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悲しい雨

ー/ー



　声をかき消すほどの豪雨が、カルント山を激しく叩きつける。

　ミュールは、弟のガロの手を握っていた。視界の悪い獣道を一気に駆け下りる。木々がざわめき、風が冷たく吹き荒れる。ぬかるんだ地面に、何度も足を取られそうになる。
　
「兄ちゃん、里が」

　ガロの震える声が耳に届く。ミュールは振り向かず、弟の小さな手を強く握り返した。

　ミュールの頭の中は、弟を守らなければならないという思いでいっぱいだった。

　ガロは今年で十二歳になる。小柄で体もあまり丈夫ではないが、稽古だけは誰よりも熱心だった。いつか父ちゃんや兄ちゃんみたいに強い男になるんだ、といつもニコニコしながら言っていた。

「父ちゃんは？　アリシア姉ちゃんは？　里のみんなはどうなっちゃったの？」

　か細い声が耳に届く。

「大丈夫だから、走れ！」

　その言葉を口にするのが精一杯だった。本当は里のみんなを見捨てたくない。しかし、今は、振り向かず走り続けるしかなかった。

　モッケ族の里が魔族に襲撃されたのは突然だった。里に張り巡らされていた結界が破られ、魔族の大群が押し寄せてきた。戦える者たちは必死に応戦したが、敵の数が圧倒的だった。

　里は炎に包まれ、赤く染まる。悲鳴が響き、揺れる影が闇に溶けていく。

「ガロを連れて逃げろ」

　ミュールの父であり、族長でもあるウォルゼはそう言い、戦前に立った。ミュールは「オレも戦う」と言ったが、断固として反対された。

「里を、頼む」

　ウォルゼが最後に言い残した言葉を、ミュールは頭の中で反芻していた。里を頼むってなんだよ。オレはまだ――

　背後で、獣の咆哮が轟いた。

　雨に混じり、土を蹂躙するような音がミュールの全身に警戒を走らせた。足を止めることなく振り返り、目を凝らす。闇の中、無数の目が不気味に光る。獣の気配が、すぐそこまで迫ってきていた。魔族――四足歩行の獣型だ。

