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前のエピソード アルト⑸




密林

ー/ー



「お、お母さんっ！？」
　
　勇斗の声が、深々とした緑の空間に響き渡った。
　
　――切れてしまった。
　
　スピーカー越しだが、母の声を聞けて安心した。胸がじわりと熱くなる。
　
　勇斗は鼻水をすすり、フォンタイトをマントの内側に収納した。

　そういえば、前回に比べて、アルトと話しやすくなっていた気がする。向こうでも、何かあったのかもしれない。

「アルトと話していたのか？」
　
　蔦が複雑に絡まった木の影から、ランパが姿を現した。大きな実を両手に抱えている。
　
「うん。すぐにバッテリーが切れちゃったけどね、次に起動するのはいつだろう」
　
「さぁ？　まぁ、気長に待ってればまた使えるようになるって。それより、これうまいぞ。すんごく甘い。ほっぺたとろけちゃう」
　
　自分の顔ほどの大きさがあるクリーム色の実に、ランパは口をつけた。じゅぼぼぼぼぼ、と勢いよく汁を吸い込む。プハっとしたあと、満面の笑みを浮かべた。
　
「ランパ、他のみんなは？」
　
「ワンコとソーマは食料を取りに行ってるぞ。この森にはいろんなキノコや果物があるから、それを使って料理してくれるんだってさ。オイラも行きたかったけど、ダメって言われた。なんでだろうな。ムカつくぞ！」
　
　それはたぶん、料理をする前に全部食べられてしまうのを警戒したのだろう。
　
「ユート」
　
　チカップが浮かない顔をして話しかけてきた。髪やコートをしきりに触り、落ち着きがない。
　
「本当に、この先に進むんスか？」
　
「このジャングルの奥に四大精霊の封印があるはずだからね。魔族も手強くなってるけど、行くしかない」
　
「そう……そうっスよね」
　
「お前、ソレイン王国を出てからずっと変だぞ？」
　
　ランパは流し目でチカップを見上げた。
　
「べ、別に変じゃないっスよ。気のせいっス。自分はいつも通りっスよ」
　
　チカップの口角が上がった。弱々しい笑いだった。
　
「ユート、大変ですわ！」
　
　ソーマが、背丈の高い草をかき分けながら走ってきた。
　
「どうしたの？」
　
「魔族が襲ってきましたの。ざっと、大きいのが五匹。ミュールが応戦していますが、だいぶ苦しそうですわ」
　
「わかった。ランパ、チカップ、行こう。ソーマは隠れていて。すぐ戻る」
　
　勇斗は、マントの内側からドラシガーを一本取り出し、ガントレットから放たれる青白い炎で底面を炭化させた。次に、ドラシガーを咥え、回転させながらふかして着火する。このやり方だと素早く着火できる。吸い口は、あらかじめ切っていた。

　緑煙をまとった勇斗は、鞘から聖剣を抜き、駆けだした。
　

　魔族が次々と倒れ、消滅していく。
　
「ユート、そいつで最後だ！」
　
　ミュールが叫ぶ。
　
　勇斗は地面を蹴った。炎をまとった剣が、ワニのような魔族の体を真っ二つに切り裂いた。黒い液体が噴射する。
　
「ふーっ」
　
　勇斗は剣を鞘に納め、口から緑色の煙を吐いた。
　
「ユート、本当に強くなったよな。初めて魔族に会ったときはあんなにビビっていたのに」
　
　ランパがニッと笑った。
　
「そ、そうかな。みんなのおかげだよ」
　
　頬を赤くした勇斗は、再びドラシガーを咥えた。ランパから顔を背け、煙を吐き出す。
　
　視界の先にチカップの姿が見えた。目が合った瞬間、チカップは気まずそうに俯いた。
　
「そういやチカップ、何で魔法を使わないんだ？　お前の魔法があればもっと早く倒せるのに」
　
　ミュールは尻尾を揺らしながら、両腕を組んだ。
　
「自分が魔法を使うと、みんなを巻き込んでしまうっス。だからなるべく使いたくないっス」
　
　勇斗は、チカップと最初に出会ったときのことを思い出した。放たれた魔法の軌道が大きく逸れ、当時のチカップの仲間に命中していた。蓋を開けると、そいつらは人に化けた魔族だったのだが。
　
「じゃあ、もっと修行すればいいじゃないか。オレ、手伝ってやるぜ？」
　
　ミュールは白い歯を見せ、チカップの髪の毛をくしゃくしゃと掻き回した。
　
「ホッ！　やめ、やめるっス！」
　
　チカップは小さなフクロウに変身した。バサバサと白い翼を羽ばたかせ、ジャングルの奥へと飛び去っていった。
　
「あ、あいつ！　じーちゃんみたいに変身できたのか！」
　
　ミュールは、地面に落下した白い羽を拾い上げた。
　
　オル族はフクロウに変身できる能力を持つ。チカップも例外ではなかったようだ。
　
「ソーマを拾って、追いかけるぞ！」
　
　眉間にしわを寄せたミュールは、唇を噛んだ。
　

