オル族の集落
ー/ー 呪いの子と罵られたチカップは、肩をびくつかせ、後ずさった。
「自分がやったこと、忘れたんじゃねぇだろうな！」
オル族の男が怒鳴る。
「おい、チカップが戻ってきたぞ！」
その声を合図に、村の奥から何羽もの茶色いフクロウが飛んできた。フクロウたちは一斉に人型へと変わり、額の第三の目でチカップを睨みつけた。
「なんで今さら戻ってきたの？」
「どうせまた追い出されたんだろう」
「また集落をめちゃくちゃにする気か？」
「出ていけ！」
口々に浴びせられる罵声に、チカップは俯いたまま何も言わなかった。握りしめた小さな手だけが、小刻みに震えている。
突然、風が巻き起こった。無数のきらめく小石がチカップの周りに現れ、勢いよく襲いかかる。
見ると、一人のオル族の足元に魔法陣が描かれていた。
チカップは逃げなかった。両手、両足、胴体、そして顔面。小石が容赦なく撃ち込まれる。額の包帯がずり落ち、金色に光る第三の目があらわになった。
「その目、忌々しい！」
別のオル族が魔法陣を描いた。
人の頭ほどもある岩が、チカップの腹に叩き込まれる。彼は苦悶に顔を歪め、膝をついた。口の端から血が糸のように垂れた。
「あなたたち、何をしていますの！」
「やめろよ！」
ソーマとランパが叫ぶ。
「部外者は黙ってろ。こいつが何をしたのか知らないのか！」
怒声とともに、魔法陣が再び浮かんだ。空中に巨大な岩が現れる。
「おい、それはやりすぎだろ」
「殺したらまずいって」
「知るか。こいつのせいで、オレの息子はっ！」
巨大な岩が、チカップめがけて放たれようとしていた。まともに受ければ、ただでは済まない。
「チカップ！」
勇斗は剣を抜き、踏み込もうとした。
その瞬間、岩が粉々に砕け散った。
「えっ？」
跪くチカップの前で、ミュールが拳を突き出していた。砕けた破片が、ぱらぱらと地面に落ちる。
ミュールはふうと息を吐き、オル族たちを睨んだ。
「何があったか知らないけど、オレたちの仲間を傷つけることは許さねぇ」
岩を放ったオル族が舌打ちする。
「お前たち、チカップの仲間か？ なら早く縁を切ったほうが身のためだぜ。そいつは呪いの子なんだからな」
オル族たちがじりじりと詰め寄ってくる。勇斗とミュールはチカップの前に立ち、庇うように身構えた。
「どうしたんじゃ、お前たち」
老人のようなしゃがれ声が上空から降ってきた。
見上げると、深い茶色の羽を広げたフクロウが空中にとどまっている。
「長！」
オル族たちの視線が一斉に上へ向いた。
「チカップが戻ってきたのです」
「ホホウ……よい。皆のもの、下がれ」
不満げにぶつぶつ言いながらも、オル族たちは集落の奥へと引いていった。辺りが静まり返る。
「さて。お主ら、この集落に何の用で来たのじゃ？」
フクロウは勇斗たちの前に降り立ち、老人の姿に変わった。白いヒゲをたくわえた、どこか見覚えのある顔だった。
「じ、じーちゃん！？」
ミュールが素っ頓狂な声を上げた。口を開けたまま、目を丸くしている。
見張りの塔で世話になったオル族のロンそっくりだった。
「はて、どこかで会ったかの？」
「あなたはロンさん、ではないのですか？」
勇斗がおそるおそる尋ねる。
「ワシの名はモリシ。お主ら、双子の兄を知っておるのか？」
「双子？ じゃあ、アンタはじーちゃんの弟？」
「そういうことじゃの」
モリシとロンが双子だと聞いた瞬間、勇斗の胸の奥に一つの考えがよぎった。もしかして、自分とアルトも生き別れの双子なのではないか。だが、両親からそんな話は一度も聞いたことがない。もしかして、隠されているのか。
「お主の、その剣と鎧……」
