儀式の時
ー/ー 墓石の前で、淡い草色の服を着た少女が手を合わせていた。
しばらくして、少女は振り向き、はにかむ。左耳の耳飾りが風に揺れた。
「お待たせ」
「もういいんスか？」
「うん。ごめんね、付き合わせちゃって」
少女――コノメの目には、うっすらと涙が浮かんでいた。
「行こっ、チカップ」
チカップとコノメは手をつなぎ、墓地をあとにした。
「いよいよだね」
弾んだ声でコノメが言う。
「なにが？」
「儀式のこと。代表なんだから、しっかりしてよね」
オル族の集落では、年に一度、風の大精霊を崇める儀式が行われる。代表を務めるのは、十歳から十二歳までの男子。昔から続く習わしだった。
自分が代表に選ばれたと知ったのは、一か月前だ。コノメの祖父であり、集落の長でもあるモリシの家に突然呼ばれ、代表としてよろしく頼むと言われた時は、三つの目が全部飛び出しそうになった。
「わたしもあの場にいたけど、チカップ、ものすごい顔してたよね。ぽかんって口開けちゃって。アッホー鳥みたいで、わたし、吹きそうになったもん」
「ひどいっスよ」
うなだれるチカップを見て、コノメはくすくすと笑った。
「おや、コノメちゃん。旦那さんと散歩かい？」
「まだ結婚してませんから！」
オル族は少数で、集落の結びつきが強い。そのため、早いうちに縁組みを決めることも珍しくなかった。
しばらく歩いていると、コノメが池のほとりで足を止めた。
「さっきね、父さんと母さんにチカップのこと話してたの」
コノメが空を仰ぐ。耳飾りが澄んだ音を鳴らした。羽の形をした小さな耳飾りは、昔から彼女が大事にしているものだ。
「何を言ったんスか？」
「正式に結婚が決まったことと、チカップが今年の代表になったこと。あとは内緒」
コノメの両親が病死したのは七年前だった。あの時、コノメは声を上げて泣いていた。自分もたくさん泣いた。コノメを支えなくては、と思うようになったのはそのころからだ。
「あ、見てみて！ ウォルン鳥の子ども！ かわいいー」
水色の鳥が、小さな子を何羽も連れて水面を泳いでいた。
「ほんとっスね」
二人は池のほとりに腰を下ろし、まだらに差し込む光を映した水面を眺めた。
「わたしたちの子ども、どんな子だろう。男の子かな、女の子かな」
コノメは無邪気に笑っている。彼女につられるように、チカップも自然と笑みをこぼした。
ふと、水面に映る自分の顔が目に入る。額の第三の目は、ほかのオル族と違って金色だった。両親は特別だと言うが、その意味は教えてくれない。いずれ話すと言われたままだ。
そのせいで、同年代からからかわれることも多かった。けれど、見た目で決めつけちゃだめだと、いつもコノメが言い返してくれた。
おっとりしているようで、芯は強い。自分が悩んでいると、なぜかすぐ見抜いて、一緒に悩んでくれる。
「そういや、チカップのお父さんとお母さん、最近よく外に出てるみたいだけど、どこに行ってるの？」
「魔法学校の先生をするために、ソレイン王国へ行ってるっス。自分もこの前、連れてってもらったんスよ」
「えー、いいなぁ。わたしも外の世界を見てみたいなぁ。チカップだけずるーい」
コノメは、わざとらしく頬を膨らませた。
「おじいちゃん、絶対集落から出るなって。外は危ないとか、けがしたら大変だとか、いっつもそればっかり」
「過保護ってやつっスね」
「もうベッタベタ。お兄さんも出ていっちゃったから、寂しいのかな。そうそう、最近花を集めて何か作ってるみたいなの。わたしが聞いたら、あわてて隠すんだよ」
コノメの家は長の血筋だ。彼女と結婚すれば、いずれ自分が長になるのだろう。
長となる者は、必ず儀式の代表を務めている。今度の儀式で失敗するわけにはいかない。そう思うと、急に胃のあたりが重くなった。
「どうしたの、浮かない顔して」
「な、何でもないっスよ！」
「儀式のことで悩んでるでしょ」
