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第五十五話
ー/ー 天音家……今となってはその名は無くなってしまったようなものではあるが、家族を殺されたものの、透は何とかあの『ホロコースト事件』を生き残った、数少ない生き残りであった。
そんな透が手始めに何をしたか、というと。スラム街において親や近親者を殺された非常に幼い、保育園児や幼稚園児ほどの子供たちを匿う事であった。名前すらトラウマで思い出せない子供たちに、透はそれぞれ人生が華やかになるよう色の名を付けた。透を長女として、次女の『赤』、長男の『青』、三女『藍』、次男『水』、四女『虹』、三男『空』、五女『白』。七人の子供たちを新たな人生へ送り出すべく匿ったのだ。
新たな天音家の数少ない取り決め、それは『犯罪行為を行わないこと』。つまりは人生における足を引っ張ってしまうであろう汚点を、絶対に作らせたくなかったのだ。元々自分たちは『ホロコースト事件』の被害者であるため、世間からは色眼鏡で見られることだろう、人によっては野蛮だ、と唾棄する存在であるだろう。
それゆえに、透は通常なら年齢で言うならば中学生として勉強している時に、ありとあらゆるバイトを掛け持ちした。子供たちに何不自由ない生活を送らせてあげたいという、親心であった。あの地獄を経験したからこそ、多くの幸せが訪れるよう、少しでも自分を犠牲に現実の荒波と戦い続けていたのだ。
結果、透は『孫悟空』の因子が発見され、子供達も早い段階で因子隔世の兆しが見え始めていた。自分が英雄学園に入学した後、もし卒業するとして。明確なコネクションを作っておいて、のちの子供たちの人生がより華やかなものになるよう、様々画策した。
子供達には、少しでも悪い奴と戦うため、そして自分の身を護るため、様々な格闘術を教えていた。ボクシング、合気道、空手、柔術、テコンドーにムエタイ。多種多様な技を身につけさせ、子供たちの未来を明るく照らしていったのだ。青が得意だったのはボクシングである。
その頃から剣崎と橘とつるみはじめ、透が匿う子供たちが少しでも楽になるよう共同生活をしていた。その頃からの仲なため、三人と子供たちの仲はかなりのもの。通常の家族すら超越するほどの深い繋がりにあった。
しかし、現実はそう甘くはない。
このころから、ある人物が透らのもとに訪れるようになった。その人物こそグラトニー。子供たちの生活のため、透はグラトニーから金をいくらか借りていたのだ。その額は当初は十万ほど。しかし、いくら返せども完済の兆しは見えずにいた。
透は不思議に思い、返済分の金がどうなるのか、尾行していったことがあった。すると、その金はどぶに捨てられていたのだ。利息分とプラスアルファ、きっちり返していたはずだったのに、それを一瞬でふいにしたのだ。
(あのガキ、どうやら英雄の因子持ちらしいですね。将来的には英雄育成施設にでも入るでしょうし……少々『効率の良い金づる』となってもらいましょうか)
その言葉を聞いた透はグラトニーに食って掛かるも、呆気なく『教会』関係者複数名でリンチされる。どれだけ歯向かおうとも、手傷が増える一方であった。
(噛みつく相手くらい、学んだらどうですか『金づる』さん)
その日以降、さらに利子が酷く重いものになっていった。現実的に返済額としてあり得ない額まで膨れ上がっていったのだ。しかしそれでも透ら三人は、どうにかする以外の選択肢はあり得なかったのだ。
理由は、グラトニーからの『脅し』。
(もし一円でも、返済が出来なくなってしまったら。貴女のところにいる子供たちを……そうですね、人身売買か『そういう』趣味の人のもとへ送りつける……というのはいかがでしょう。罰は……じわじわ続く凌遅刑の如く、返済できない一回につき一人、で如何でしょう。無論返済出来たらその月は要求しませんよ、遅れが出たらその限りではありませんがねえ)
それが許せない、歪んだ殺意すら胸中に宿るほどのものであったが、子供たちを守るためには四の五の言っていられなかったのだ。