　チカップを探しているうちに、仲間とはぐれてしまった。迂闊だった。
　
　勇斗は辺りを見回す。うっすらと霧のようなものが漂っている。あちこちに変な模様が描かれた石が見えた。
　
　特に印象的だったのが、朽ちた石碑だ。大きさは勇斗の倍以上はある。文字はかすれていて読めなかった。
　
　慎重に歩く。いつ魔族が襲ってくるかわからないから、気を抜けない。しばらく歩いていると、勇斗はあることに気づいた。
　
　この道、さっきも通ったような。
　
　勇斗の目の前には、朽ちた石碑がそびえていた。数分前に見たものと、全く同じだ。
　
「ここから先は、正しい道順で進まないといけないっスよ」
　
　振り返ると、大きな木の根元でチカップが三角座りをしていた。
　
「こんなところにいたんだ。急にどうしたの？　みんな心配してたんだよ」
　
　チカップは俯き、ため息をついた。
　
　勇斗は無言のまま、チカップの隣に腰を下ろした。ドラシガーに火をつける。淡い緑色の煙が、勇斗の口から静かに吐き出された。
　
　父の行為を真似たものだった。自分が落ち込んでいたとき、父は黙ってそばにいてくれた。葉巻のやさしく甘い香りが、少しだけ心を軽くしてくれた。チカップがどう感じているかは、わからない。でも、こうして寄り添うことが、何もしないよりはマシなはずだと、勇斗は信じていた。
　
　お互いに何も喋らないまま、時間だけが過ぎていく。風に吹かれて葉が揺れる音と、流れる小川の水音のみが耳を支配する。
　
　気まずい空気感。そういえば、チカップと二人きりで話したことはなかった。彼のことをほとんど知らない。何を話せば良いのだろう。家族や友達のことでも聞いてみようか。いや、好きな食べ物とかのほうがいいかな。
　
　勇斗が口を開こうとした時、チカップが顔を上げた。
　
「さっきはごめんなさいっス」
　
　先に喋ってくれた。勇斗は内心ホッとした。
　
「い、いいんだよ。僕も嫌なことがあったらすぐに逃げ出すタイプだったから。それよりも、無事で本当に安心した」
　
「ありがとう」
　
　チカップの表情が柔らかくなった。同時に勇斗の緊張もほぐれる。
　
　勇斗は煙を吐いた。煙の行方をチカップが目で追う。
　
「ユートはいつから葉巻を吸い始めたんスか？」
　
「この世界に来てからだね。でも、このドラシガーしか吸ったことがない。普通の煙草を吸うのは抵抗があるかな。僕のいた世界では、子供は煙草を吸ったらダメなんだ」
　
　真っ白な灰を地面に落とす。

　細めた目で、勇斗は緑煙の軌跡を眺める。ドラシガーを吸うことに対する僅かなためらいは、煙のように消えていた。気づけば口と指が葉巻の重みを恋しがっていた。

　――慣れって、こうも早いのか。
　
「こことは決まりが違うんスね。ユートの世界、興味があるなぁ。もっといろいろ教えてほしいっス」
　
「そうだなぁ。こことは違って不便なことはあまりないし、テレビとか漫画とかゲームとか、楽しいものがたくさんあるよ」
　
「へぇ」
　
　その後も、いろいろ聞かれた。住んでいる町のことや、友達のこと。勇斗が答えるたび、チカップは羽ペンを動かしてメモを取っていた。
　
「ところで、ユートは好きな子とかいるんスか？」
　
　突然の質問に、勇斗は持っていたドラシガーを落としかけた。心の中で戸惑いが広がる。
　
「い、いないよ」
　
「え？　でもソーマとは仲良さそうっスよね」
　
「あれは向こうが勝手に」
　
　勇斗の顔が、急に赤くなった。異性を意識したことなんて、これまで一度もなかった。それなのに、ソーマと出会ってからは、彼女のことを考えるたびに胸が騒ぐ。
　
「チカップは、好きな子、いるの？」
　
　チカップは少しの間、沈黙した。表情がふと硬くなる。
　
「……いたっスよ。来年、結婚する約束もしていたっス」
　
「け、結婚！？」
　
　勇斗は目を見開いた。まさか、ひとつ年下のチカップからそんな言葉が出るなんて、思いもよらなかった。
　
「凄いね。僕、そんなこと一度も考えたことなかったよ」
　
　将来のことなんて全く考えていないことに気づかされ、勇斗は急に不安を覚えた。それに比べ、チカップは未来の約束をしている。
　
　チカップが、急に大人に見えたような気がした。
　
「凄くなんか、ないっスよ。自分からしたら、ユートのほうが凄いっス。魔族に臆することなく立ち向かえるなんて。死ぬのが怖くないんスか？」
　
「……怖いよ。でも、立ち止まっていたら、何も解決しない」