「ほっ！？ どうしてわかるんスか」
「すぐわかるよ」
コノメが、そっと笑った。
「チカップ、立って」
言われるまま立ち上がる。コノメは微笑んだまま目を閉じた。
「大事な時に失敗しないおまじない、教えてあげる」
「おまじない？」
「深呼吸して、両手を広げて、心の中でこう言うの」
コノメは華奢な両手を大きく広げた。
「シアー・リィ・キッキ、ってね」
暗闇の中を、チカップは飛んでいた。
頭の中はコノメのことでいっぱいだった。明日からしばらく会えないと思うと、胸の奥が沈む。
家の前に降り立った時、言い争う声が聞こえた。
嫌な予感がして、物陰に身を隠す。耳を澄ませた。
「本当にチカップが代表でいいのか。予言の通りなら、集落によくないことが起こるのだぞ」
「月隠れの夜、金色の眼が舞いし時、影の風がこの地に呪いをもたらす――あれのことか」
「しかし、続きがあるだろう。金色の眼は惑いを打ち払い、やがて人びとに希望をもたらす、と」
「そうよ。あの子は大きな力を持ってる。それに、あの方と同じ目の色をしているの」
「代表は多数決で決まっている。今さら変えることはできんでしょう、長？」
「なら儀式自体を中止にすべきだ！」
「それはならぬ。伝統を壊す気か」
チカップの血の気が引いた。
自分のことだ。でも、何の話をしているのか、まるでわからない。
「どうなっても知らないぞ」
足音が近づいてくる。大人たちが、ぞろぞろと家から出てきた。長の姿もある。どれも集落の権力者たちだった。
「まったく、あいつらときたら」
「儀式は絶対成功するわ。ねぇ、あなた」
「もちろんだ」
残ったのは両親だった。険しい顔で、去っていく大人たちの背中を見ている。
「お父さん、お母さん」
チカップはそろりと姿を見せた。
「あら。おかえりチカップ。どうしたの、そんなにこそこそして」
「明日から儀式の準備が始まるのよ。早く寝なさい」
両親は淡々と言った。
その目だけが、ひどく虚ろだった。
両親の様子がおかしくなったのは、自分が代表に選ばれる少し前からだ。どこか、人形みたいになっていた。
「どうしたの、ぼーっと突っ立って」
「何でもないっス。おやすみなさい」
「おやすみなさい、チカップ。期待しているわ」
翌日。チカップは、集落の奥にひっそりと建つ小さな小屋の中にいた。
儀式の準備として外との接触を断ち、一週間ここで過ごすことになっている。身につけているのは薄い布一枚だけ。集落は温暖なのに、この一帯だけなぜか寒かった。
窓の外には河原が見える。森の奥から流れてくる清流で、毎朝そこで身を清めていた。
食事は朝と夜の二回だけ運ばれてくる。粗末な料理だった。運んでくる者は布で顔を隠していて、一切しゃべらない。だれなのかもわからない。コノメだったらいいのにと思うが、来るのは毎回、背の高い大人だった。
昼は儀式で披露する魔法を覚えることに費やした。オル族に古くから伝わる風の魔法。攻撃ではなく、儀式のための演出に近いものだ。
夜になると、酒を飲まされた。オル族に伝わる神聖な酒らしい。味は草を絞った汁みたいで、正直まずい。吐きそうになりながらも、我慢して胃へ流し込んだ。
寝る前、コノメのことを思い出す。
会いたい。声が聞きたい。笑った顔が見たい。
胸が熱くなる。落ち着かない。体を丸め、浅い呼吸を繰り返した。
儀式を成功させなければならない。そのためには、平静でいないと。
「シアー・リィ・キッキ」
チカップは心の中でつぶやいた。
拷問みたいな一週間が終わると、両親が笑顔で迎えに来た。
「さぁ、いよいよだわ」
「期待しているぞ」
両親の額の目が、大きく見開いた。
見つめていると、なぜか胸の奥がざわめいた。
月が完全に隠れる夜、儀式は集落の中央広場で行われた。
篝火の明かりが、暗がりの中に浮かぶ楕円形の石舞台をぼんやりと照らしている。