いつの間にか、モリシが目の前にいた。勇斗は思わず一歩引いた。
「その人は、ユート。精霊樹に行くため、風の大精霊の力が必要なんス」
ミュールに支えられて立ち上がったチカップが、息も絶え絶えに言った。
「ホホウ。どうやら訳ありのようじゃな。立ち話もなんじゃ。ワシの家に来なさい」
モリシのあとに続き、勇斗たちは集落の中を歩いた。頭上では深い緑が幾重にも重なり、枝葉の隙間から柔らかな光が差し込んでいる。
オル族の家は巣箱のような造りで、巨大な木々に寄り添っていた。木と木の間を吊り橋と階段が複雑につないでいる。居住区全体が、巨大なアスレチックのようだった。
だが、その大半は崩れていた。裂けた木の幹。砕けた足場。潰れた家の残骸。勇斗は、テレビで見た被災地の光景を思い出した。
「一瞬で元通りにできる魔法さえあればなぁ」
「地道にやっていくしかないさ」
「重労働はこたえるよ」
愚痴をこぼしながらも、オル族たちは懸命に修復作業を続けていた。
「ワシらオル族は魔法には優れる反面、力仕事は苦手としている。集落の復興は、まだまだ先になりそうじゃ」
「でもじーちゃんはすげえ力があったぞ？ 騎士団長もやってたし」
「兄はオル族の中でも類い稀なる武術の才能を持っていた。本来なら兄が長を務めるべきだったのじゃが、集落を出て行ってしもうた。昔から外の世界を見たいと何度も言っておったからのう」
モリシは遠くを見つめながら、長いヒゲを撫でた。
公園のような広場では、小柄なオル族たちが魔法の練習をしていた。小さな炎が生まれるたびにはしゃいでいた子どもたちも、勇斗たちに気づいた途端、動きを止める。
「あれ、チカップじゃん」
「うわっ、逃げろー」
子どもたちはフクロウに変わり、ぱっと飛び去った。
「あなた、ずいぶん嫌われていますのね……」
ソーマが目を細めた。
チカップは黙ったままだった。
しばらく進むと、道端に楕円形の大きな石があった。表面には黒い染みがいくつもこびりついている。
「あの石は？」
勇斗が尋ねたが、モリシは答えず、足を早めた。
「おい、チカップ！ どうした！」
ミュールが慌てて駆け寄る。
チカップは顔を真っ青にして震えていた。焦点の合わない目。あふれる涙と鼻水。口の端からは唾液が垂れている。
「まずいなこりゃ。オイラに任せろ」
ランパは精霊樹の枝をチカップへ向けた。
頭上に生まれた葉から、雫が静かに垂れる。雫を浴びたチカップはすっと目を閉じ、その場にぱたりと倒れた。
「ワシの家で休ませよう」
「オレが担いでいくよ」
ミュールはチカップを背負った。
モリシの家は、集落で最も高い位置にあった。何度も階段を上り、吊り橋を渡り、幹に掘られたトンネルを抜けて、ようやくたどり着く。所々道が壊れているせいで、かなり遠回りになった。
「フクロウに変身して飛べるのに、どうして徒歩用の道が作られているのですか？」
「あんまり長い時間変身できないからのぉ。ワシらの羽も万能ではないんじゃ」
モリシは頭上を横切る青い鳥を見ながら呟いた。
「おーい、ジジイ。はやく中に入れろ」
目をつむり、勇斗のマントにしがみついているランパが叫ぶ。
「そういやチビスケ、高いところが苦手だったな」
「オイラは高いのと寒いのが苦手なんだ！」
ランパがピャーッと喚く。
「ランパ、僕にしっかり掴まっててよ。絶対に落ちないから」
うん、とか細い声を漏らしたランパを背中に担ぎ、勇斗は最後の細い階段を上った。
モリシの家の広間には、本が無造作に積まれていた。明かりは窓から差し込む薄い光だけだ。夜になれば真っ暗になるだろう。オル族は夜目が利くらしいから、大した問題ではないのかもしれない。