　勇斗は、真っ直ぐに煙を吐いた。
　
「やっぱり、凄いっスね。自分はこの先に行くのが怖いっス」

　チカップは、重苦しいため息をついた。
　
「この先には何があるの？　きみはさっき、正しい道順で進まないといけないって言った。あれはどういうこと？」
　
「自分の故郷――オル族の集落があるっス」
　
　確かチカップは故郷を追われたと言っていた。
　
「帰りたくないの？　ここで待ってる？」
　
「いや、行くっス。ここから先、集落に行くには正しい道を通る必要がある。自分なら案内できるっス。それに、ユートたちの探している大精霊の封印は集落にあるから」
　
「大精霊の封印のこと、知っていたの？」
　
　チカップは俯き、黙り込んだ。
　
「……何か理由があるんだね。無理して言わなくてもいいよ」

　勇斗は、それ以上踏み込まなかった。
　
「ごめんなさいっス」
　
「おーい、ユート！」

　ランパたちが駆け寄ってきた。
　
「お、チカップも一緒だったか。この野郎、心配させやがって」
　
　ミュールは屈み、チカップと目線を合わせ、ニッと白い歯をこぼした。
　
「さっきはごめんな。嫌な思いさせちゃったみたいで」
　
「いいんスよ。大丈夫っス。ありがとうミュール」
　
　チカップは微笑み、差し出されたミュールの手をとった。
　
「この先の集落に大精霊の封印があるみたいなんだ。行こう、みんな」
　
　勇斗は立ち上がり、口から淡い緑色の煙を吐き出した。
　

　チカップに案内され、濃い霧の迷路を進む。彼の背中は、少しだけ小さく見えた。

　しばらく歩くと、ひらけた場所に出た。霧はすっかり晴れている。石造りの大きな門が、目の前に現れた。
　
「うわっ」
　
　一陣の風が、勇斗の顔面に直撃した。思わず目を瞑り、右腕で顔を守る。
　
「おい、お前たち、何者だ」
　
　まぶたを開くと、目の前に一羽の茶色いフクロウが降り立っていた。フクロウは人型に姿を変えると、三つの目でギョロッと睨んできた。
　
「お前たち、どうやって来た？　オル族以外はここまでたどり着けないはずなのだが」
　
　オル族の男が、腕くみをしながら近づいてきた。
　
「えっと、僕たちは」
　
「風の大精霊様の封印を解くため、オレが連れてきたっス」
　
　勇斗の言葉を遮り、チカップが前に出た。
　
「お前、チカップ……」
　
　オル族の男の表情が、みるみる険しくなっていく。
　
「どうして戻ってきやがった！　この、呪いの子め！」