真っ白な衣をまとったチカップは、その舞台へ降り立った。足元には大きな魔石が均等に並べられ、中央には盃が置かれている。
舞台の上から見渡すと、大勢の民がこちらを囲んでいた。最前列にはコノメの姿がある。久しぶりに見る恋人の顔に、胸が熱くなった。
打楽器の音が鳴り始めた。
儀式の始まりを告げる音だ。
チカップは深呼吸をし、舞台の中央であぐらを組む。
盃を両手で持ち、風の大精霊が眠る塔の方角へ掲げる。しばらくそうしてから、盃に口をつけた。
酒を飲み干す。立ち上がる。舞を始める。
力強く、鮮やかな、古くから伝わる踊りだった。
打楽器のリズムが勢いを増していく。
クライマックス。
チカップは羽ペンを走らせ、魔法陣を描いた。大気中のマナが渦を巻く。足元に大きな緑色の魔法陣が現れ、周囲の魔石が一斉に輝きを増した。
チカップはすべての眼を閉じ、詠唱を始める。
暗闇に、緑色の渦が浮かんだ。
一瞬、影が横切った。
穏やかな風が木々を揺らす。
チカップは両手を天へ掲げた。周囲に集まった風がひとつの塊となり、そのまま一気に天へ放たれる。
打楽器の音が止んだ。
歓声が上がった。
終わった――はずだった。
ざわめきが広がる。
風が止まない。むしろ、さっきより強い。
「えっ？」
胸がざわついた。
毎年見てきたのに、こんなことは一度もなかった。
風はさらに強くなる。石舞台に据えられた魔石が、悲鳴のような音を立てて砕け散る。篝火の炎が一斉に消え、広場は闇に呑まれた。
「うわっ」
次の瞬間、暴風が広場を襲った。
木々が軋む。人びとが悲鳴を上げる。地面の砂が巻き上がる。
「何スか、これ」
人が、葉のように宙を舞っていた。
その中心に、自分がいる。
理解した瞬間、目の前でコノメの体が固い石の上に叩きつけられた。
赤い液体が弾ける。
羽の形をした小さな耳飾りが、くるくると宙を舞った。
「う、ああああああっ！」
チカップの絶叫が、闇を引き裂いた。
しばらくして、少女は振り向き、はにかむ。左耳の耳飾りが風に揺れた。
「お待たせ」
「もういいんスか？」
「うん。ごめんね、付き合わせちゃって」
少女――コノメの目には、うっすらと涙が浮かんでいた。
「行こっ、チカップ」
チカップとコノメは手をつなぎ、墓地をあとにした。
「いよいよだね」
弾んだ声でコノメが言う。
「なにが？」
「儀式のこと。代表なんだから、しっかりしてよね」
オル族の集落では、年に一度、風の大精霊を崇める儀式が行われる。代表を務めるのは、十歳から十二歳までの男子。昔から続く習わしだった。
自分が代表に選ばれたと知ったのは、一か月前だ。コノメの祖父であり、集落の長でもあるモリシの家に突然呼ばれ、代表としてよろしく頼むと言われた時は、三つの目が全部飛び出しそうになった。
「わたしもあの場にいたけど、チカップ、ものすごい顔してたよね。ぽかんって口開けちゃって。アッホー鳥みたいで、わたし、吹きそうになったもん」
「ひどいっスよ」
うなだれるチカップを見て、コノメはくすくすと笑った。
「おや、コノメちゃん。旦那さんと散歩かい？」
「まだ結婚してませんから！」
オル族は少数で、集落の結びつきが強い。そのため、早いうちに縁組みを決めることも珍しくなかった。
しばらく歩いていると、コノメが池のほとりで足を止めた。
「さっきね、父さんと母さんにチカップのこと話してたの」
コノメが空を仰ぐ。耳飾りが澄んだ音を鳴らした。羽の形をした小さな耳飾りは、昔から彼女が大事にしているものだ。
「何を言ったんスか？」
「正式に結婚が決まったことと、チカップが今年の代表になったこと。あとは内緒」
コノメの両親が病死したのは七年前だった。あの時、コノメは声を上げて泣いていた。自分もたくさん泣いた。コノメを支えなくては、と思うようになったのはそのころからだ。
「あ、見てみて！ ウォルン鳥の子ども！ かわいいー」