「兄ちゃん、来るよ！」

　ガロの狼のような耳がピクピク動く。

　草木がざわめく。次の瞬間、魔族たちが一斉に襲いかかってきた。

「くそっ」

　ミュールは弟の手を離し、爪付きのガントレットを構える。近づいてきた魔族に掌底を放つ。胴体をえぐる音とともに、魔族の一匹が絶命した。

「まだ来てる！」

　ガロの声が焦りを帯びる。彼の小さくふわふわした尻尾が逆立つ。

「わかってる！」

　次から次へと魔族が飛びかかってくる。数が多い。ガロを守れるか――いや、守らなければならない。

「うおおおっ！」

　爪一閃。ミュールは三匹の魔族の胴体を一気に引き裂いた。黒い血が噴き出し、ミュールの頬を濡らした。

「はぁ、はぁ」

　魔族の気配が消えた。しかし、もたもたしていられない。

　ミュールは苦しげな息を漏らしつつ、弟の手を握った。

「行くぞ、ガロ」

「う、うん」

　二人は再び走り出した。
　
　視界が少しひらける。崖の上の小道に出た。崖下には川がごうごうと流れている。

「うわぁっ」

　ガロがぬかるみに足を取られ、転んだ。

「ガロ！」

　ミュールはすぐに弟の肩を抱き、引き起こした。幼い震えが、はっきりと感じられた。

「大丈夫か」

「うん、大丈夫。ありがとう」

　ガロが八重歯を見せ、ぎこちなく笑った。

「よぉ、かわいいお二人さん。こんな雨の中どこへ行くんだ？」

　低く重い声が、ミュールの全身を凍らせた。

　崖の反対側にある木々の闇から現れたのは、竜人型の魔族だった。全身が黒い鱗に覆われている。禍々しい翼を広げ、太い尻尾を揺らしながら、ゆっくりと歩いてくる。

　二メートルを超える巨体が近づくたび、地面が揺れ、空気が震えた。

　圧倒的な威圧感が、ミュールの足を縛りつける。

　雨脚が強くなる。崖下を流れる川の勢いが増す。

「チッ、モッケ族とやらがどれだけ強いか楽しみにしてたのによぉ。これじゃあ拍子抜けだぜ」

　竜人型の魔族は、嘲るように鼻で笑ったあと、手に持った長い葉巻を見つめ、呟いた。

「こんな雨じゃ葉巻だってまともに吸えねぇ。イラつくぜ」

　鋭い目線が、ミュールとガロに向けられた。

「で、お前らは少しでも楽しませてくれるのか？　あ？」

　ミュールは、死を回避するための手段を、回らない頭の中で必死に考える。

　一撃を当て、ひるんだ隙に逃げる。それしかない。

　ミュールは小さく息を吐く。

「ガロ、オレが手を離したら走れ。兄ちゃんもすぐにいく」

　ミュールの小声に、ガロはこくりとうなずいた。

「いくぞ」

　小さく息を吐いたミュールは、地を蹴った。

　一瞬の閃き。瞬間、猛烈な衝撃がミュールの全身を貫き、視界が跳ね上がった。

　――え？

　なにが起こったのかミュールは理解できなかった。

「ぐぶぉぁ……」

　仰向けに倒れたミュールは、口から血を吐いた。激痛が全身を駆け巡る。

「兄ちゃん！」

「やっぱり弱すぎる。もっと歯ごたえのあるやつはいないのか？　オレ様は飢えているんだよ」

　竜人型の魔族は、手についた血を乱暴に振り払ったあと、舌打ちをした。

「さて、次はお前の番だ」

　異常な殺意が、ガロに近づく。

「ガキ、お前は楽しませてくれるのか？」

「ぼ、ぼくは、父ちゃん、族長の息子なん、だ。お、お前なんかに負けないくらい強いんだ」

　ガロは震える両手を固く握りしめ、顎を思い切り上げた。

「ハッ！　面白ぇ。これまでの連中とは少し違うな」

　厚みのある笑い声が、雨音をかき消し、ミュールの耳に届く。

　鋭い爪が、ガロにゆっくりと近づく。

　やめろ。やめてくれ――

　ミュールの胸が苦しく締め付けられた。体が動かない。何もできない。ガロの命が、目の前で奪われようとしている。弟の名前を呼ぶことができない。逃げろ、と叫ぶこともできない。声が、喉の奥で詰まる。

