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白銀のゲレンデ

ー/ー



　ヒロとマール一家は、雪原に足を踏み入れた。
　「わあ、すごーい！」
　「雪いっぱーい！」
　ミルクとココアは目を輝かせて、早速雪遊びを始めた。
　ヒロはその愛らしい様子にふと笑みを浮かべ、続けて天を仰ぐ。

　（ハル。約束の場所に来たぞ）
　ヒロは、ハルの写真を忍ばせたポケットに右手を置いた。
　
　この旅行は、ハルのために計画したようなものだった。
　コロナ禍のせいで家に閉じこもりがちになったハルは、退屈を持て余してクサクサしていた。
　「そろそろ感染対策さえバッチリしとけば遠出出来そうだから、年が明けたらみんなで雪遊びにでも行くか！」
　マールの提案にハルは目を輝かせ、きゃあっ、と声を上げて喜んだ。
　それは、２０２２年の夏の日のこと。
　ハルは、元気だった。

　「ヒロ。来年の雪遊びは計画通り実行するぞ」
　ハルが荼毘に付された日、マールはぶっきらぼうに宣言した。
　「え？」
　ヒロは戸惑いの表情を浮かべた。
　（どうして今、そんな話を？）
　そんな思いが頭をもたげた。
　「ヒロ。俺はさ、あいつと交わした約束を絶対に果たしてやりてえんだよ。そのためには、お前が一緒に来てくれなきゃ意味ねえからな」
　マールは天を仰ぐと、掠れた声で本心を覗かせた。
　「そういうこったから、ヒロ。すっぽかしは許さねえ。お前がハルを連れて来い」
　マールとヒロ。かつてハルを巡って争った二人の視線が交錯する。
　「……わかった」
　ややあって、ヒロは躊躇いがちに頷いた。
　

　アカリが初心者向けのスノーボード教室に参加している間、ヒロはマールと共に娘たちの見守りをすることにした。
　「ヒロ。こっち俺一人でも大丈夫だから、滑って来いよ」
　そんな気遣いを見せるマールに、
　「いや。一人で滑ると泣いちまいそうだから」
　ヒロはさらっとそんな言葉を返した。
　半分は冗談、半分は本音だ。
　「そっか」
　マールは軽く頷くと、それ以上何も言わなかった。
　
　ミルクとココアは、思いつくままに次々と雪遊びの形態を変えては、声を上げて大はしゃぎしている。
　その様子を微笑ましく見守っていたヒロの顔に、愁いの影がよぎった。
　（ハルにも雪遊びさせてやりたかったな）
　つい、そんなことを思ったのだ。
　
　ハルがここに居たら――。
　大人用のそりで滑らせてやる。
　そりが止まったら、ハルは「むー」と声を上げる。
　それを聴いたヒロは、ハルの方へと向かう。
　「むー」という声を出す時のハルは、ヒロの助けを必要としているからだ。
　近づいてきたヒロに、ハルは「もっと滑りたい」という視線を投げる。
　ヒロはハルの希望に全力で応える。
　子供達と雪投げをする。雪に身体を投げ出す。そのまま転がる。
　ハルは楽しそうに声を立てて笑う。
　
　それから。
　それから……。
　
　（やべ）
　ヒロは視界が霞んできたことを自覚して、さりげなく目を擦った。
　（湿っぽいのは無し、だったな）
　ヒロは鼻を啜ると、ゆっくりと天を仰ぐ。
　すっきりとした空の青さが、やけに目に染みてきた。
　

　「いやー、スノボ、ホントに難しいわあ。いっぱい転んじゃった」
　口では愚痴を零しながらも、実に楽しそうな顔でアカリが戻って来た。
　「さ、おチビさん達のことはあたしに任せて、二人とも滑ってきて」
　ヒロとマールはそんなアカリのお言葉に甘えて、スノーボードを抱えてリフトに乗り込んだ。
　目指すは、上級者コースだ。

　ゲレンデに降り立ったヒロは、ポケットからハルの写真を取り出した。
　「マール。ハル、連れてきたぞ」
　そう言いながら、マールに写真を見せる。
　「おっ、いい顔してるじゃん」
　写真を覗き込んだマールは、にんまりと笑う。
　「んじゃ、三人で、行きますか」
　「ああ」
　ヒロは頷いて見せると、ハルの写真をポケットにしまった。

　ヒロとマールは快調にゲレンデを滑り降りる。
　「これこれ、この感触、たまんねえな！」
　冬の冷たい空気を切り裂いて進む、この感覚が最高に心地よい。
　ヒロは身体を前傾させて、更にスピードを上げる。
　「ちょ、ヒロ！マジか！」
　焦ったようなマールの声を後ろに聞き流して、ヒロは巧みにスノーボードを操った。

　「！」
　ヒロは突然、何かに足元を掬われて、大きくバランスを崩した。
　派手な雪煙が上がり、目の前の雪と空がぐるっと回転する。
　「うわっ！」
　ヒロは硬い雪面にしたたかに身体を打ち付けた。
　「あっ……痛ってえ！」
　「ヒロ、大丈夫か？」
　追いついてきたマールが声を掛ける。
　「ああ、何とか」
　ヒロはしかめっ面のまま頷いた。
　「まさかお前がこけるなんてな」
　「ははっ、油断した」
　ヒロはぱんぱんと身体についた雪を払うと、ゆっくりと立ち上がった。
　
　「……おい、ヒロ。何だ、あれ」
　不意に、マールが掠れた声で呟いた。
　顔を上げると、マールはヒロの向こう側の景色を呆けたような顔で見つめている。
　「？」
　ヒロは眉根を寄せて、マールの視線を辿る。
　
　「……あ……」
　
　ヒロの目が大きく見開かれた。


