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前のエピソード 儀式の時




風の塔

ー/ー



　チカップの過去を聞いた勇斗たちは、モリシの家で一晩を過ごした。

　翌日、風の大精霊が眠るとされる塔へ向かおうとした勇斗は、モリシから呼び止められた。

「ユートや、これを」

　勇斗がモリシから受け取ったものは、羽の形をした小さな耳飾りだった。

「モリシさん、これは？」

「チカップが自身を見失った時、渡してやってほしい」

　モリシの視線は、さまよっていた。

「おーい、ユート、どうしたんだ。早く行くぞー！」

　外から、ランパの声が聞こえてきた。

「あ、うん。今行く」

　オル族の集落を北に進み、霧が深い林道を抜けると、殺風景な峡谷が姿を現した。乾いた茶色の岩肌が、視界いっぱいに広がっている。岩肌を吹き抜ける風が、勇斗の赤いマントをバサバサと揺らした。

「ここから先は結界の外。魔族がうじゃうじゃいるはずっスよ！」

　勇斗たちは岩の大地を進む。気がつくと、背が高い岩壁に挟まれた狭い道を歩いていた。
　
「魔族が現れたら、次は自分も戦うっス！」

　チカップは、無造作なアッシュグレーの髪を触りながら、大きな声を出した。

「チカップ、無理をしない方がいいよ」

「無理なんかしてないっス！　自分が本気を出したら魔族なんかあっという間に倒せるっス！　なんたって、オレはあのコタ様の力を受け継いでいるんスから！」

　いつもより高い声を出したチカップは、腰に手を当て、口角を上げた。しかし、目は笑っていなかった。よく見ると、手足が微妙に震えている。
　
「戦闘はオレたちに任せろ。チカップ、お前は道案内を頼む。ここからどうやって行けば塔まで行けるんだ？」

　ミュールは、チカップの肩を軽く叩いた。
　
「……自分もこっちに来るのは初めてだから、わからないっス」
　
「あちゃー」
　
　ミュールが、がりがりと頭を掻き回す。それを見たチカップは、申し訳なさそうな顔をした。
　
「チカップ、フクロウに変身して空から先を見てきてくれないかな？　この辺、見通しが悪いから、きみの翼が役にたつと思う」
　
「えっ……わ、わかったっス」
　
　チカップは少し喉を詰まらせたあと、フクロウに変身して、白い翼を羽ばたかせた。
　
「頼んだよ」
　
　チカップに先導され、岩の迷路をしばらく歩くと、ひらけた場所に出た。
　
「あれが、大精霊が眠っている塔か」
　
　視界の先に、細長い建造物が見える。古びた塔は、周りを谷に囲まれながら、静かにそびえ立っていた。
　
「おーい、なんか飛んできたぞー！」

　ランパが額に手を当て、空を仰いだ。
　
　上空から、魔族の群れが現れた。鳥型の魔族。漆黒の羽毛に覆われた体は細長く、鉤のように湾曲したくちばしを持っていた。

「そこからも、何かの気配がしますわ！」

　周囲の岩陰から、獣型の魔族が姿を現した。茶色い体毛に覆われた屈強な体と、異様に発達した長い腕。鮮やかな紋様の浮かぶ顔には、邪悪な光を宿した瞳がぎらついている。

　鳥型と獣型を合わせて、およそ十匹。じわじわと包囲網が狭まっていく。
　
「ソーマとチカップは下がっていて」
　
　勇斗はドラシガーに火をつけた。淡い緑色の煙が周囲を渦巻く。鞘から聖剣クトネシスを引き抜き、両手でしっかりと握る。
　
「頑張ってくださいませ、ユート！」
　
　前のめりの姿勢で目をキラキラと輝かせているソーマの傍らで、チカップは肩をすくめて俯いていた。握りしめた拳に、爪が食い込む。

　数分後、魔族の群れは跡形もなく消滅していた。

　勇斗は、煙を天に向かって勢いよく吐き出した。

「決まったな、ユート」

　ミュールが拳を差し出す。ためらいつつ、勇斗も拳を差し出した。コッ、と金属同士が接触する。

　勇斗は、短くなったドラシガーを惜しむように吸った。白い灰が茶色い地面に落ちる。ドラシガーは、吸い口付近に取り付けられたリングのみを残して消滅した。戦いながら吸っていると、どうしても燃焼時間が早くなる。