「あばよ」

　凶悪な爪がガロを貫く瞬間、ミュールは心臓が止まったような気がした。

　次の瞬間、ミュール目の前に広がっていたのは、鮮血が雨の中に舞い散る光景だった。

　嘘だ、嘘だ――

　竜人型の魔族の腕が、ガロの胴体を突き破っていた。

　ずるりと、幼い体が地面に崩れ落ちた。ガロは喉を引きつらせ、目を見開いたまま震えていた。裂けた傷口から溢れた血が、雨と混ざり、ゆっくりと赤い湖を広げていく。

「仕上げといくか」

　竜人型の魔族は、ガロの体を鷲掴みにした。頭上まで持ち上げ、情け容赦なく地面に叩きつける。血が乱雑に弾ける。

　ぐにゃりと横たわった幼き姿を、冷ややかな目が見下ろしていた。

　稲光。

「貴様ぁぁッ！！！」

　ミュールは無理やり体を引き起こし、突進した。痛みは、なぜか感じなかった。どす黒い感情が渦巻く。

　殺す、殺してやる――

「やれやれ。スマートじゃねぇな」

　重い衝撃が全身を襲い、骨が砕けるような鈍い音が響く。

「がはっ――」

　ミュールの体は無慈悲に崖下へと弾き飛ばされた。

　冷たい水が鼻から喉へと流れ込み、呼吸を奪う。意識が遠のいていく中、最後に見えたのは、崖の上で微動だにしない弟の小さな体だった。

　◇

「――そのあと、ロンのじーちゃんに助けられ、勇斗と出会ったんだ」

　ミュールの話が終わると、診療所の小部屋には張り詰めた静寂が広がった。冷えた空気が肌を刺し、息をする音さえ重く感じられる。

　誰も何も言わない。ただ、言えなかった。

　大切な人を目の前で失うこと。その痛みを、勇斗はまだ知らない。

　音もなく、アリシアが立ち上がる。手を伸ばし、そっとミュールの背中をさすった。

　ミュールは無言だった。表情ひとつ変えないまま、じっと俯いている。虚なまなざしが、木張りの床を見つめている。

「アリシア！　急患！　手伝って！」

　突如、扉の向こうから叫び声が響いた。静寂を引き裂くような、鋭い声。

「――ごめん、ミュール。仕事みたい。行ってくるね」

　アリシアは一瞬だけミュールを見つめ、それから白衣の裾をひるがえし、足早に部屋を出て行った。

　ミュールは、小さくうなずくだけだった。

　部屋に、再び沈黙が降りる。

　勇斗は、ミュールの横顔をそっと伺った。彼の表情には、笑顔の裏に消えない影があった。

「ミュール、大丈夫？」

　勇斗は、唾液を過剰に飲み込んだ。声をかけるのがやっとだった。

「――ごめんな。もっと早く言うべきだったかな。みんなに心配をかけたくなかった」

　ミュールは肩をすくめ、口元だけで作ったような、歪な笑みを浮かべた。

「へこんでる場合じゃないよな。よし、気を取り直してカルント山に向かうぞ」

　ミュールがゆっくりと立ち上がり、扉に向かって歩き出した。

「うん」

　勇斗もミュールに続いた。

　診療所のロビーは、緊迫した空気に包まれていた。白衣を着た人たちが慌ただしく動き回り、低く重い声が飛び交っている。

　床に横たわる男の周りには、白衣を着た者たちが集まっていた。

　男は肩で息をし、衣服は血に染まっている。

「ひでぇな」

　ミュールが、低く呟く。

　勇斗は、無意識に口元を押さえていた。

「何が、あったのですか？」

　勇斗は、近くにいた老人に問いかけた。

「狩りの最中に、竜人型の魔族に襲われたらしい。致命傷を負いながらも逃げて、通りかかった旅人に助けられたんだとよ」

　勇斗の心臓が、跳ねた。竜人型の魔族、もしかして――

　そっと横目でミュールを見る。

　ミュールは、恐ろしいほどの剣幕をしていた。こめかみに青筋が浮き出ている。強く握りしめられた拳は、小刻みに震えていた。

　勇斗は思わず後ずさりしてしまった。

「あいつが」

　ミュールが、低くかすれた声で呟く。

「あいつが、いるのか」

　その言葉は、周囲の喧騒に溶けて消えた。


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　ミュールは、弟のガロの手を握っていた。視界の悪い獣道を一気に駆け下りる。木々がざわめき、風が冷たく吹き荒れる。ぬかるんだ地面に、何度も足を取られそうになる。
