トトイの町
ー/ー 精霊樹の枝から放たれる光は、モッケ族の里があるカルント山へ向かって、まっすぐ伸びていた。
古びた塔を出て、一週間歩き続けた勇斗たちは、カルント山を望む高原の町トトイへたどり着いた。
標高が高いせいか、空気はひんやりとしている。抜けるような青空の下、いくつもの風車がからからと回っていた。草花の香りがふんわりと鼻をくすぐる。ホルタやソレインとは違い、町は静かで穏やかな空気に包まれていた。
「この町で休憩してから、カルント山に登ろう。里への道は、オレが案内する」
トトイの中心部から少し北へ歩くと、二軒の宿屋が並んでいた。片方は大いににぎわい、すでに満室。もう片方は客の気配すらなく、しんと静まり返っている。
仕方なく、勇斗たちは閑散とした『風詩亭』へ足を踏み入れた。
「すまない。今は食事が出せないんだ」
痩せこけたオーナーが、申し訳なさそうに頭を下げた。
「料理人が町はずれまで狩りに行ったきり戻ってこなくてね。もう三日になる」
「マジかよー、腹へってるのにー！」
ランパが両頬を膨らませ、ぶーぶー文句を垂れている。
「三日も帰ってきてないなんて、何かあったんスかね。たとえば魔族に襲われてけがをしてるとか、あるいは――」
チカップが髪をいじりながら眉をひそめた。
「いや、あの人は一流の狩人でもあるんだ。ここらの魔族なんかに負けるはずがない」
「でも、心配ですよ」
勇斗が浮かない顔で辺りを見回す。
「ユート、他人の事情に首を突っ込んでいる場合ではありませんわ。他の宿を探しましょう」
ソーマが勇斗の手を引いた。
「ちょ、ちょっと待ってくれ。あんたら、料理ができるなら厨房を貸してやってもいい。食材も余りものを使っていい。その代わり、宿代を半額にしてやる。ど、どうだ？」
慌てたオーナーが、カウンターを両手でばんと叩いた。
「何言ってんだオッサン？」
ミュールが目を細める。
「こっちも切羽詰まってるんだよ。ここで客が来なきゃ、本当に潰れちまうんだ！」
「そんなにやばいんスか？」
「ああ。向かいの宿は繁盛してるってのに、うちだけ見向きもされない。それに料理人がいないって噂まで広まって、さらに客が寄りつかなくなった。持て余してる食材も、捨てるくらいならあんたらに使ってもらったほうがましだ。頼む！」
オーナーは今にも泣き出しそうだった。
「ユート、どうする？」
「……ここにしようよ」
勇斗が小さく言った。
「あ、ありがとうございますぅ！ 五名さまご案内ー！」
弾んだ大声が、がらんとしたフロアに響き渡った。
厨房に入ったミュールは、慣れた手つきでエプロンをつけると、鋭い目つきで言った。
「よし、チカップ。まずはチビスケを黙らせてくれ」
「は？ 何言ってんだワンコ」
「了解っス」
「おいおい、オイラは味見係だぞ。こんな大切な役を眠らせるなんてどうかして――」
チカップの催眠魔法が発動すると、ランパはあっという間に豪快ないびきをかき始めた。
「念のため、縛っておきます？」
ソーマがにやつく。
「そうだな。念には念を入れよう」
ぐるぐる巻きにされながら、ぐーすか眠るランパを見て、勇斗はふと、しんみりした気持ちになった。
でも、こうしておかないと、自分たちの食べる分は確実に減る。野宿のたびに、それは嫌というほど思い知らされてきた。
「じゃ、そろそろ始めるか」
ミュールがナイフを握り、保存されていた獣の肉へ刃を入れた。さくさくと肉がさばかれていく。切り分けられた部位が、まな板の上へきれいに並んでいった。あまりの手際のよさに、勇斗は思わず見入ってしまう。
「お料理をするのは、何だか久しぶりですわね」
パイ生地をこねているソーマが、ゆっくり目を閉じた。その隣では、チカップが野菜や果物を手際よく切っている。
「チカップも料理できるんだ。すごいね」
勇斗が感心すると、チカップは少し照れくさそうに笑った。
「コノメに教えてもらったんス。男の子でも料理くらいできないとだめなんだって」
「へ、へぇ」