「あれっ？」

　一瞬、立ちくらみがした。

「どうした？」

「いや、何でもない。ちょっと張り切りすぎたかな？」

　唇を噛んだ勇斗は、マントの隠しポケットを探った。ドラシガーのストックはなかった。またランパに作ってもらわないと。

　澄んだ空を見上げると、巨大な影が横切った。

　悲鳴が重なる。
　
　双頭の怪鳥が、深紫の翼を大きく広げ、空を切るように羽ばたいていた。粉塵が舞う。二つの黄色く鋭いくちばしには、それぞれソーマとランパが咥えられていた。
　
「ちょっと、冗談じゃなくってよ。助けて、ユート！」
　
「オッ、オイラを食ってもうまくないぞーっ！」

　必死に抗おうとする二人をものともせず、怪鳥は悠然と空を舞う。やがて、彼方へと姿を消した。

「あの鳥、塔の頂上に飛んでいきやがった」
　
「二人を助けないと！」

　勇斗たちは、大地を蹴った。
　

　塔の内部は静かで、魔族の気配はなかった。いたるところが崩れていて、ちょっとの揺れで倒壊しないか心配になるほどだった。
　
　螺旋状の階段を駆け上がる。早くしないとランパとソーマが危ない。ランパはともかく、ソーマは戦う力を持っていない。最悪の事態――二人が命を落とす光景が、頭をよぎる。
　
　三階へと到着した。息を整える。ここまで登ってきてわかったのは、内部構造が見張りの塔によく似ているということだ。同じ人が建てたのだろうか。
　
「ミュール、チカップは？」
　
「あれ、まだ来てないのか。オレたち、早すぎた？」
　
「おーい」
　
　階段下から声がした。ややあって、チカップが姿を見せた。一歩一歩、ゆっくりと階段を登ってきている。
　
「ユート、ミュール、早いっスよ」
　
　チカップは肩で息をしていた。足が小刻みに震えていて、今にも倒れてしまいそうだ。
　
　勇斗は、チカップに少し前の自分を重ねた。この世界に来たばかりで、体力のかけらもなかった頃に行われた塔での修行。あの時の自分も、今のチカップのような状態だった。階段を登るたびに、意識を失いそうになっていた。彼も体力がないのだろう。階段を登るたびに、意識を失いそうになっていた。この急な階段を一気に駆け上がる苦しさは、痛いほどわかる。
　
「少し、休もうか」
　
「でも、そうしているうちにチビスケが食べられてしまうぞ」
　
　ミュールの言うとおりだ。もたもたしていると、怪鳥に捕まった二人の命が危ない。

「ここで待ってる？」

　勇斗が聞いた。

「嫌っス。自分も行くっス」

　チカップは、ふらふらと歩き出した。しかし、すぐに膝を折ってしまう。

「フクロウに変身して飛んだらどうだ？」
　
「あれも、結構体力を使うんス。休憩を挟まないと、連続して飛べない」
　
　チカップは泣きそうな顔をしていた。
　
「仕方ないな、ほら、掴まれ」
　
「ホッ？」
　
　ミュールは腰を屈め、両手を後ろに出した。
　
「早くしろって！」
　
「でもミュール、大変じゃないっスか？」
　
「昔、ひ弱な弟をよく背負って山を走ってたんだよ。お前と同じ歳だったかな。背丈も似ている。大丈夫だから安心しろ。絶対落とさないから」
　
　ミュールが白い歯をこぼす。
　
「……役立たずで、ごめんなさいっス」
　
　チカップは震える声で言ったあと、ミュールの肩を両手で掴んだ。
　
「気にすんなって。今は、それでいい」
　