「兄ちゃん、里が」
　ガロの震える声が耳に届く。ミュールは振り向かず、弟の小さな手を強く握り返した。
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　里は炎に包まれ、赤く染まる。悲鳴が響き、揺れる影が闇に溶けていく。
「ガロを連れて逃げろ」
　ミュールの父であり、族長でもあるウォルゼはそう言い、戦前に立った。ミュールは「オレも戦う」と言ったが、断固として反対された。
「里を、頼む」
　ウォルゼが最後に言い残した言葉を、ミュールは頭の中で反芻していた。里を頼むってなんだよ。オレはまだ――
　背後で、獣の咆哮が轟いた。
　雨に混じり、土を蹂躙するような音がミュールの全身に警戒を走らせた。足を止めることなく振り返り、目を凝らす。闇の中、無数の目が不気味に光る。獣の気配が、すぐそこまで迫ってきていた。魔族――四足歩行の獣型だ。
「兄ちゃん、来るよ！」
　ガロの狼のような耳がピクピク動く。
　草木がざわめく。次の瞬間、魔族たちが一斉に襲いかかってきた。
「くそっ」
　ミュールは弟の手を離し、爪付きのガントレットを構える。近づいてきた魔族に掌底を放つ。胴体をえぐる音とともに、魔族の一匹が絶命した。
「まだ来てる！」
　ガロの声が焦りを帯びる。彼の小さくふわふわした尻尾が逆立つ。
「わかってる！」
　次から次へと魔族が飛びかかってくる。数が多い。ガロを守れるか――いや、守らなければならない。
「うおおおっ！」
　爪一閃。ミュールは三匹の魔族の胴体を一気に引き裂いた。黒い血が噴き出し、ミュールの頬を濡らした。
「はぁ、はぁ」
　魔族の気配が消えた。しかし、もたもたしていられない。
　ミュールは苦しげな息を漏らしつつ、弟の手を握った。
「行くぞ、ガロ」
「う、うん」
　二人は再び走り出した。
　視界が少しひらける。崖の上の小道に出た。崖下には川がごうごうと流れている。
「うわぁっ」
　ガロがぬかるみに足を取られ、転んだ。
「ガロ！」
　ミュールはすぐに弟の肩を抱き、引き起こした。幼い震えが、はっきりと感じられた。
「大丈夫か」
「うん、大丈夫。ありがとう」
　ガロが八重歯を見せ、ぎこちなく笑った。
「よぉ、かわいいお二人さん。こんな雨の中どこへ行くんだ？」
　低く重い声が、ミュールの全身を凍らせた。
　崖の反対側にある木々の闇から現れたのは、竜人型の魔族だった。全身が黒い鱗に覆われている。禍々しい翼を広げ、太い尻尾を揺らしながら、ゆっくりと歩いてくる。
　二メートルを超える巨体が近づくたび、地面が揺れ、空気が震えた。
　圧倒的な威圧感が、ミュールの足を縛りつける。
　雨脚が強くなる。崖下を流れる川の勢いが増す。
「チッ、モッケ族とやらがどれだけ強いか楽しみにしてたのによぉ。これじゃあ拍子抜けだぜ」
　竜人型の魔族は、嘲るように鼻で笑ったあと、手に持った長い葉巻を見つめ、呟いた。
「こんな雨じゃ葉巻だってまともに吸えねぇ。イラつくぜ」
　鋭い目線が、ミュールとガロに向けられた。
「で、お前らは少しでも楽しませてくれるのか？　あ？」
　ミュールは、死を回避するための手段を、回らない頭の中で必死に考える。
　一撃を当て、ひるんだ隙に逃げる。それしかない。
　ミュールは小さく息を吐く。
「ガロ、オレが手を離したら走れ。兄ちゃんもすぐにいく」
　ミュールの小声に、ガロはこくりとうなずいた。
「いくぞ」
　小さく息を吐いたミュールは、地を蹴った。
　一瞬の閃き。瞬間、猛烈な衝撃がミュールの全身を貫き、視界が跳ね上がった。
　――え？
　なにが起こったのかミュールは理解できなかった。
「ぐぶぉぁ……」
　仰向けに倒れたミュールは、口から血を吐いた。激痛が全身を駆け巡る。
「兄ちゃん！」
「やっぱり弱すぎる。もっと歯ごたえのあるやつはいないのか？　オレ様は飢えているんだよ」
　竜人型の魔族は、手についた血を乱暴に振り払ったあと、舌打ちをした。
「さて、次はお前の番だ」
　異常な殺意が、ガロに近づく。
「ガキ、お前は楽しませてくれるのか？」
「ぼ、ぼくは、父ちゃん、族長の息子なん、だ。お、お前なんかに負けないくらい強いんだ」
　ガロは震える両手を固く握りしめ、顎を思い切り上げた。