みんな自然に手を動かしている。対して、自分はただ突っ立っているだけだ。勇斗は、胸の奥に焦りのようなものを覚えた。
「ユートも見てるだけじゃなくて、やってみたらどうだ？」
ミュールが口角を上げ、白い歯を見せた。
「え、僕、一度も料理なんて」
「オレが教えてやるよ。料理できるようになると楽しいぞ？」
「う、うん……じゃあ、やってみる」
ミュールは無造作に芋を一つ取り出し、勇斗へ差し出した。紫色の皮をした、手のひらほどの丸い芋だ。表面は滑らかで、ほんのり湿っている。
「まずはこれの皮を剥いてみろ」
勇斗はナイフを手に取り、慎重に刃を当てた。次の瞬間、芋が手から滑りそうになる。冷や汗がにじんだ。
「刃先の角度が悪いんだよ。ほら、こうやるんだ」
ミュールは芋を軽く持ち、流れるような手つきで皮をするすると剥いていく。無駄のない動きだった。
「ミュール、すごいや」
「経験の差ってやつだな。慣れたら簡単だよ」
「そ、そうなのかなぁ」
勇斗は唇を噛みしめ、懸命に皮を剥き続けた。だが、丸かった芋は見るも無惨にでこぼこになっていく。焦るほど、手元がぎこちなくなる。
「力を抜けって。ナイフを動かすんじゃねぇ。指で芋を回すんだ」
ミュールの助言が飛ぶ。
勇斗は握る手の力を少し抜き、慎重に芋を回してみた。すると、驚くほど滑らかに皮が剥けた。
「これで、いいの？」
勇斗がつぶやくと、ミュールは満足そうにうなずいた。
「ふふっ、お見事ですわ」
ソーマが微笑みながら、軽く手を叩く。
剣術を教わった時もそうだった。うまくできた瞬間の手応えは、何とも心地いい。はにかみながら、勇斗はきれいに皮が剥けた芋を見つめた。
「ガロも、こんなんだったな」
ミュールがぼんやりと天井を見上げた。その表情には、ほんのわずかに影が差していた。
「ガロって？」
「……あ、いや、何でもない」
ミュールはすぐ笑顔に戻り、ナイフを握り直した。
「さ、チビスケが起きる前に完成させるぞ。ユート、皮剥きあと十個頼むわ」
「う、うん」
ミュールが一瞬だけ見せた、悲しそうな表情。あれは何だったのだろう。
勇斗は胸の奥に小さな疑問を残したまま、次の芋をつかんだ。
厨房に入ってから二時間後、風詩亭一階の酒場のテーブルには、できたてのパイとスープが並べられていた。
「いやぁ、余りものの食材でここまでの料理が作れるなんて。きみ、うちで働かない？」
大きなジョッキを運んできたオーナーが、満足げにミュールを見つめた。
ミュールは得意げに鼻を鳴らし、ビラードがなみなみと入ったジョッキを受け取った。
「悪い。今は大事な旅の途中なんだ。この旅が終わったら、考えてもいいかなぁ」
そう言って、ミュールはジョッキを口に運んだ。
「きみ、モッケ族だよね。里の人？」
オーナーの問いに、ミュールの狼のような耳がぴくっと動いた。
「あ、あぁ。そうだけど」
オーナーは腕を組み、目を細める。
「大変だったね。モッケ族の里が魔族に襲われるなんて、考えもしなかったよ。この町もやばいのかなぁ」
ミュールは何も言わず、ビラードを飲み続けた。ジョッキの中の黄色い液体が静かに揺れる。
「そうそう、この町の診療所にモッケ族の女性が半年前から働いてるんだ。もしかしたら、きみの知り合いかもしれない。行ってみたらどうだい？」
「診療所？」
「町の東側にある小さな診療所さ。地図を渡そうか？」
そう言うと、オーナーは奥の部屋へ消えていった。
ミュールはビラードを一気に飲み干した。
それから、小さく息を吐いた。
診療所へ向かったのは、勇斗とミュールの二人だけだった。チカップは宿に残り、腹を壊したランパの世話をしている。ソーマは「朝のお風呂を楽しみますわ」と言い出し、あっさり同行を断った。
「あそこかな」
地図から目を離した勇斗が、旗を指さした。
診療所は町の東側、広場のすぐ近くに建っていた。ロッジ風の建物で、屋根の上には大きな緑色の旗が翻っている。
