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前のエピソード トトイの町




悲しい雨

ー/ー



　声をかき消すほどの豪雨が、カルント山を激しく打っていた。

　ミュールは弟のガロの手を強く握り、視界の悪い獣道を一気に駆け下りる。木々がざわめき、冷たい風が吹き荒れる。ぬかるんだ地面に、何度も足を取られそうになった。
　
「兄ちゃん、里が……」

　ガロの震える声が耳に届く。ミュールは振り向かず、弟の小さな手を強く握り返した。

　守らなければならない。今は、それだけだった。
　
　ガロは今年で十二歳になる。小柄で、体もあまり丈夫ではない。けれど稽古だけはだれよりも熱心だった。いつか父ちゃんや兄ちゃんみたいに強い男になるんだ、と、いつもにこにこ笑っていた。
　
「父ちゃんは？　アリシア姉ちゃんは？　里のみんなはどうなっちゃったの？」
　
　か細い声がまた耳に届く。
　
「大丈夫だから、走れ！」
　
　それを言うのが精一杯だった。

　本当は、里のみんなを見捨てたくない。でも今は、振り返らず走るしかなかった。
　
　モッケ族の里が襲われたのは突然だった。結界が破られ、魔族の大群が雪崩れ込んできた。戦える者たちは必死に応戦したが、敵の数が多すぎた。

　里は炎に呑まれ、夜の中で赤く燃えていた。悲鳴が響き、揺れる影が闇に溶けていく。
　
「ガロを連れて逃げろ」
　
　ミュールの父であり、族長でもあるウォルゼはそう言って、戦の前へ出た。ミュールは「オレも戦う」と食い下がったが、断固として退けられた。
　
「里を、頼む」
　
　最後に残したその言葉が、頭の中で何度もよみがえる。

　里を頼むって何だよ。
　オレはまだ――
　
　背後で、獣の咆哮が轟いた。

　雨音に混じって、土を踏み荒らす音が迫ってくる。ミュールは足を止めずに振り向き、目を凝らした。闇の中で、無数の目が不気味に光っている。四足歩行の獣型魔族だった。
　
「兄ちゃん、来るよ！」

　ガロの狼のような耳が、ぴくぴくと震える。
　
　草木が揺れた。次の瞬間、魔族たちが一斉に飛びかかってくる。
　
「くそっ！」
　
　ミュールは弟の手を離し、爪付きのガントレットを構えた。迫ってきた一匹へ掌底を叩き込む。胴をえぐる音とともに、魔族が絶命した。
　
「まだ来てる！」
　
　ガロの声が焦りを帯びる。小さくふわふわした尻尾が逆立っていた。
　
「わかってる！」
　
　次から次へと魔族が飛びかかってくる。数が多い。だが、守らなければならない。
　
「うおおおっ！」
　
　爪一閃。三匹の胴体をまとめて引き裂く。黒い血が噴き出し、ミュールの頬を濡らした。
　
「はぁ、はぁ」
　
　ようやく魔族の気配が消える。だが、立ち止まってはいられない。

　ミュールは荒い息を吐きながら、再び弟の手をつかんだ。
　
「行くぞ、ガロ」
　
「う、うん」
　
　二人は再び走り出した。
　
　やがて視界がひらけ、崖の上の細い道へ出る。崖下では、川がごうごうと唸っていた。
　
「うわぁっ」
　
　ガロがぬかるみに足を取られ、転ぶ。
　
「ガロ！」
　
　ミュールはすぐに駆け寄り、弟の肩を抱いて引き起こした。幼い体の震えが、はっきりと伝わってくる。
　
「大丈夫か」
　
「うん、大丈夫。ありがとう」
　
　ガロが八重歯を見せ、ぎこちなく笑った。
　
「よぉ、かわいいお二人さん。こんな雨の中どこへ行くんだ？」
　
　低く重い声が、ミュールの全身を凍らせた。
　
　崖の反対側、木々の闇の中から現れたのは、竜人型の魔族だった。全身を黒い鱗に覆い、禍々しい翼を背に広げ、太い尻尾をゆっくり揺らしている。

　二メートルを超える巨体が一歩近づくたび、地面が揺れ、空気が震えた。
　
　圧倒的な威圧感が、ミュールの足を縛りつける。

　雨脚がさらに強まる。崖下を流れる川の勢いも増していた。
　
「チッ、モッケ族とやらがどれだけ強いか楽しみにしてたのによぉ。これじゃあ拍子抜けだぜ」
　
　竜人型の魔族は嘲るように鼻で笑い、手にした長い葉巻へ目を落とした。
　
「こんな雨じゃ葉巻だってまともに吸えねぇ。イラつくぜ」
　
　鋭い視線が、ミュールとガロへ向く。
　
「で、お前らは少しでも楽しませてくれるのか？　あ？」
　
　ミュールは、回らない頭で必死に考えた。