水色の鳥が、小さな子を何羽も連れて水面を泳いでいた。
「ほんとっスね」
二人は池のほとりに腰を下ろし、まだらに差し込む光を映した水面を眺めた。
「わたしたちの子ども、どんな子だろう。男の子かな、女の子かな」
コノメは無邪気に笑っている。彼女につられるように、チカップも自然と笑みをこぼした。
ふと、水面に映る自分の顔が目に入る。額の第三の目は、ほかのオル族と違って金色だった。両親は特別だと言うが、その意味は教えてくれない。いずれ話すと言われたままだ。
そのせいで、同年代からからかわれることも多かった。けれど、見た目で決めつけちゃだめだと、いつもコノメが言い返してくれた。
おっとりしているようで、芯は強い。自分が悩んでいると、なぜかすぐ見抜いて、一緒に悩んでくれる。
「そういや、チカップのお父さんとお母さん、最近よく外に出てるみたいだけど、どこに行ってるの？」
「魔法学校の先生をするために、ソレイン王国へ行ってるっス。自分もこの前、連れてってもらったんスよ」
「えー、いいなぁ。わたしも外の世界を見てみたいなぁ。チカップだけずるーい」
コノメは、わざとらしく頬を膨らませた。
「おじいちゃん、絶対集落から出るなって。外は危ないとか、けがしたら大変だとか、いっつもそればっかり」
「過保護ってやつっスね」
「もうベッタベタ。お兄さんも出ていっちゃったから、寂しいのかな。そうそう、最近花を集めて何か作ってるみたいなの。わたしが聞いたら、あわてて隠すんだよ」
コノメの家は長の血筋だ。彼女と結婚すれば、いずれ自分が長になるのだろう。
長となる者は、必ず儀式の代表を務めている。今度の儀式で失敗するわけにはいかない。そう思うと、急に胃のあたりが重くなった。
「どうしたの、浮かない顔して」
「な、何でもないっスよ！」
「儀式のことで悩んでるでしょ」
「ほっ！？ どうしてわかるんスか」
「すぐわかるよ」
コノメが、そっと笑った。
「チカップ、立って」
言われるまま立ち上がる。コノメは微笑んだまま目を閉じた。
「大事な時に失敗しないおまじない、教えてあげる」
「おまじない？」
「深呼吸して、両手を広げて、心の中でこう言うの」
コノメは華奢な両手を大きく広げた。
「シアー・リィ・キッキ、ってね」
暗闇の中を、チカップは飛んでいた。
頭の中はコノメのことでいっぱいだった。明日からしばらく会えないと思うと、胸の奥が沈む。
家の前に降り立った時、言い争う声が聞こえた。
嫌な予感がして、物陰に身を隠す。耳を澄ませた。
「本当にチカップが代表でいいのか。予言の通りなら、集落によくないことが起こるのだぞ」
「月隠れの夜、金色の眼が舞いし時、影の風がこの地に呪いをもたらす――あれのことか」
「しかし、続きがあるだろう。金色の眼は惑いを打ち払い、やがて人びとに希望をもたらす、と」
「そうよ。あの子は大きな力を持ってる。それに、あの方と同じ目の色をしているの」
「代表は多数決で決まっている。今さら変えることはできんでしょう、長？」
「なら儀式自体を中止にすべきだ！」
「それはならぬ。伝統を壊す気か」
チカップの血の気が引いた。
自分のことだ。でも、何の話をしているのか、まるでわからない。
「どうなっても知らないぞ」
足音が近づいてくる。大人たちが、ぞろぞろと家から出てきた。長の姿もある。どれも集落の権力者たちだった。
「まったく、あいつらときたら」
「儀式は絶対成功するわ。ねぇ、あなた」
「もちろんだ」
残ったのは両親だった。険しい顔で、去っていく大人たちの背中を見ている。
「お父さん、お母さん」
チカップはそろりと姿を見せた。
「あら。おかえりチカップ。どうしたの、そんなにこそこそして」
「明日から儀式の準備が始まるのよ。早く寝なさい」
両親は淡々と言った。
その目だけが、ひどく虚ろだった。
両親の様子がおかしくなったのは、自分が代表に選ばれる少し前からだ。どこか、人形みたいになっていた。