　塔の頂上へと到達した。瓦礫が散乱した、広い円形の開放された空間。外周には崩れた欄干がわずかに残っている。
　
「うっ」
　
　強い風が吹き荒れた。踏ん張り、空を仰ぐ。塔の上空には、灰色の雲が垂れ込めていた。
　
「ユートーッ！」
　
　ソーマの声がした。厚い雲を突き破り、双頭の怪鳥が姿を現した。深紫色の大きな翼を羽ばたかせながら、こちらを睨みつけてきた。背中にはソーマとランパの姿が見える。
　
「この子、泡吹いて失神しちゃいまして、全く役に立たないですの！　早く助けてくださいませ！」
　
　ソーマは右手で怪鳥の羽毛を掴み、左手で動かなくなったランパを押さえつけていた。
　
「今助ける！」
　
　勇斗は剣先を怪鳥に向けた。炎を当て、落ちてきたところを剣で切り裂く――といったプランを頭の中で構築する。

　しかし――力が出ない。

　地上での戦闘で、体内のマナを使い果たしていた。マナを回復するためにはドラシガーを吸う必要がある。慌ててマントの隠しポケットに手を入れる。

　勇斗は青ざめた。
　
　ドラシガーを切らしていた。生成しようにも、ランパは怪鳥の背中で気絶している。

　――ドラシガーがないと、まともに戦えない。

「くっそ、あの鳥が近づいてこない限り、攻撃を当てられねぇ」

　ミュールが険しい顔をする。舌打ちの音も聞こえてきた。

「ユート、避けてっ！」
　
　ソーマの声が聞こえた瞬間、目の前が真っ白になった。
　
　轟音と衝撃。勇斗の身体が、二条の雷に撃ち抜かれた。怪鳥による魔法だった。

「ぎゃあああああっ！」
　
　熱い。全身を引き裂くような激しい痛みが全身を高速で駆け巡る。意識がぐらつく。

　勇斗は片膝をついていた。焦げた黒い煙が、全身から吹き上がり、両耳からは血がだらだらと流れていた。
　
「ユート、立てるか」

「な、なんとか」

　勇斗は、ミュールに肩を貸される形で立ち上がった。

「あの鳥、人質を取りながら安全地帯から攻撃してきやがる。卑怯だ」

　ミュールがぎりぎりと歯軋りをした。

　この状況で、唯一攻撃ができるのは――

　勇斗は、虚な目でチカップを見た。

「自分、やるっス。足手まといには絶対、絶対にならないっス」

　歯を食いしばったチカップは、コートのポケットから羽ペンを取り出した。震える手で、魔法陣を描く。

　魔法陣が完成したとき、チカップの周囲を黒い風が渦巻いた。

「な、なんスか、これ――うああああっ」

　チカップは叫んだあと、大きくうなだれた。手足をだらんとさせ、両膝をつく。

「チカップ、どうした？」

　ギェェェェェェェッ！

　怪鳥が、鋭い雄叫びを上げた。その声に呼応するように、チカップを取り巻く黒い風が激しさを増していく。

「うああああっ！　たす、たすけ……」

「チカップ！」

　風が吹き荒れる。勇斗とミュールは、飛ばされないよう立っているのが精一杯だった。

　魔法の暴走。モリシから聞いた儀式での出来事が、勇斗の脳裏に浮かんだ。


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「ソーマとチカップは下がっていて」
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「あれっ？」
　一瞬、立ちくらみがした。
「どうした？」
「いや、何でもない。ちょっと張り切りすぎたかな？」
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　悲鳴が重なる。
　双頭の怪鳥が、深紫の翼を大きく広げ、空を切るように羽ばたいていた。粉塵が舞う。二つの黄色く鋭いくちばしには、それぞれソーマとランパが咥えられていた。
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「二人を助けないと！」
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「ミュール、チカップは？」
「あれ、まだ来てないのか。オレたち、早すぎた？」
「おーい」
　階段下から声がした。ややあって、チカップが姿を見せた。一歩一歩、ゆっくりと階段を登ってきている。
「ユート、ミュール、早いっスよ」
　チカップは肩で息をしていた。足が小刻みに震えていて、今にも倒れてしまいそうだ。