英雄学園に入学が決定した後も、透は複数のバイトを掛け持ちして、無謀ともいえる返済を繰り返していた。しかし、ある時からさらに返済額が上昇していたのだ。それが、あの礼安とタイマンを繰り広げた後。
そのタイミングで、青ら子供たちは、『教会』埼玉支部に殴り込み。自分らを育ててくれた親であり姉である透が、これ以上痛めつけられている姿を見たくなかったのだ。
それゆえに、青たちが辿り着いた結論は、『チーティングドライバー』の実験体になること。それによって、多額の借金を多少軽くすることも考えるという、グラトニーのでたらめに乗ってしまったのだ。全ては、透に楽をさせたいため。親同然の存在に、借金の返済という恩返しをしたかったのだ。
しかし、望む結果が出なかったため借金帳消しはふいに、借金を水増しした上に利子すら増額。全て身勝手なグラトニーが招いたものであったのだ。
あの旅館に運び込まれ、グラトニーに乗っ取られたのは偽物の肉体。本当の青は、今詩型透が抱きとめた存在に他ならない。本当の肉体、そして本当の青は、すでに死亡しているのだ。意思なき怪人として生きていく以外に、青の残留思念は存在することすら許されない。それが、チーティングドライバーに適合しなかった者の末路であったのだ。
年端もいかない子供を食い物にし、挙句スラム街の人々を、さながら蟻を潰すかのような気軽さで徹底的に殺戮した。
それが、子供たちの行く末であった。借金返済が出来ず、実験台として怪人と成り果てた、青の人知れぬ戦いであったのだ。
「あ、ああ…………」
透が今まで殴り飛ばしていたのは、他でもない変貌してしまった青そのもの。力が劣っていたのも、戦う意思がほとんど感じられなかったのも、全て説明がついてしまう。
「ゴメ……ンネ……ネエ……チャ……ン。ヤク……ソク……マモレ……ナカ……ッタ」
「謝るなよ青！！ もう……もう喋るな！！」
ぼろぼろと零れ落ちる涙を、弱弱しく拭って見せる、青の変わり果てた姿。表情こそ窺い知ることが出来なかったが、実に穏やかなものだっただろう。
「オ……レ……ココニ……置イテ……イッ……テ」
青が望むことは、グラトニーを打ち倒すこと。自分を介抱することではないと、透の腕を弱弱しくもどかそうとする。ほんの少しではあるが、人間としての意思が残っているのがより性根の悪さを表していた。
「これからも……輝かしい未来に生きるんだろ！？ 『教会』の奴らに中指立てて――幸せになって見返してやるんじゃあないのかよ！！」
魂からの慟哭。それはそれぞれの最も辛い人生を共有していた、仮とはいえ家族だった者への叱咤激励である。意識が今にも別世界へ旅立とうとしている、青への精一杯のエールであった。
だが、この状況を作り上げたグラトニーは外道であった。再び青の意識を消すと今度は内に凶暴な獣の人格をインストールされたのか、うなりながら透らを殴り飛ばす。
「――嘘、だろ」
透にとっては、かけがえのない家族そのもの。その家族が、今まさにたった一人の身勝手によって、意識を殺された瞬間を目の当たりにしてしまったのだ。
繰り出されるラッシュを何とか回避しつつも、いくつか被弾。生身で受けてしまったがために出血がひどかったものの、青が相手だと知ってしまったショックが大きかった透は、変身できずにいたのだ。
その状況を何とか変えようと、剣崎と橘が武器に変身し、透の腕を操作し、必死に鼓舞する。
『ここでトーちゃんが死んだら、どうなるんだよ！！』
『ウチらが、あの子を救わないと……『家族』じゃあないだろ！！』
もし、ここで自分たちが食い止められなかったら。あれだけ自分が生み出した問題に巻き込んでしまった礼安は、肉体的に傷つくことだろう。あれだけの実力者であっても、結局は数の暴力には敵わないだろう。
そしてもし外に出たとしたら、信一郎が自分の家族であっても容赦なく粛正するだろう。抵抗する間もなく、あれだけの信一郎の強さであったら、恐らく一撃。遠野ダイヤを粛正した時のように、自分たちに稽古をつけてくれた時のように。