チカップをベッドに寝かせたあと、勇斗たちは絨毯の上に腰を下ろした。
「さて、話を詳しく聞かせてもらおうかの」
勇斗は、ここまでの経緯を話した。話し終えるまでに十分ほどかかった。
「ホホ、なるほど。あの予言は的中したというわけじゃな」
話が通じたことに、勇斗は内心ほっとした。
「集落を抜け、しばらく進むと古びた塔がある。そこには風の大精霊様が眠っていると、先祖から伝えられておる」
「それでは、早く行きましょう！」
ソーマが勢いよく立ち上がる。目はきらきらと輝いていた。
「ホッホ。焦りは禁物じゃ。お主らだけでは塔には近づけんよ」
「それは、どういうことですの？」
「この集落の周辺には、惑わしの結界が張られておる。お主ら、ここへ来るまで同じ場所を何度も通ったじゃろ？ オル族以外の者は、この集落に近づくことすらできない。魔族も同じじゃ。塔へ続く道もまた結界の中。進んでも、すぐ元の場所へ戻ってきてしまう」
「じゃあ、他のオル族に案内を頼みますわ」
「チカップと一緒にいたお主らを案内してくれるやつはおらんじゃろ。ワシもここを離れるわけにはいかん」
「チカップが目を覚ましたら、案内してもらおうよ」
「そう、ですわね」
「ところで、何でチカップはあんなに嫌われてるんだ？」
ミュールが眉をひそめ、腕を組む。
モリシは額の目を見開き、勇斗たち一人ひとりをじっと見た。
「……お主らにとって、チカップはどういう存在なのじゃ？」
勇斗は少しだけ間を置いた。そして、はっきりと言った。
「チカップは、僕らの仲間です」
「そうか。ならば話そう。チカップが引き起こした災厄の話を。あれは、一年前のことじゃった」
モリシは部屋の隅に置かれた花冠を見つめ、それからパイプに火をつけた。
「自分がやったこと、忘れたんじゃねぇだろうな！」
オル族の男が怒鳴る。
「おい、チカップが戻ってきたぞ！」
その声を合図に、村の奥から何羽もの茶色いフクロウが飛んできた。フクロウたちは一斉に人型へと変わり、額の第三の目でチカップを睨みつけた。
「なんで今さら戻ってきたの？」
「どうせまた追い出されたんだろう」
「また集落をめちゃくちゃにする気か？」
「出ていけ！」
口々に浴びせられる罵声に、チカップは俯いたまま何も言わなかった。握りしめた小さな手だけが、小刻みに震えている。
突然、風が巻き起こった。無数のきらめく小石がチカップの周りに現れ、勢いよく襲いかかる。
見ると、一人のオル族の足元に魔法陣が描かれていた。
チカップは逃げなかった。両手、両足、胴体、そして顔面。小石が容赦なく撃ち込まれる。額の包帯がずり落ち、金色に光る第三の目があらわになった。
「その目、忌々しい！」
別のオル族が魔法陣を描いた。
人の頭ほどもある岩が、チカップの腹に叩き込まれる。彼は苦悶に顔を歪め、膝をついた。口の端から血が糸のように垂れた。
「あなたたち、何をしていますの！」
「やめろよ！」
ソーマとランパが叫ぶ。
「部外者は黙ってろ。こいつが何をしたのか知らないのか！」
怒声とともに、魔法陣が再び浮かんだ。空中に巨大な岩が現れる。
「おい、それはやりすぎだろ」
「殺したらまずいって」
「知るか。こいつのせいで、オレの息子はっ！」
巨大な岩が、チカップめがけて放たれようとしていた。まともに受ければ、ただでは済まない。
「チカップ！」
勇斗は剣を抜き、踏み込もうとした。
その瞬間、岩が粉々に砕け散った。
「えっ？」
跪くチカップの前で、ミュールが拳を突き出していた。砕けた破片が、ぱらぱらと地面に落ちる。
ミュールはふうと息を吐き、オル族たちを睨んだ。