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　ヒロとマール一家は、雪原に足を踏み入れた。
　「わあ、すごーい！」
　「雪いっぱーい！」
　ミルクとココアは目を輝かせて、早速雪遊びを始めた。
　ヒロはその愛らしい様子にふと笑みを浮かべ、続けて天を仰ぐ。
　（ハル。約束の場所に来たぞ）
　ヒロは、ハルの写真を忍ばせたポケットに右手を置いた。
　この旅行は、ハルのために計画したようなものだった。
　コロナ禍のせいで家に閉じこもりがちになったハルは、退屈を持て余してクサクサしていた。
　「そろそろ感染対策さえバッチリしとけば遠出出来そうだから、年が明けたらみんなで雪遊びにでも行くか！」
　マールの提案にハルは目を輝かせ、きゃあっ、と声を上げて喜んだ。
　それは、２０２２年の夏の日のこと。
　ハルは、元気だった。
　「ヒロ。来年の雪遊びは計画通り実行するぞ」
　ハルが荼毘に付された日、マールはぶっきらぼうに宣言した。
　「え？」
　ヒロは戸惑いの表情を浮かべた。
　（どうして今、そんな話を？）
　そんな思いが頭をもたげた。
　「ヒロ。俺はさ、あいつと交わした約束を絶対に果たしてやりてえんだよ。そのためには、お前が一緒に来てくれなきゃ意味ねえからな」
　マールは天を仰ぐと、掠れた声で本心を覗かせた。
　「そういうこったから、ヒロ。すっぽかしは許さねえ。お前がハルを連れて来い」
　マールとヒロ。かつてハルを巡って争った二人の視線が交錯する。
　「……わかった」
　ややあって、ヒロは躊躇いがちに頷いた。
　アカリが初心者向けのスノーボード教室に参加している間、ヒロはマールと共に娘たちの見守りをすることにした。
　「ヒロ。こっち俺一人でも大丈夫だから、滑って来いよ」
　そんな気遣いを見せるマールに、
　「いや。一人で滑ると泣いちまいそうだから」
　ヒロはさらっとそんな言葉を返した。
　半分は冗談、半分は本音だ。
　「そっか」
　マールは軽く頷くと、それ以上何も言わなかった。
　ミルクとココアは、思いつくままに次々と雪遊びの形態を変えては、声を上げて大はしゃぎしている。
　その様子を微笑ましく見守っていたヒロの顔に、愁いの影がよぎった。
　（ハルにも雪遊びさせてやりたかったな）
　つい、そんなことを思ったのだ。
　ハルがここに居たら――。
　大人用のそりで滑らせてやる。
　そりが止まったら、ハルは「むー」と声を上げる。
　それを聴いたヒロは、ハルの方へと向かう。
　「むー」という声を出す時のハルは、ヒロの助けを必要としているからだ。
　近づいてきたヒロに、ハルは「もっと滑りたい」という視線を投げる。
　ヒロはハルの希望に全力で応える。
　子供達と雪投げをする。雪に身体を投げ出す。そのまま転がる。
　ハルは楽しそうに声を立てて笑う。
　それから。
　それから……。
　（やべ）
　ヒロは視界が霞んできたことを自覚して、さりげなく目を擦った。
　（湿っぽいのは無し、だったな）
　ヒロは鼻を啜ると、ゆっくりと天を仰ぐ。
　すっきりとした空の青さが、やけに目に染みてきた。
　「いやー、スノボ、ホントに難しいわあ。いっぱい転んじゃった」
　口では愚痴を零しながらも、実に楽しそうな顔でアカリが戻って来た。
　「さ、おチビさん達のことはあたしに任せて、二人とも滑ってきて」
　ヒロとマールはそんなアカリのお言葉に甘えて、スノーボードを抱えてリフトに乗り込んだ。
　目指すは、上級者コースだ。
　ゲレンデに降り立ったヒロは、ポケットからハルの写真を取り出した。
　「マール。ハル、連れてきたぞ」
　そう言いながら、マールに写真を見せる。
　「おっ、いい顔してるじゃん」
　写真を覗き込んだマールは、にんまりと笑う。
　「んじゃ、三人で、行きますか」
　「ああ」
　ヒロは頷いて見せると、ハルの写真をポケットにしまった。
　ヒロとマールは快調にゲレンデを滑り降りる。
　「これこれ、この感触、たまんねえな！」
　冬の冷たい空気を切り裂いて進む、この感覚が最高に心地よい。
　ヒロは身体を前傾させて、更にスピードを上げる。
　「ちょ、ヒロ！マジか！」
　焦ったようなマールの声を後ろに聞き流して、ヒロは巧みにスノーボードを操った。
　「！」
　ヒロは突然、何かに足元を掬われて、大きくバランスを崩した。
　派手な雪煙が上がり、目の前の雪と空がぐるっと回転する。
　「うわっ！」
　ヒロは硬い雪面にしたたかに身体を打ち付けた。
　「あっ……痛ってえ！」
　「ヒロ、大丈夫か？」
　追いついてきたマールが声を掛ける。
　「ああ、何とか」
　ヒロはしかめっ面のまま頷いた。
　「まさかお前がこけるなんてな」
　「ははっ、油断した」
　ヒロはぱんぱんと身体についた雪を払うと、ゆっくりと立ち上がった。
　「……おい、ヒロ。何だ、あれ」
　不意に、マールが掠れた声で呟いた。
　顔を上げると、マールはヒロの向こう側の景色を呆けたような顔で見つめている。
　「？」
　ヒロは眉根を寄せて、マールの視線を辿る。
　「……あ……」
　ヒロの目が大きく見開かれた。