情けなど微塵も感じさせず、冷徹かつ正義に生きる信一郎だからこそ、一撃で終わらせるだろう。
ゆえに自分しか、優しい終わり方を迎えさせられる存在はいないのだ。
「――悪ィな、ケンちゃん、タッちゃん。仮にも英雄志望たる、俺の信じる『最強』の道から……ブレそうになったさ」
家族だから攻撃できないのではなく、家族だからこそここで止める。
それこそが、仮とはいえ家族であり続けた、親代わりとして当人たちと接し続けた、天音透としての宿命であり、責務であったのだ。
「けどよ……俺以外に青を止められる奴はいない。送ってやれるのに適した存在はいない。もし間違ったことをしたなら、間違った道に進んでしまったのなら……正してやれるのはたった一人。他でもない、『俺』だ」
再び、ドライバーを起動させる透。
「青、お前をここで親代わりとして止める！！ 子が犯してしまった間違いは、俺が拭ってやる、俺が責任を取ってやる！！ それが――――」
一瞬の静寂。それは怪人も同じ。深層意識に、僅かながら青の人格が残っている証であった。それが、透にとって何よりもの救いであった。
「それが、『家族』ってもんだろ」
思い返すのは、本当に幼いころの断片的な記憶。透の本当の両親と、『あと一人』。それらで紡ぎあげる、本当の『絆』と『愛』の形。愛も、絆も、温かさも。全てを早くに失ってしまった子供たちを、少しでも日の当たる場所へ連れ出したかった、透の不器用な愛情。
透の涙を覆い隠すように、透自身に装甲が展開されていく。
拭うことなどできやしない、そんな中で。透は多量の涙をこぼしながらも、自分の手で終わらせることを願ったのだ。
「二人とも……少しばかり離れていてくれ」
二人はすぐさま武器の姿から人間の姿へ戻り、一歩下がった。それは、透一人が全て背負う覚悟を示したのだ。思うところがあった二人は、異を唱えようとするも、透は二人を優しく抱きしめたのだ。
「……俺は、不器用だからよ。誰かと一緒に十字架背負うって思考はねェんだ。悩みを抱えて苦悩するのに……巻き込みたくねえ」
礼安のことを言えない、彼女もまた不器用な『お人よし』であった。
「だからよ、見ていてくれ――俺の姿を」
そんな提案をした彼女の声は、ひどく震えていた。恐怖や、悲しみ。様々な感情をミキサーでかき回したように、複雑であった。
そんな透を、引き留めることは――二人には叶わなかったのだ。こう言ったら最後、透は言っても聞かないことを、長年共に過ごしてきて理解しているからだ。
だからこそ、二人が彼女にかけられる言葉はたった一つ。
「「――分かったよ、行ってらっしゃい」」
その言葉と共に、透はドライバー両側を押し込む。必殺技で、一息に決着をつける気であった。
『超必殺承認！！ 身外身たちが紡ぐ、勝利への導線｜《シンガイシン・シャイニーヴィクトリー》！！』
宙へ飛び、九人に分身。それらが、瞬時に飛び蹴りの体勢を取る。
「はあぁぁぁあああああああああッ！！」
怪人はその必殺技に抵抗しようとしていたものの、残された意識が怪人の抵抗を解く。まるで、全身で受け入れるような体勢を取ったのだ。
透を除く八人の分身体が、一点に収束。全ての衝撃が一点に集まった時、それは尋常でないほどの破壊力を生み出す。残酷なほどの、最後の手向け。
しかし、力を緩めるようなことはしない。青が残された意識の中で、確かに透に望んだのだ。この戦いを、終わらせることを。
涙をぼろぼろと流しながらも、威力そのままに怪人をはるか遠くへ弾き飛ばすと、怪人は爆発四散。そのタイミングで、しっかり笑いながらも青は完全に死亡した。
その場に崩れ落ちる透。それと共に、変身は自然と解除されていた。透のドライバーの画面にも、怪人を撲滅完了した証である『ＧＡＭＥ ＣＬＥＡＲ！』の文字が表示。今のこの場においては、ただの皮肉であった。
これにより、「スラム生まれであり新生天音家長男」天音青と、「英雄学園東京本校一年一組所属」天音透の戦いは、姉であり自身の親である透に、怪人と成り果てた自分自身を止めてほしいと懇願し、悲しき決着を果たし、透の辛勝と相成った。