　一撃を入れて、ひるんだ隙に逃げる。それしかない。
　
　小さく息を吐く。
　
「ガロ、オレが手を離したら走れ。兄ちゃんもすぐ行く」
　
　ミュールの小声に、ガロはこくりとうなずいた。
　
「いくぞ」
　
　地を蹴った。

　次の瞬間、猛烈な衝撃が全身を貫き、視界が跳ね上がった。
　
　――え？
　
　何が起きたのか、理解できない。
　
「ぐぶぉぁ……」
　
　仰向けに倒れたミュールの口から血がこぼれる。激痛が全身を駆け巡った。
　
「兄ちゃん！」
　
「やっぱり弱すぎる。もっと歯ごたえのあるやつはいないのか？　オレ様は飢えてるんだよ」
　
　竜人型の魔族は、手についた血を乱暴に振り払って舌打ちした。
　
「さて、次はお前の番だ」
　
　異常な殺意が、ガロへ向かう。
　
「ガキ、お前は楽しませてくれるのか？」
　
「ぼ、ぼくは、父ちゃん、族長の息子なん、だ。お、お前なんかに負けないくらい強いんだ」
　
　ガロは震える両手を固く握りしめ、顎を無理やり上げた。
　
「ハッ！　面白ぇ。これまでの連中とは少し違うな」
　
　厚みのある笑い声が、雨音をかき消してミュールの耳へ届く。
　
　鋭い爪が、ガロへゆっくり伸びていく。

　やめろ。やめてくれ――
　
　胸が苦しく締めつけられる。体が動かない。何もできない。目の前で弟の命が奪われようとしているのに、名前も呼べない。逃げろ、と叫ぶことすらできない。声が喉の奥で詰まった。
　
「あばよ」
　
　凶悪な爪がガロを貫く瞬間、心臓が止まったような気がした。
　
　次の瞬間、ミュールの目の前には、鮮血が雨の中に舞い散る光景が広がっていた。
　
　嘘だ。嘘だ――
　
　竜人型の魔族の腕が、ガロの胴体を突き破っていた。
　
　ずるりと幼い体が地面へ崩れ落ちる。ガロは喉を引きつらせ、目を見開いたまま震えていた。裂けた傷口からあふれた血が雨と混ざり、ゆっくりと赤い湖を広げていく。
　
「仕上げといくか」
　
　竜人型の魔族はガロの体を鷲掴みにした。頭上まで持ち上げ、そのまま容赦なく地面へ叩きつける。血が乱雑に弾けた。

　ぐにゃりと横たわる幼い体を、冷たい目が見下ろしていた。
　
　稲光が走る。
　
「貴様ぁぁッ！」
　
　ミュールは無理やり体を起こし、突進した。痛みは、もう感じなかった。どす黒い感情だけが渦巻いている。
　
　殺す。殺してやる――
　
「やれやれ。スマートじゃねぇな」
　
　重い衝撃が全身を襲い、骨が砕けるような鈍い音が響く。
　
「がはっ――」
　
　ミュールの体は無慈悲に崖下へ弾き飛ばされた。
　
　冷たい水が鼻から喉へ流れ込み、呼吸を奪う。意識が遠のいていく中、最後に見えたのは、崖の上で微動だにしない弟の小さな体だった。

