身なりで、俺の感覚だと二十代後半というところか。
もう一人は白衣を着ているが、こちらはもう少し年齢が高そうだった。
「本当に、目覚めたのですか」
白衣の男性が呆然と呟いた。
恐らく医者なのだろう。
急ぎ足で俺の元までやってきて、脈を取り始める。
「お前は盗賊からナタリーを庇って大怪我を負ったのだ。
一時は心臓が止まったのだが……よくぞ持ち直した」
父親なのだろう。服を軽くはだけて、俺の胸元を確かめた。
釣られるように目を向けると、胸には大きな傷跡があった。
――違う。
この体の持ち主は死んだんだ。
その後、俺の魂が入った。
だから生き返ったように見えているんだ。
この時、ようやく俺は今の自分の体をしっかりと見た。
随分と小柄なようだ。まだ十歳前後か？
前世の俺よりはがっしりとしているようだけど。
「驚いた。確かに心臓が止まっていたはずなのに、今は健康体です。
体調が悪いなどはありますか？ 目は見えますか？ 私が誰か分かりますか？」
――最後の質問はまずい。
――普通に知らない。どうしようどうしよう……。
「見えます。でも、誰なのか思い出せません」
パニックになった俺は『記憶喪失作戦』に出た。
咄嗟の言い訳だったが、効果は抜群だった。
「ああ、そんな……」
まず母親が崩れ落ちた。父親が支える。
「お前はハーフドワーフのアッシュ。私の息子だ」
支えながら言うことじゃない気がする。
「お兄ちゃんはね、勉強は苦手だけど運動は学校一だよ！」
妹がメイドを引きずって入ってきた。体力馬鹿、と言いながら。
「ごめんなさい、ごめんなさい、旦那様。
止めたのですが……どこにこんな力がッ」
最後にメイドの謝罪が続く。
――ああ、家族がいるとこんなにも賑やかなのか。良い人たちみたいだ。
思わず笑ってしまった。
「うん。一時的な記憶の混濁だと診断します。
今日はゆっくりと休ませてあげてください」
医者の言葉を最後に、皆が部屋から出て行く。
明かりが消える頃には眠りに落ちていた。
「お兄ちゃん、死んじゃやだよぉ！」
「あ、あの……痛ッ」
体を起こそうとすると、全身が激しく痛んだ。
「お兄ちゃん？」
「お兄ちゃん、なのか？」
お互いに首を傾げた状態で三秒ほど沈黙した。
金髪金眼。西洋風の顔立ち。随分とまあ美人だなあ。
「お兄ちゃんが生き返った！」
大声で騒ぐ見知らぬ女の子。
視界の端でメイドさんが走っていくのが分かった。
本物のメイドさんだ、なんて場違いなことを考える。
……だから罰が当たったのかも知れない。
「やったぁ！」
女の子が抱き着いてきたのだ。
決して力は強くない。しかし全力のハグである。
「……痛、い」
バタバタと慌ただしい足音が響く。
「アッシュ？ 目が覚めたって……」
恐らく母親のものらしき声は聞こえるが、答える余裕はない。
がく、と全身から力が抜けて、意識が遠のいてゆく。
妹に全身を締め上げられながら母親の金切り声を聞き――意識を失った。
最初の記憶である。
「ああ、無事でよかった。
もう意識ははっきりしているのですね？」
幸いにも数分程度で目を覚ました俺は先ほどの女性と話していた。
頷く。痛みはあるが、命の危険は感じていない。
「きっと奇跡ね。ナタリーにはきつく言いつけておかないと」
ナタリーとは先ほどの少女だろう。
メイドさんが羽交い締めにして、この部屋から連れ出していった。
泣きながら俺に助けを求める少女は流石に哀れだった。
「一度は心臓が止まったのですよ。
でもナタリーだけはそばを離れようとしなくて」
バタン、と扉が開く音。
続いて廊下を走る音が聞こえてくる。
「アッシュ！」
二人の男性が部屋に駆け込んでくる。
一人は整った身なりで、俺の感覚だと二十代後半というところか。
もう一人は白衣を着ているが、こちらはもう少し年齢が高そうだった。
「本当に、目覚めたのですか」
白衣の男性が呆然と呟いた。
恐らく医者なのだろう。
急ぎ足で俺の元までやってきて、脈を取り始める。
「お前は盗賊からナタリーを庇って大怪我を負ったのだ。
一時は心臓が止まったのだが……よくぞ持ち直した」
父親なのだろう。服を軽くはだけて、俺の胸元を確かめた。
釣られるように目を向けると、胸には大きな傷跡があった。
――違う。
この体の持ち主は死んだんだ。
その後、俺の魂が入った。
だから生き返ったように見えているんだ。
この時、ようやく俺は今の自分の体をしっかりと見た。
随分と小柄なようだ。まだ十歳前後か？
前世の俺よりはがっしりとしているようだけど。
「驚いた。確かに心臓が止まっていたはずなのに、今は健康体です。
体調が悪いなどはありますか？ 目は見えますか？ 私が誰か分かりますか？」
――最後の質問はまずい。
――普通に知らない。どうしようどうしよう……。
「見えます。でも、誰なのか思い出せません」
パニックになった俺は『記憶喪失作戦』に出た。
咄嗟の言い訳だったが、効果は抜群だった。
「ああ、そんな……」
まず母親が崩れ落ちた。父親が支える。
「お前はハーフドワーフのアッシュ。私の息子だ」
支えながら言うことじゃない気がする。
「お兄ちゃんはね、勉強は苦手だけど運動は学校一だよ！」
妹がメイドを引きずって入ってきた。体力馬鹿、と言いながら。
「ごめんなさい、ごめんなさい、旦那様。
止めたのですが……どこにこんな力がッ」
最後にメイドの謝罪が続く。
――ああ、家族がいるとこんなにも賑やかなのか。良い人たちみたいだ。
思わず笑ってしまった。
「うん。一時的な記憶の混濁だと診断します。
今日はゆっくりと休ませてあげてください」
医者の言葉を最後に、皆が部屋から出て行く。
明かりが消える頃には眠りに落ちていた。
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