そんな透が手始めに何をしたか、というと。スラム街において親や近親者を殺された非常に幼い、保育園児や幼稚園児ほどの子供たちを匿う事であった。名前すらトラウマで思い出せない子供たちに、透はそれぞれ人生が華やかになるよう色の名を付けた。透を長女として、次女の『赤』、長男の『青』、三女『藍』、次男『水』、四女『虹』、三男『空』、五女『白』。七人の子供たちを新たな人生へ送り出すべく匿ったのだ。
新たな天音家の数少ない取り決め、それは『犯罪行為を行わないこと』。つまりは人生における足を引っ張ってしまうであろう汚点を、絶対に作らせたくなかったのだ。元々自分たちは『ホロコースト事件』の被害者であるため、世間からは色眼鏡で見られることだろう、人によっては野蛮だ、と唾棄する存在であるだろう。
それゆえに、透は通常なら年齢で言うならば中学生として勉強している時に、ありとあらゆるバイトを掛け持ちした。子供たちに何不自由ない生活を送らせてあげたいという、親心であった。あの地獄を経験したからこそ、多くの幸せが訪れるよう、少しでも自分を犠牲に現実の荒波と戦い続けていたのだ。
結果、透は『孫悟空』の因子が発見され、子供達も早い段階で因子隔世の兆しが見え始めていた。自分が英雄学園に入学した後、もし卒業するとして。明確なコネクションを作っておいて、のちの子供たちの人生がより華やかなものになるよう、様々画策した。
子供達には、少しでも悪い奴と戦うため、そして自分の身を護るため、様々な格闘術を教えていた。ボクシング、合気道、空手、柔術、テコンドーにムエタイ。多種多様な技を身につけさせ、子供たちの未来を明るく照らしていったのだ。青が得意だったのはボクシングである。
その頃から剣崎と橘とつるみはじめ、透が匿う子供たちが少しでも楽になるよう共同生活をしていた。その頃からの仲なため、三人と子供たちの仲はかなりのもの。通常の家族すら超越するほどの深い繋がりにあった。
しかし、現実はそう甘くはない。
このころから、ある人物が透らのもとに訪れるようになった。その人物こそグラトニー。子供たちの生活のため、透はグラトニーから金をいくらか借りていたのだ。その額は当初は十万ほど。しかし、いくら返せども完済の兆しは見えずにいた。
透は不思議に思い、返済分の金がどうなるのか、尾行していったことがあった。すると、その金はどぶに捨てられていたのだ。利息分とプラスアルファ、きっちり返していたはずだったのに、それを一瞬でふいにしたのだ。
(あのガキ、どうやら英雄の因子持ちらしいですね。将来的には英雄育成施設にでも入るでしょうし……少々『効率の良い金づる』となってもらいましょうか)
その言葉を聞いた透はグラトニーに食って掛かるも、呆気なく『教会』関係者複数名でリンチされる。どれだけ歯向かおうとも、手傷が増える一方であった。
(噛みつく相手くらい、学んだらどうですか『金づる』さん)
その日以降、さらに利子が酷く重いものになっていった。現実的に返済額としてあり得ない額まで膨れ上がっていったのだ。しかしそれでも透ら三人は、どうにかする以外の選択肢はあり得なかったのだ。
理由は、グラトニーからの『脅し』。
(もし一円でも、返済が出来なくなってしまったら。貴女のところにいる子供たちを……そうですね、人身売買か『そういう』趣味の人のもとへ送りつける……というのはいかがでしょう。罰は……じわじわ続く凌遅刑の如く、返済できない一回につき一人、で如何でしょう。無論返済出来たらその月は要求しませんよ、遅れが出たらその限りではありませんがねえ)
それが許せない、歪んだ殺意すら胸中に宿るほどのものであったが、子供たちを守るためには四の五の言っていられなかったのだ。
英雄学園に入学が決定した後も、透は複数のバイトを掛け持ちして、無謀ともいえる返済を繰り返していた。しかし、ある時からさらに返済額が上昇していたのだ。それが、あの礼安とタイマンを繰り広げた後。