　勇斗は、チカップに少し前の自分を重ねた。この世界に来たばかりで、体力のかけらもなかった頃に行われた塔での修行。あの時の自分も、今のチカップのような状態だった。階段を登るたびに、意識を失いそうになっていた。彼も体力がないのだろう。階段を登るたびに、意識を失いそうになっていた。この急な階段を一気に駆け上がる苦しさは、痛いほどわかる。
「少し、休もうか」
「でも、そうしているうちにチビスケが食べられてしまうぞ」
　ミュールの言うとおりだ。もたもたしていると、怪鳥に捕まった二人の命が危ない。
「ここで待ってる？」
　勇斗が聞いた。
「嫌っス。自分も行くっス」
　チカップは、ふらふらと歩き出した。しかし、すぐに膝を折ってしまう。
「フクロウに変身して飛んだらどうだ？」
「あれも、結構体力を使うんス。休憩を挟まないと、連続して飛べない」
　チカップは泣きそうな顔をしていた。
「仕方ないな、ほら、掴まれ」
「ホッ？」
　ミュールは腰を屈め、両手を後ろに出した。
「早くしろって！」
「でもミュール、大変じゃないっスか？」
「昔、ひ弱な弟をよく背負って山を走ってたんだよ。お前と同じ歳だったかな。背丈も似ている。大丈夫だから安心しろ。絶対落とさないから」
　ミュールが白い歯をこぼす。
「……役立たずで、ごめんなさいっス」
　チカップは震える声で言ったあと、ミュールの肩を両手で掴んだ。
「気にすんなって。今は、それでいい」
　塔の頂上へと到達した。瓦礫が散乱した、広い円形の開放された空間。外周には崩れた欄干がわずかに残っている。
「うっ」
　強い風が吹き荒れた。踏ん張り、空を仰ぐ。塔の上空には、灰色の雲が垂れ込めていた。
「ユートーッ！」
　ソーマの声がした。厚い雲を突き破り、双頭の怪鳥が姿を現した。深紫色の大きな翼を羽ばたかせながら、こちらを睨みつけてきた。背中にはソーマとランパの姿が見える。
「この子、泡吹いて失神しちゃいまして、全く役に立たないですの！　早く助けてくださいませ！」
　ソーマは右手で怪鳥の羽毛を掴み、左手で動かなくなったランパを押さえつけていた。
「今助ける！」
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　しかし――力が出ない。
　地上での戦闘で、体内のマナを使い果たしていた。マナを回復するためにはドラシガーを吸う必要がある。慌ててマントの隠しポケットに手を入れる。
　勇斗は青ざめた。
　ドラシガーを切らしていた。生成しようにも、ランパは怪鳥の背中で気絶している。
　――ドラシガーがないと、まともに戦えない。
「くっそ、あの鳥が近づいてこない限り、攻撃を当てられねぇ」
　ミュールが険しい顔をする。舌打ちの音も聞こえてきた。
「ユート、避けてっ！」
　ソーマの声が聞こえた瞬間、目の前が真っ白になった。
　轟音と衝撃。勇斗の身体が、二条の雷に撃ち抜かれた。怪鳥による魔法だった。
「ぎゃあああああっ！」
　熱い。全身を引き裂くような激しい痛みが全身を高速で駆け巡る。意識がぐらつく。
　勇斗は片膝をついていた。焦げた黒い煙が、全身から吹き上がり、両耳からは血がだらだらと流れていた。
「ユート、立てるか」
「な、なんとか」
　勇斗は、ミュールに肩を貸される形で立ち上がった。
「あの鳥、人質を取りながら安全地帯から攻撃してきやがる。卑怯だ」
　ミュールがぎりぎりと歯軋りをした。
　この状況で、唯一攻撃ができるのは――
　勇斗は、虚な目でチカップを見た。
「自分、やるっス。足手まといには絶対、絶対にならないっス」
　歯を食いしばったチカップは、コートのポケットから羽ペンを取り出した。震える手で、魔法陣を描く。
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「な、なんスか、これ――うああああっ」
　チカップは叫んだあと、大きくうなだれた。手足をだらんとさせ、両膝をつく。
「チカップ、どうした？」
　ギェェェェェェェッ！
　怪鳥が、鋭い雄叫びを上げた。その声に呼応するように、チカップを取り巻く黒い風が激しさを増していく。
「うああああっ！　たす、たすけ……」
「チカップ！」
　風が吹き荒れる。勇斗とミュールは、飛ばされないよう立っているのが精一杯だった。
　魔法の暴走。モリシから聞いた儀式での出来事が、勇斗の脳裏に浮かんだ。