　◇

「――そのあと、ロンのじーちゃんに助けられ、勇斗と出会ったんだ」

　ミュールの話が終わると、診療所の小部屋には張り詰めた静寂が満ちた。冷えた空気が肌を刺し、息づかいさえ重く感じられる。

　だれも何も言えなかった。

　音もなく、アリシアが立ち上がる。そっと手を伸ばし、ミュールの背中をさすった。

　ミュールは無言のまま俯いていた。虚ろな目が、木張りの床へ落ちている。

「アリシア！　急患！　手伝って！」

　突然、扉の向こうから叫び声が響いた。静寂を引き裂くような鋭い声だった。

「――ごめん、ミュール。仕事みたい。行ってくるね」

　アリシアは一瞬だけミュールを見つめ、それから白衣の裾をひるがえして、足早に部屋を出ていった。

　ミュールは、小さくうなずくだけだった。

　部屋に、また沈黙が落ちる。

　勇斗はミュールの横顔をそっとうかがった。笑顔の裏に消えない影が、そこにはあった。

「ミュール、大丈夫？」

　勇斗は唾を飲み込み、ようやく声を絞り出した。

「――ごめんな。もっと早く言うべきだったかな。みんなに心配をかけたくなかった」

　ミュールは肩をすくめ、口元だけで作ったような歪な笑みを浮かべた。

「へこんでる場合じゃないよな。よし、気を取り直してカルント山に向かうぞ」

　ミュールがゆっくり立ち上がり、扉へ向かって歩き出す。

「うん」

　勇斗もそのあとに続いた。

　診療所のロビーは、緊迫した空気に包まれていた。白衣を着た者たちが慌ただしく動き回り、低く重い声が飛び交っている。

　床に横たわる男のまわりには、医療スタッフが集まっていた。

　男は肩で息をし、衣服は血に染まっている。

「ひでぇな」

　ミュールが低くつぶやいた。

　勇斗は、無意識に口元を押さえていた。

「何があったのですか？」

　勇斗は近くにいた老人へ声をかけた。

「狩りの最中に、竜人型の魔族に襲われたらしい。致命傷を負いながらも逃げて、通りかかった旅人に助けられたんだとよ」

　勇斗の心臓が跳ねた。竜人型の魔族。もしかして――

　そっと横目でミュールを見る。

　ミュールは、恐ろしいほど険しい顔をしていた。こめかみに青筋が浮かび、強く握りしめた拳が小刻みに震えている。

　勇斗は思わず一歩引いた。

「あいつが」

　ミュールが、低くかすれた声でつぶやく。

「あいつが、いるのか」

　その言葉は、周囲の喧騒に呑まれて消えた。


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　最後に残したその言葉が、頭の中で何度もよみがえる。
　里を頼むって何だよ。
　オレはまだ――
　背後で、獣の咆哮が轟いた。
　雨音に混じって、土を踏み荒らす音が迫ってくる。ミュールは足を止めずに振り向き、目を凝らした。闇の中で、無数の目が不気味に光っている。四足歩行の獣型魔族だった。
「兄ちゃん、来るよ！」
　ガロの狼のような耳が、ぴくぴくと震える。
　草木が揺れた。次の瞬間、魔族たちが一斉に飛びかかってくる。
「くそっ！」
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「まだ来てる！」
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「わかってる！」
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「はぁ、はぁ」
　ようやく魔族の気配が消える。だが、立ち止まってはいられない。
　ミュールは荒い息を吐きながら、再び弟の手をつかんだ。
「行くぞ、ガロ」
「う、うん」
　二人は再び走り出した。
　やがて視界がひらけ、崖の上の細い道へ出る。崖下では、川がごうごうと唸っていた。
「うわぁっ」
　ガロがぬかるみに足を取られ、転ぶ。
「ガロ！」
　ミュールはすぐに駆け寄り、弟の肩を抱いて引き起こした。幼い体の震えが、はっきりと伝わってくる。
「大丈夫か」
「うん、大丈夫。ありがとう」
　ガロが八重歯を見せ、ぎこちなく笑った。
「よぉ、かわいいお二人さん。こんな雨の中どこへ行くんだ？」
　低く重い声が、ミュールの全身を凍らせた。
　崖の反対側、木々の闇の中から現れたのは、竜人型の魔族だった。全身を黒い鱗に覆い、禍々しい翼を背に広げ、太い尻尾をゆっくり揺らしている。
　二メートルを超える巨体が一歩近づくたび、地面が揺れ、空気が震えた。
　圧倒的な威圧感が、ミュールの足を縛りつける。
　雨脚がさらに強まる。崖下を流れる川の勢いも増していた。
「チッ、モッケ族とやらがどれだけ強いか楽しみにしてたのによぉ。これじゃあ拍子抜けだぜ」
　竜人型の魔族は嘲るように鼻で笑い、手にした長い葉巻へ目を落とした。
「こんな雨じゃ葉巻だってまともに吸えねぇ。イラつくぜ」