扉を押して中に入ると、ふわりとハーブの香りが鼻をくすぐった。木造の壁に囲まれた落ち着いた空間で、患者たちが椅子に座って順番を待っている。白衣をまとった医療スタッフたちが、忙しそうに行き来していた。
「こんにちは。今日はどうされました？」
受付には二人の女性が座っていた。金髪をまとめた人間の女性と、猫耳のついたモッケ族の女性だ。
「え？」
モッケ族の女性は、ミュールの姿を見た瞬間、息を呑み、手を口元に当てた。
「ミュールじゃない！ 生きていたの！？」
潤んだ瞳で見つめるその顔は、驚きと安堵に満ちていた。
「アリシアじゃねぇか！ 無事だったんだな！」
ミュールは弾かれたように駆け寄った。
アリシアの灰色の瞳が、わずかに揺れる。
「ミュール、その人と知り合いなの？」
そばで様子を見ていた勇斗が尋ねた。
「あぁ、オレの家の隣に住んでたアリシアだよ。昔からの馴染みでさ。気立てのいいやつで、料理もオレより上手くて、それで――」
アリシアの長い尻尾が、ぴんと立った。
「こ、ここで話すのもあれだから、場所を変えましょう」
頬を赤くしたアリシアは、もう一人の受付の女性に軽く会釈し、ミュールと勇斗を診療所の奥へ案内した。
通された小部屋は、簡素ながら清潔に整っていた。薬草の匂いがほのかに漂い、壁際の棚には布の束や医療器具が置かれている。
「アリシア、どうしてここに？」
「里から逃げたあと、怪我をした私を院長先生が助けてくれたの。今はこの診療所で手伝いをしているのよ」
その声には、安堵と感謝がにじんでいた。
「ほかのみんなは？ 親父はどうなった？ 知ってたら教えてくれ！」
ミュールは焦るように詰め寄った。だが、アリシアは目を伏せ、小さく首を横に振る。
「わからない。あの時はもう必死だったから。里にも怖くて戻れないの。あなたのお父さん――族長の行方だって……」
「そうか」
ミュールは悔しそうに歯を食いしばり、拳を握りしめた。
「そういや、ガロは？ ガロはどうしたの？」
アリシアの問いに、ミュールの指がかすかに震えた。
「あいつは、死んだよ。殺されたんだ――」
古びた塔を出て、一週間歩き続けた勇斗たちは、カルント山を望む高原の町トトイへたどり着いた。
標高が高いせいか、空気はひんやりとしている。抜けるような青空の下、いくつもの風車がからからと回っていた。草花の香りがふんわりと鼻をくすぐる。ホルタやソレインとは違い、町は静かで穏やかな空気に包まれていた。
「この町で休憩してから、カルント山に登ろう。里への道は、オレが案内する」
トトイの中心部から少し北へ歩くと、二軒の宿屋が並んでいた。片方は大いににぎわい、すでに満室。もう片方は客の気配すらなく、しんと静まり返っている。
仕方なく、勇斗たちは閑散とした『風詩亭』へ足を踏み入れた。
「すまない。今は食事が出せないんだ」
痩せこけたオーナーが、申し訳なさそうに頭を下げた。
「料理人が町はずれまで狩りに行ったきり戻ってこなくてね。もう三日になる」
「マジかよー、腹へってるのにー！」
ランパが両頬を膨らませ、ぶーぶー文句を垂れている。
「三日も帰ってきてないなんて、何かあったんスかね。たとえば魔族に襲われてけがをしてるとか、あるいは――」
チカップが髪をいじりながら眉をひそめた。
「いや、あの人は一流の狩人でもあるんだ。ここらの魔族なんかに負けるはずがない」
「でも、心配ですよ」
勇斗が浮かない顔で辺りを見回す。
「ユート、他人の事情に首を突っ込んでいる場合ではありませんわ。他の宿を探しましょう」
ソーマが勇斗の手を引いた。
「ちょ、ちょっと待ってくれ。あんたら、料理ができるなら厨房を貸してやってもいい。食材も余りものを使っていい。その代わり、宿代を半額にしてやる。ど、どうだ？」
慌てたオーナーが、カウンターを両手でばんと叩いた。
「何言ってんだオッサン？」
ミュールが目を細める。
「こっちも切羽詰まってるんだよ。ここで客が来なきゃ、本当に潰れちまうんだ！」
「そんなにやばいんスか？」