「何があったか知らないけど、オレたちの仲間を傷つけることは許さねぇ」
岩を放ったオル族が舌打ちする。
「お前たち、チカップの仲間か？ なら早く縁を切ったほうが身のためだぜ。そいつは呪いの子なんだからな」
オル族たちがじりじりと詰め寄ってくる。勇斗とミュールはチカップの前に立ち、庇うように身構えた。
「どうしたんじゃ、お前たち」
老人のようなしゃがれ声が上空から降ってきた。
見上げると、深い茶色の羽を広げたフクロウが空中にとどまっている。
「長！」
オル族たちの視線が一斉に上へ向いた。
「チカップが戻ってきたのです」
「ホホウ……よい。皆のもの、下がれ」
不満げにぶつぶつ言いながらも、オル族たちは集落の奥へと引いていった。辺りが静まり返る。
「さて。お主ら、この集落に何の用で来たのじゃ？」
フクロウは勇斗たちの前に降り立ち、老人の姿に変わった。白いヒゲをたくわえた、どこか見覚えのある顔だった。
「じ、じーちゃん！？」
ミュールが素っ頓狂な声を上げた。口を開けたまま、目を丸くしている。
見張りの塔で世話になったオル族のロンそっくりだった。
「はて、どこかで会ったかの？」
「あなたはロンさん、ではないのですか？」
勇斗がおそるおそる尋ねる。
「ワシの名はモリシ。お主ら、双子の兄を知っておるのか？」
「双子？ じゃあ、アンタはじーちゃんの弟？」
「そういうことじゃの」
モリシとロンが双子だと聞いた瞬間、勇斗の胸の奥に一つの考えがよぎった。もしかして、自分とアルトも生き別れの双子なのではないか。だが、両親からそんな話は一度も聞いたことがない。もしかして、隠されているのか。
「お主の、その剣と鎧……」
いつの間にか、モリシが目の前にいた。勇斗は思わず一歩引いた。
「その人は、ユート。精霊樹に行くため、風の大精霊の力が必要なんス」
ミュールに支えられて立ち上がったチカップが、息も絶え絶えに言った。
「ホホウ。どうやら訳ありのようじゃな。立ち話もなんじゃ。ワシの家に来なさい」
モリシのあとに続き、勇斗たちは集落の中を歩いた。頭上では深い緑が幾重にも重なり、枝葉の隙間から柔らかな光が差し込んでいる。
オル族の家は巣箱のような造りで、巨大な木々に寄り添っていた。木と木の間を吊り橋と階段が複雑につないでいる。居住区全体が、巨大なアスレチックのようだった。
だが、その大半は崩れていた。裂けた木の幹。砕けた足場。潰れた家の残骸。勇斗は、テレビで見た被災地の光景を思い出した。
「一瞬で元通りにできる魔法さえあればなぁ」
「地道にやっていくしかないさ」
「重労働はこたえるよ」
愚痴をこぼしながらも、オル族たちは懸命に修復作業を続けていた。
「ワシらオル族は魔法には優れる反面、力仕事は苦手としている。集落の復興は、まだまだ先になりそうじゃ」
「でもじーちゃんはすげえ力があったぞ？ 騎士団長もやってたし」
「兄はオル族の中でも類い稀なる武術の才能を持っていた。本来なら兄が長を務めるべきだったのじゃが、集落を出て行ってしもうた。昔から外の世界を見たいと何度も言っておったからのう」
モリシは遠くを見つめながら、長いヒゲを撫でた。
公園のような広場では、小柄なオル族たちが魔法の練習をしていた。小さな炎が生まれるたびにはしゃいでいた子どもたちも、勇斗たちに気づいた途端、動きを止める。
「あれ、チカップじゃん」
「うわっ、逃げろー」
子どもたちはフクロウに変わり、ぱっと飛び去った。
「あなた、ずいぶん嫌われていますのね……」
ソーマが目を細めた。
チカップは黙ったままだった。