「ハッ！　面白ぇ。これまでの連中とは少し違うな」
　厚みのある笑い声が、雨音をかき消し、ミュールの耳に届く。
　鋭い爪が、ガロにゆっくりと近づく。
　やめろ。やめてくれ――
　ミュールの胸が苦しく締め付けられた。体が動かない。何もできない。ガロの命が、目の前で奪われようとしている。弟の名前を呼ぶことができない。逃げろ、と叫ぶこともできない。声が、喉の奥で詰まる。
「あばよ」
　凶悪な爪がガロを貫く瞬間、ミュールは心臓が止まったような気がした。
　次の瞬間、ミュール目の前に広がっていたのは、鮮血が雨の中に舞い散る光景だった。
　嘘だ、嘘だ――
　竜人型の魔族の腕が、ガロの胴体を突き破っていた。
　ずるりと、幼い体が地面に崩れ落ちた。ガロは喉を引きつらせ、目を見開いたまま震えていた。裂けた傷口から溢れた血が、雨と混ざり、ゆっくりと赤い湖を広げていく。
「仕上げといくか」
　竜人型の魔族は、ガロの体を鷲掴みにした。頭上まで持ち上げ、情け容赦なく地面に叩きつける。血が乱雑に弾ける。
　ぐにゃりと横たわった幼き姿を、冷ややかな目が見下ろしていた。
　稲光。
「貴様ぁぁッ！！！」
　ミュールは無理やり体を引き起こし、突進した。痛みは、なぜか感じなかった。どす黒い感情が渦巻く。
　殺す、殺してやる――
「やれやれ。スマートじゃねぇな」
　重い衝撃が全身を襲い、骨が砕けるような鈍い音が響く。
「がはっ――」
　ミュールの体は無慈悲に崖下へと弾き飛ばされた。
　冷たい水が鼻から喉へと流れ込み、呼吸を奪う。意識が遠のいていく中、最後に見えたのは、崖の上で微動だにしない弟の小さな体だった。
　◇
「――そのあと、ロンのじーちゃんに助けられ、勇斗と出会ったんだ」
　ミュールの話が終わると、診療所の小部屋には張り詰めた静寂が広がった。冷えた空気が肌を刺し、息をする音さえ重く感じられる。
　誰も何も言わない。ただ、言えなかった。
　大切な人を目の前で失うこと。その痛みを、勇斗はまだ知らない。
　音もなく、アリシアが立ち上がる。手を伸ばし、そっとミュールの背中をさすった。
　ミュールは無言だった。表情ひとつ変えないまま、じっと俯いている。虚なまなざしが、木張りの床を見つめている。
「アリシア！　急患！　手伝って！」
　突如、扉の向こうから叫び声が響いた。静寂を引き裂くような、鋭い声。
「――ごめん、ミュール。仕事みたい。行ってくるね」
　アリシアは一瞬だけミュールを見つめ、それから白衣の裾をひるがえし、足早に部屋を出て行った。
　ミュールは、小さくうなずくだけだった。
　部屋に、再び沈黙が降りる。
　勇斗は、ミュールの横顔をそっと伺った。彼の表情には、笑顔の裏に消えない影があった。
「ミュール、大丈夫？」
　勇斗は、唾液を過剰に飲み込んだ。声をかけるのがやっとだった。
「――ごめんな。もっと早く言うべきだったかな。みんなに心配をかけたくなかった」
　ミュールは肩をすくめ、口元だけで作ったような、歪な笑みを浮かべた。
「へこんでる場合じゃないよな。よし、気を取り直してカルント山に向かうぞ」
　ミュールがゆっくりと立ち上がり、扉に向かって歩き出した。
「うん」
　勇斗もミュールに続いた。
　診療所のロビーは、緊迫した空気に包まれていた。白衣を着た人たちが慌ただしく動き回り、低く重い声が飛び交っている。
　床に横たわる男の周りには、白衣を着た者たちが集まっていた。
　男は肩で息をし、衣服は血に染まっている。
「ひでぇな」
　ミュールが、低く呟く。
　勇斗は、無意識に口元を押さえていた。
「何が、あったのですか？」
　勇斗は、近くにいた老人に問いかけた。
「狩りの最中に、竜人型の魔族に襲われたらしい。致命傷を負いながらも逃げて、通りかかった旅人に助けられたんだとよ」
　勇斗の心臓が、跳ねた。竜人型の魔族、もしかして――
　そっと横目でミュールを見る。
　ミュールは、恐ろしいほどの剣幕をしていた。こめかみに青筋が浮き出ている。強く握りしめられた拳は、小刻みに震えていた。
　勇斗は思わず後ずさりしてしまった。
「あいつが」
　ミュールが、低くかすれた声で呟く。
「あいつが、いるのか」
　その言葉は、周囲の喧騒に溶けて消えた。