「ああ。向かいの宿は繁盛してるってのに、うちだけ見向きもされない。それに料理人がいないって噂まで広まって、さらに客が寄りつかなくなった。持て余してる食材も、捨てるくらいならあんたらに使ってもらったほうがましだ。頼む！」
オーナーは今にも泣き出しそうだった。
「ユート、どうする？」
「……ここにしようよ」
勇斗が小さく言った。
「あ、ありがとうございますぅ！ 五名さまご案内ー！」
弾んだ大声が、がらんとしたフロアに響き渡った。
厨房に入ったミュールは、慣れた手つきでエプロンをつけると、鋭い目つきで言った。
「よし、チカップ。まずはチビスケを黙らせてくれ」
「は？ 何言ってんだワンコ」
「了解っス」
「おいおい、オイラは味見係だぞ。こんな大切な役を眠らせるなんてどうかして――」
チカップの催眠魔法が発動すると、ランパはあっという間に豪快ないびきをかき始めた。
「念のため、縛っておきます？」
ソーマがにやつく。
「そうだな。念には念を入れよう」
ぐるぐる巻きにされながら、ぐーすか眠るランパを見て、勇斗はふと、しんみりした気持ちになった。
でも、こうしておかないと、自分たちの食べる分は確実に減る。野宿のたびに、それは嫌というほど思い知らされてきた。
「じゃ、そろそろ始めるか」
ミュールがナイフを握り、保存されていた獣の肉へ刃を入れた。さくさくと肉がさばかれていく。切り分けられた部位が、まな板の上へきれいに並んでいった。あまりの手際のよさに、勇斗は思わず見入ってしまう。
「お料理をするのは、何だか久しぶりですわね」
パイ生地をこねているソーマが、ゆっくり目を閉じた。その隣では、チカップが野菜や果物を手際よく切っている。
「チカップも料理できるんだ。すごいね」
勇斗が感心すると、チカップは少し照れくさそうに笑った。
「コノメに教えてもらったんス。男の子でも料理くらいできないとだめなんだって」
「へ、へぇ」
みんな自然に手を動かしている。対して、自分はただ突っ立っているだけだ。勇斗は、胸の奥に焦りのようなものを覚えた。
「ユートも見てるだけじゃなくて、やってみたらどうだ？」
ミュールが口角を上げ、白い歯を見せた。
「え、僕、一度も料理なんて」
「オレが教えてやるよ。料理できるようになると楽しいぞ？」
「う、うん……じゃあ、やってみる」
ミュールは無造作に芋を一つ取り出し、勇斗へ差し出した。紫色の皮をした、手のひらほどの丸い芋だ。表面は滑らかで、ほんのり湿っている。
「まずはこれの皮を剥いてみろ」
勇斗はナイフを手に取り、慎重に刃を当てた。次の瞬間、芋が手から滑りそうになる。冷や汗がにじんだ。
「刃先の角度が悪いんだよ。ほら、こうやるんだ」
ミュールは芋を軽く持ち、流れるような手つきで皮をするすると剥いていく。無駄のない動きだった。
「ミュール、すごいや」
「経験の差ってやつだな。慣れたら簡単だよ」
「そ、そうなのかなぁ」
勇斗は唇を噛みしめ、懸命に皮を剥き続けた。だが、丸かった芋は見るも無惨にでこぼこになっていく。焦るほど、手元がぎこちなくなる。
「力を抜けって。ナイフを動かすんじゃねぇ。指で芋を回すんだ」
ミュールの助言が飛ぶ。
勇斗は握る手の力を少し抜き、慎重に芋を回してみた。すると、驚くほど滑らかに皮が剥けた。
「これで、いいの？」
勇斗がつぶやくと、ミュールは満足そうにうなずいた。
「ふふっ、お見事ですわ」
ソーマが微笑みながら、軽く手を叩く。
剣術を教わった時もそうだった。うまくできた瞬間の手応えは、何とも心地いい。はにかみながら、勇斗はきれいに皮が剥けた芋を見つめた。
「ガロも、こんなんだったな」
ミュールがぼんやりと天井を見上げた。その表情には、ほんのわずかに影が差していた。
「ガロって？」
「……あ、いや、何でもない」
ミュールはすぐ笑顔に戻り、ナイフを握り直した。
「さ、チビスケが起きる前に完成させるぞ。ユート、皮剥きあと十個頼むわ」
「う、うん」
ミュールが一瞬だけ見せた、悲しそうな表情。あれは何だったのだろう。