そのタイミングで、青ら子供たちは、『教会』埼玉支部に殴り込み。自分らを育ててくれた親であり姉である透が、これ以上痛めつけられている姿を見たくなかったのだ。
それゆえに、青たちが辿り着いた結論は、『チーティングドライバー』の実験体になること。それによって、多額の借金を多少軽くすることも考えるという、グラトニーのでたらめに乗ってしまったのだ。全ては、透に楽をさせたいため。親同然の存在に、借金の返済という恩返しをしたかったのだ。
しかし、望む結果が出なかったため借金帳消しはふいに、借金を水増しした上に利子すら増額。全て身勝手なグラトニーが招いたものであったのだ。
あの旅館に運び込まれ、グラトニーに乗っ取られたのは偽物の肉体。本当の青は、今詩型透が抱きとめた存在に他ならない。本当の肉体、そして本当の青は、すでに死亡しているのだ。意思なき怪人として生きていく以外に、青の残留思念は存在することすら許されない。それが、チーティングドライバーに適合しなかった者の末路であったのだ。
年端もいかない子供を食い物にし、挙句スラム街の人々を、さながら蟻を潰すかのような気軽さで徹底的に殺戮した。
それが、子供たちの行く末であった。借金返済が出来ず、実験台として怪人と成り果てた、青の人知れぬ戦いであったのだ。
「あ、ああ…………」
透が今まで殴り飛ばしていたのは、他でもない変貌してしまった青そのもの。力が劣っていたのも、戦う意思がほとんど感じられなかったのも、全て説明がついてしまう。
「ゴメ……ンネ……ネエ……チャ……ン。ヤク……ソク……マモレ……ナカ……ッタ」
「謝るなよ青！！ もう……もう喋るな！！」
ぼろぼろと零れ落ちる涙を、弱弱しく拭って見せる、青の変わり果てた姿。表情こそ窺い知ることが出来なかったが、実に穏やかなものだっただろう。
「オ……レ……ココニ……置イテ……イッ……テ」
青が望むことは、グラトニーを打ち倒すこと。自分を介抱することではないと、透の腕を弱弱しくもどかそうとする。ほんの少しではあるが、人間としての意思が残っているのがより性根の悪さを表していた。
「これからも……輝かしい未来に生きるんだろ！？ 『教会』の奴らに中指立てて――幸せになって見返してやるんじゃあないのかよ！！」
魂からの慟哭。それはそれぞれの最も辛い人生を共有していた、仮とはいえ家族だった者への叱咤激励である。意識が今にも別世界へ旅立とうとしている、青への精一杯のエールであった。
だが、この状況を作り上げたグラトニーは外道であった。再び青の意識を消すと今度は内に凶暴な獣の人格をインストールされたのか、うなりながら透らを殴り飛ばす。
「――嘘、だろ」
透にとっては、かけがえのない家族そのもの。その家族が、今まさにたった一人の身勝手によって、意識を殺された瞬間を目の当たりにしてしまったのだ。
繰り出されるラッシュを何とか回避しつつも、いくつか被弾。生身で受けてしまったがために出血がひどかったものの、青が相手だと知ってしまったショックが大きかった透は、変身できずにいたのだ。
その状況を何とか変えようと、剣崎と橘が武器に変身し、透の腕を操作し、必死に鼓舞する。
『ここでトーちゃんが死んだら、どうなるんだよ！！』
『ウチらが、あの子を救わないと……『家族』じゃあないだろ！！』
もし、ここで自分たちが食い止められなかったら。あれだけ自分が生み出した問題に巻き込んでしまった礼安は、肉体的に傷つくことだろう。あれだけの実力者であっても、結局は数の暴力には敵わないだろう。
そしてもし外に出たとしたら、信一郎が自分の家族であっても容赦なく粛正するだろう。抵抗する間もなく、あれだけの信一郎の強さであったら、恐らく一撃。遠野ダイヤを粛正した時のように、自分たちに稽古をつけてくれた時のように。
情けなど微塵も感じさせず、冷徹かつ正義に生きる信一郎だからこそ、一撃で終わらせるだろう。
ゆえに自分しか、優しい終わり方を迎えさせられる存在はいないのだ。