　鋭い視線が、ミュールとガロへ向く。
「で、お前らは少しでも楽しませてくれるのか？　あ？」
　ミュールは、回らない頭で必死に考えた。
　一撃を入れて、ひるんだ隙に逃げる。それしかない。
　小さく息を吐く。
「ガロ、オレが手を離したら走れ。兄ちゃんもすぐ行く」
　ミュールの小声に、ガロはこくりとうなずいた。
「いくぞ」
　地を蹴った。
　次の瞬間、猛烈な衝撃が全身を貫き、視界が跳ね上がった。
　――え？
　何が起きたのか、理解できない。
「ぐぶぉぁ……」
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「兄ちゃん！」
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　竜人型の魔族は、手についた血を乱暴に振り払って舌打ちした。
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　厚みのある笑い声が、雨音をかき消してミュールの耳へ届く。
　鋭い爪が、ガロへゆっくり伸びていく。
　やめろ。やめてくれ――
　胸が苦しく締めつけられる。体が動かない。何もできない。目の前で弟の命が奪われようとしているのに、名前も呼べない。逃げろ、と叫ぶことすらできない。声が喉の奥で詰まった。
「あばよ」
　凶悪な爪がガロを貫く瞬間、心臓が止まったような気がした。
　次の瞬間、ミュールの目の前には、鮮血が雨の中に舞い散る光景が広がっていた。
　嘘だ。嘘だ――
　竜人型の魔族の腕が、ガロの胴体を突き破っていた。
　ずるりと幼い体が地面へ崩れ落ちる。ガロは喉を引きつらせ、目を見開いたまま震えていた。裂けた傷口からあふれた血が雨と混ざり、ゆっくりと赤い湖を広げていく。
「仕上げといくか」
　竜人型の魔族はガロの体を鷲掴みにした。頭上まで持ち上げ、そのまま容赦なく地面へ叩きつける。血が乱雑に弾けた。
　ぐにゃりと横たわる幼い体を、冷たい目が見下ろしていた。
　稲光が走る。
「貴様ぁぁッ！」
　ミュールは無理やり体を起こし、突進した。痛みは、もう感じなかった。どす黒い感情だけが渦巻いている。
　殺す。殺してやる――
「やれやれ。スマートじゃねぇな」
　重い衝撃が全身を襲い、骨が砕けるような鈍い音が響く。
「がはっ――」
　ミュールの体は無慈悲に崖下へ弾き飛ばされた。
　冷たい水が鼻から喉へ流れ込み、呼吸を奪う。意識が遠のいていく中、最後に見えたのは、崖の上で微動だにしない弟の小さな体だった。
　◇
「――そのあと、ロンのじーちゃんに助けられ、勇斗と出会ったんだ」
　ミュールの話が終わると、診療所の小部屋には張り詰めた静寂が満ちた。冷えた空気が肌を刺し、息づかいさえ重く感じられる。
　だれも何も言えなかった。
　音もなく、アリシアが立ち上がる。そっと手を伸ばし、ミュールの背中をさすった。
　ミュールは無言のまま俯いていた。虚ろな目が、木張りの床へ落ちている。
「アリシア！　急患！　手伝って！」
　突然、扉の向こうから叫び声が響いた。静寂を引き裂くような鋭い声だった。
「――ごめん、ミュール。仕事みたい。行ってくるね」
　アリシアは一瞬だけミュールを見つめ、それから白衣の裾をひるがえして、足早に部屋を出ていった。
　ミュールは、小さくうなずくだけだった。
　部屋に、また沈黙が落ちる。
　勇斗はミュールの横顔をそっとうかがった。笑顔の裏に消えない影が、そこにはあった。
「ミュール、大丈夫？」
　勇斗は唾を飲み込み、ようやく声を絞り出した。
「――ごめんな。もっと早く言うべきだったかな。みんなに心配をかけたくなかった」
　ミュールは肩をすくめ、口元だけで作ったような歪な笑みを浮かべた。
「へこんでる場合じゃないよな。よし、気を取り直してカルント山に向かうぞ」
　ミュールがゆっくり立ち上がり、扉へ向かって歩き出す。
「うん」
　勇斗もそのあとに続いた。
　診療所のロビーは、緊迫した空気に包まれていた。白衣を着た者たちが慌ただしく動き回り、低く重い声が飛び交っている。
　床に横たわる男のまわりには、医療スタッフが集まっていた。
　男は肩で息をし、衣服は血に染まっている。
「ひでぇな」
　ミュールが低くつぶやいた。
　勇斗は、無意識に口元を押さえていた。
「何があったのですか？」
　勇斗は近くにいた老人へ声をかけた。
「狩りの最中に、竜人型の魔族に襲われたらしい。致命傷を負いながらも逃げて、通りかかった旅人に助けられたんだとよ」
　勇斗の心臓が跳ねた。竜人型の魔族。もしかして――
　そっと横目でミュールを見る。
　ミュールは、恐ろしいほど険しい顔をしていた。こめかみに青筋が浮かび、強く握りしめた拳が小刻みに震えている。
　勇斗は思わず一歩引いた。
「あいつが」
　ミュールが、低くかすれた声でつぶやく。
「あいつが、いるのか」
　その言葉は、周囲の喧騒に呑まれて消えた。