勇斗は胸の奥に小さな疑問を残したまま、次の芋をつかんだ。
厨房に入ってから二時間後、風詩亭一階の酒場のテーブルには、できたてのパイとスープが並べられていた。
「いやぁ、余りものの食材でここまでの料理が作れるなんて。きみ、うちで働かない？」
大きなジョッキを運んできたオーナーが、満足げにミュールを見つめた。
ミュールは得意げに鼻を鳴らし、ビラードがなみなみと入ったジョッキを受け取った。
「悪い。今は大事な旅の途中なんだ。この旅が終わったら、考えてもいいかなぁ」
そう言って、ミュールはジョッキを口に運んだ。
「きみ、モッケ族だよね。里の人？」
オーナーの問いに、ミュールの狼のような耳がぴくっと動いた。
「あ、あぁ。そうだけど」
オーナーは腕を組み、目を細める。
「大変だったね。モッケ族の里が魔族に襲われるなんて、考えもしなかったよ。この町もやばいのかなぁ」
ミュールは何も言わず、ビラードを飲み続けた。ジョッキの中の黄色い液体が静かに揺れる。
「そうそう、この町の診療所にモッケ族の女性が半年前から働いてるんだ。もしかしたら、きみの知り合いかもしれない。行ってみたらどうだい？」
「診療所？」
「町の東側にある小さな診療所さ。地図を渡そうか？」
そう言うと、オーナーは奥の部屋へ消えていった。
ミュールはビラードを一気に飲み干した。
それから、小さく息を吐いた。
診療所へ向かったのは、勇斗とミュールの二人だけだった。チカップは宿に残り、腹を壊したランパの世話をしている。ソーマは「朝のお風呂を楽しみますわ」と言い出し、あっさり同行を断った。
「あそこかな」
地図から目を離した勇斗が、旗を指さした。
診療所は町の東側、広場のすぐ近くに建っていた。ロッジ風の建物で、屋根の上には大きな緑色の旗が翻っている。
扉を押して中に入ると、ふわりとハーブの香りが鼻をくすぐった。木造の壁に囲まれた落ち着いた空間で、患者たちが椅子に座って順番を待っている。白衣をまとった医療スタッフたちが、忙しそうに行き来していた。
「こんにちは。今日はどうされました？」
受付には二人の女性が座っていた。金髪をまとめた人間の女性と、猫耳のついたモッケ族の女性だ。
「え？」
モッケ族の女性は、ミュールの姿を見た瞬間、息を呑み、手を口元に当てた。
「ミュールじゃない！ 生きていたの！？」
潤んだ瞳で見つめるその顔は、驚きと安堵に満ちていた。
「アリシアじゃねぇか！ 無事だったんだな！」
ミュールは弾かれたように駆け寄った。
アリシアの灰色の瞳が、わずかに揺れる。
「ミュール、その人と知り合いなの？」
そばで様子を見ていた勇斗が尋ねた。
「あぁ、オレの家の隣に住んでたアリシアだよ。昔からの馴染みでさ。気立てのいいやつで、料理もオレより上手くて、それで――」
アリシアの長い尻尾が、ぴんと立った。
「こ、ここで話すのもあれだから、場所を変えましょう」
頬を赤くしたアリシアは、もう一人の受付の女性に軽く会釈し、ミュールと勇斗を診療所の奥へ案内した。
通された小部屋は、簡素ながら清潔に整っていた。薬草の匂いがほのかに漂い、壁際の棚には布の束や医療器具が置かれている。
「アリシア、どうしてここに？」
「里から逃げたあと、怪我をした私を院長先生が助けてくれたの。今はこの診療所で手伝いをしているのよ」
その声には、安堵と感謝がにじんでいた。
「ほかのみんなは？ 親父はどうなった？ 知ってたら教えてくれ！」
ミュールは焦るように詰め寄った。だが、アリシアは目を伏せ、小さく首を横に振る。
「わからない。あの時はもう必死だったから。里にも怖くて戻れないの。あなたのお父さん――族長の行方だって……」
「そうか」
ミュールは悔しそうに歯を食いしばり、拳を握りしめた。
「そういや、ガロは？ ガロはどうしたの？」
アリシアの問いに、ミュールの指がかすかに震えた。
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