「どうしたの、ぼーっと突っ立って」
「何でもないっス。おやすみなさい」
「おやすみなさい、チカップ。期待しているわ」
翌日。チカップは、集落の奥にひっそりと建つ小さな小屋の中にいた。
儀式の準備として外との接触を断ち、一週間ここで過ごすことになっている。身につけているのは薄い布一枚だけ。集落は温暖なのに、この一帯だけなぜか寒かった。
窓の外には河原が見える。森の奥から流れてくる清流で、毎朝そこで身を清めていた。
食事は朝と夜の二回だけ運ばれてくる。粗末な料理だった。運んでくる者は布で顔を隠していて、一切しゃべらない。だれなのかもわからない。コノメだったらいいのにと思うが、来るのは毎回、背の高い大人だった。
昼は儀式で披露する魔法を覚えることに費やした。オル族に古くから伝わる風の魔法。攻撃ではなく、儀式のための演出に近いものだ。
夜になると、酒を飲まされた。オル族に伝わる神聖な酒らしい。味は草を絞った汁みたいで、正直まずい。吐きそうになりながらも、我慢して胃へ流し込んだ。
寝る前、コノメのことを思い出す。
会いたい。声が聞きたい。笑った顔が見たい。
胸が熱くなる。落ち着かない。体を丸め、浅い呼吸を繰り返した。
儀式を成功させなければならない。そのためには、平静でいないと。
「シアー・リィ・キッキ」
チカップは心の中でつぶやいた。
拷問みたいな一週間が終わると、両親が笑顔で迎えに来た。
「さぁ、いよいよだわ」
「期待しているぞ」
両親の額の目が、大きく見開いた。
見つめていると、なぜか胸の奥がざわめいた。
月が完全に隠れる夜、儀式は集落の中央広場で行われた。
篝火の明かりが、暗がりの中に浮かぶ楕円形の石舞台をぼんやりと照らしている。
真っ白な衣をまとったチカップは、その舞台へ降り立った。足元には大きな魔石が均等に並べられ、中央には盃が置かれている。
舞台の上から見渡すと、大勢の民がこちらを囲んでいた。最前列にはコノメの姿がある。久しぶりに見る恋人の顔に、胸が熱くなった。
打楽器の音が鳴り始めた。
儀式の始まりを告げる音だ。
チカップは深呼吸をし、舞台の中央であぐらを組む。
盃を両手で持ち、風の大精霊が眠る塔の方角へ掲げる。しばらくそうしてから、盃に口をつけた。
酒を飲み干す。立ち上がる。舞を始める。
力強く、鮮やかな、古くから伝わる踊りだった。
打楽器のリズムが勢いを増していく。
クライマックス。
チカップは羽ペンを走らせ、魔法陣を描いた。大気中のマナが渦を巻く。足元に大きな緑色の魔法陣が現れ、周囲の魔石が一斉に輝きを増した。
チカップはすべての眼を閉じ、詠唱を始める。
暗闇に、緑色の渦が浮かんだ。
一瞬、影が横切った。
穏やかな風が木々を揺らす。
チカップは両手を天へ掲げた。周囲に集まった風がひとつの塊となり、そのまま一気に天へ放たれる。
打楽器の音が止んだ。
歓声が上がった。
終わった――はずだった。
ざわめきが広がる。
風が止まない。むしろ、さっきより強い。
「えっ？」
胸がざわついた。
毎年見てきたのに、こんなことは一度もなかった。
風はさらに強くなる。石舞台に据えられた魔石が、悲鳴のような音を立てて砕け散る。篝火の炎が一斉に消え、広場は闇に呑まれた。
「うわっ」
次の瞬間、暴風が広場を襲った。
木々が軋む。人びとが悲鳴を上げる。地面の砂が巻き上がる。
「何スか、これ」
人が、葉のように宙を舞っていた。
その中心に、自分がいる。
理解した瞬間、目の前でコノメの体が固い石の上に叩きつけられた。
赤い液体が弾ける。
羽の形をした小さな耳飾りが、くるくると宙を舞った。
「う、ああああああっ！」
チカップの絶叫が、闇を引き裂いた。
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