「――悪ィな、ケンちゃん、タッちゃん。仮にも英雄志望たる、俺の信じる『最強』の道から……ブレそうになったさ」
家族だから攻撃できないのではなく、家族だからこそここで止める。
それこそが、仮とはいえ家族であり続けた、親代わりとして当人たちと接し続けた、天音透としての宿命であり、責務であったのだ。
「けどよ……俺以外に青を止められる奴はいない。送ってやれるのに適した存在はいない。もし間違ったことをしたなら、間違った道に進んでしまったのなら……正してやれるのはたった一人。他でもない、『俺』だ」
再び、ドライバーを起動させる透。
「青、お前をここで親代わりとして止める！！ 子が犯してしまった間違いは、俺が拭ってやる、俺が責任を取ってやる！！ それが――――」
一瞬の静寂。それは怪人も同じ。深層意識に、僅かながら青の人格が残っている証であった。それが、透にとって何よりもの救いであった。
「それが、『家族』ってもんだろ」
思い返すのは、本当に幼いころの断片的な記憶。透の本当の両親と、『あと一人』。それらで紡ぎあげる、本当の『絆』と『愛』の形。愛も、絆も、温かさも。全てを早くに失ってしまった子供たちを、少しでも日の当たる場所へ連れ出したかった、透の不器用な愛情。
透の涙を覆い隠すように、透自身に装甲が展開されていく。
拭うことなどできやしない、そんな中で。透は多量の涙をこぼしながらも、自分の手で終わらせることを願ったのだ。
「二人とも……少しばかり離れていてくれ」
二人はすぐさま武器の姿から人間の姿へ戻り、一歩下がった。それは、透一人が全て背負う覚悟を示したのだ。思うところがあった二人は、異を唱えようとするも、透は二人を優しく抱きしめたのだ。
「……俺は、不器用だからよ。誰かと一緒に十字架背負うって思考はねェんだ。悩みを抱えて苦悩するのに……巻き込みたくねえ」
礼安のことを言えない、彼女もまた不器用な『お人よし』であった。
「だからよ、見ていてくれ――俺の姿を」
そんな提案をした彼女の声は、ひどく震えていた。恐怖や、悲しみ。様々な感情をミキサーでかき回したように、複雑であった。
そんな透を、引き留めることは――二人には叶わなかったのだ。こう言ったら最後、透は言っても聞かないことを、長年共に過ごしてきて理解しているからだ。
だからこそ、二人が彼女にかけられる言葉はたった一つ。
「「――分かったよ、行ってらっしゃい」」
その言葉と共に、透はドライバー両側を押し込む。必殺技で、一息に決着をつける気であった。
『超必殺承認！！ 身外身たちが紡ぐ、勝利への導線｜《シンガイシン・シャイニーヴィクトリー》！！』
宙へ飛び、九人に分身。それらが、瞬時に飛び蹴りの体勢を取る。
「はあぁぁぁあああああああああッ！！」
怪人はその必殺技に抵抗しようとしていたものの、残された意識が怪人の抵抗を解く。まるで、全身で受け入れるような体勢を取ったのだ。
透を除く八人の分身体が、一点に収束。全ての衝撃が一点に集まった時、それは尋常でないほどの破壊力を生み出す。残酷なほどの、最後の手向け。
しかし、力を緩めるようなことはしない。青が残された意識の中で、確かに透に望んだのだ。この戦いを、終わらせることを。
涙をぼろぼろと流しながらも、威力そのままに怪人をはるか遠くへ弾き飛ばすと、怪人は爆発四散。そのタイミングで、しっかり笑いながらも青は完全に死亡した。
その場に崩れ落ちる透。それと共に、変身は自然と解除されていた。透のドライバーの画面にも、怪人を撲滅完了した証である『ＧＡＭＥ ＣＬＥＡＲ！』の文字が表示。今のこの場においては、ただの皮肉であった。
これにより、「スラム生まれであり新生天音家長男」天音青と、「英雄学園東京本校一年一組所属」天音透の戦いは、姉であり自身の親である透に、怪人と成り果てた自分自身を止めてほしいと懇願し、悲しき決着を果たし、透の辛勝と相成った。
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