しばらく進むと、道端に楕円形の大きな石があった。表面には黒い染みがいくつもこびりついている。
「あの石は？」
勇斗が尋ねたが、モリシは答えず、足を早めた。
「おい、チカップ！ どうした！」
ミュールが慌てて駆け寄る。
チカップは顔を真っ青にして震えていた。焦点の合わない目。あふれる涙と鼻水。口の端からは唾液が垂れている。
「まずいなこりゃ。オイラに任せろ」
ランパは精霊樹の枝をチカップへ向けた。
頭上に生まれた葉から、雫が静かに垂れる。雫を浴びたチカップはすっと目を閉じ、その場にぱたりと倒れた。
「ワシの家で休ませよう」
「オレが担いでいくよ」
ミュールはチカップを背負った。
モリシの家は、集落で最も高い位置にあった。何度も階段を上り、吊り橋を渡り、幹に掘られたトンネルを抜けて、ようやくたどり着く。所々道が壊れているせいで、かなり遠回りになった。
「フクロウに変身して飛べるのに、どうして徒歩用の道が作られているのですか？」
「あんまり長い時間変身できないからのぉ。ワシらの羽も万能ではないんじゃ」
モリシは頭上を横切る青い鳥を見ながら呟いた。
「おーい、ジジイ。はやく中に入れろ」
目をつむり、勇斗のマントにしがみついているランパが叫ぶ。
「そういやチビスケ、高いところが苦手だったな」
「オイラは高いのと寒いのが苦手なんだ！」
ランパがピャーッと喚く。
「ランパ、僕にしっかり掴まっててよ。絶対に落ちないから」
うん、とか細い声を漏らしたランパを背中に担ぎ、勇斗は最後の細い階段を上った。
モリシの家の広間には、本が無造作に積まれていた。明かりは窓から差し込む薄い光だけだ。夜になれば真っ暗になるだろう。オル族は夜目が利くらしいから、大した問題ではないのかもしれない。
チカップをベッドに寝かせたあと、勇斗たちは絨毯の上に腰を下ろした。
「さて、話を詳しく聞かせてもらおうかの」
勇斗は、ここまでの経緯を話した。話し終えるまでに十分ほどかかった。
「ホホ、なるほど。あの予言は的中したというわけじゃな」
話が通じたことに、勇斗は内心ほっとした。
「集落を抜け、しばらく進むと古びた塔がある。そこには風の大精霊様が眠っていると、先祖から伝えられておる」
「それでは、早く行きましょう！」
ソーマが勢いよく立ち上がる。目はきらきらと輝いていた。
「ホッホ。焦りは禁物じゃ。お主らだけでは塔には近づけんよ」
「それは、どういうことですの？」
「この集落の周辺には、惑わしの結界が張られておる。お主ら、ここへ来るまで同じ場所を何度も通ったじゃろ？ オル族以外の者は、この集落に近づくことすらできない。魔族も同じじゃ。塔へ続く道もまた結界の中。進んでも、すぐ元の場所へ戻ってきてしまう」
「じゃあ、他のオル族に案内を頼みますわ」
「チカップと一緒にいたお主らを案内してくれるやつはおらんじゃろ。ワシもここを離れるわけにはいかん」
「チカップが目を覚ましたら、案内してもらおうよ」
「そう、ですわね」
「ところで、何でチカップはあんなに嫌われてるんだ？」
ミュールが眉をひそめ、腕を組む。
モリシは額の目を見開き、勇斗たち一人ひとりをじっと見た。
「……お主らにとって、チカップはどういう存在なのじゃ？」
勇斗は少しだけ間を置いた。そして、はっきりと言った。
「チカップは、僕らの仲間です」
「そうか。ならば話そう。チカップが引き起こした災厄の話を。あれは、一年前のことじゃった」
モリシは部屋の隅に置かれた花冠を見つめ、それからパイプに火をつけた。
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