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　勇斗の声が、深々とした緑の空間に響き渡った。
　――切れてしまった。
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「うん。すぐにバッテリーが切れちゃったけどね、次に起動するのはいつだろう」
「さぁ？　まぁ、気長に待ってればまた使えるようになるって。それより、これうまいぞ。すんごく甘い。ほっぺたとろけちゃう」
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「ユート」
　チカップが浮かない顔をして話しかけてきた。髪やコートをしきりに触り、落ち着きがない。
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「このジャングルの奥に四大精霊の封印があるはずだからね。魔族も手強くなってるけど、行くしかない」
「そう……そうっスよね」
「お前、ソレイン王国を出てからずっと変だぞ？」
　ランパは流し目でチカップを見上げた。
「べ、別に変じゃないっスよ。気のせいっス。自分はいつも通りっスよ」
　チカップの口角が上がった。弱々しい笑いだった。
「ユート、大変ですわ！」
　ソーマが、背丈の高い草をかき分けながら走ってきた。
「どうしたの？」
「魔族が襲ってきましたの。ざっと、大きいのが五匹。ミュールが応戦していますが、だいぶ苦しそうですわ」
「わかった。ランパ、チカップ、行こう。ソーマは隠れていて。すぐ戻る」
　勇斗は、マントの内側からドラシガーを一本取り出し、ガントレットから放たれる青白い炎で底面を炭化させた。次に、ドラシガーを咥え、回転させながらふかして着火する。このやり方だと素早く着火できる。吸い口は、あらかじめ切っていた。
　緑煙をまとった勇斗は、鞘から聖剣を抜き、駆けだした。
　魔族が次々と倒れ、消滅していく。
「ユート、そいつで最後だ！」
　ミュールが叫ぶ。
　勇斗は地面を蹴った。炎をまとった剣が、ワニのような魔族の体を真っ二つに切り裂いた。黒い液体が噴射する。
「ふーっ」
　勇斗は剣を鞘に納め、口から緑色の煙を吐いた。
「ユート、本当に強くなったよな。初めて魔族に会ったときはあんなにビビっていたのに」
　ランパがニッと笑った。
「そ、そうかな。みんなのおかげだよ」
　頬を赤くした勇斗は、再びドラシガーを咥えた。ランパから顔を背け、煙を吐き出す。
　視界の先にチカップの姿が見えた。目が合った瞬間、チカップは気まずそうに俯いた。
「そういやチカップ、何で魔法を使わないんだ？　お前の魔法があればもっと早く倒せるのに」
　ミュールは尻尾を揺らしながら、両腕を組んだ。
「自分が魔法を使うと、みんなを巻き込んでしまうっス。だからなるべく使いたくないっス」
　勇斗は、チカップと最初に出会ったときのことを思い出した。放たれた魔法の軌道が大きく逸れ、当時のチカップの仲間に命中していた。蓋を開けると、そいつらは人に化けた魔族だったのだが。
「じゃあ、もっと修行すればいいじゃないか。オレ、手伝ってやるぜ？」
　ミュールは白い歯を見せ、チカップの髪の毛をくしゃくしゃと掻き回した。
「ホッ！　やめ、やめるっス！」
　チカップは小さなフクロウに変身した。バサバサと白い翼を羽ばたかせ、ジャングルの奥へと飛び去っていった。
「あ、あいつ！　じーちゃんみたいに変身できたのか！」
　ミュールは、地面に落下した白い羽を拾い上げた。
　オル族はフクロウに変身できる能力を持つ。チカップも例外ではなかったようだ。
「ソーマを拾って、追いかけるぞ！」
　眉間にしわを寄せたミュールは、唇を噛んだ。
　チカップを探しているうちに、仲間とはぐれてしまった。迂闊だった。
　勇斗は辺りを見回す。うっすらと霧のようなものが漂っている。あちこちに変な模様が描かれた石が見えた。
　特に印象的だったのが、朽ちた石碑だ。大きさは勇斗の倍以上はある。文字はかすれていて読めなかった。
　慎重に歩く。いつ魔族が襲ってくるかわからないから、気を抜けない。しばらく歩いていると、勇斗はあることに気づいた。
　この道、さっきも通ったような。
　勇斗の目の前には、朽ちた石碑がそびえていた。数分前に見たものと、全く同じだ。
「ここから先は、正しい道順で進まないといけないっスよ」
　振り返ると、大きな木の根元でチカップが三角座りをしていた。
「こんなところにいたんだ。急にどうしたの？　みんな心配してたんだよ」
　チカップは俯き、ため息をついた。
　勇斗は無言のまま、チカップの隣に腰を下ろした。ドラシガーに火をつける。淡い緑色の煙が、勇斗の口から静かに吐き出された。
　父の行為を真似たものだった。自分が落ち込んでいたとき、父は黙ってそばにいてくれた。葉巻のやさしく甘い香りが、少しだけ心を軽くしてくれた。チカップがどう感じているかは、わからない。でも、こうして寄り添うことが、何もしないよりはマシなはずだと、勇斗は信じていた。
　お互いに何も喋らないまま、時間だけが過ぎていく。風に吹かれて葉が揺れる音と、流れる小川の水音のみが耳を支配する。
　気まずい空気感。そういえば、チカップと二人きりで話したことはなかった。彼のことをほとんど知らない。何を話せば良いのだろう。家族や友達のことでも聞いてみようか。いや、好きな食べ物とかのほうがいいかな。
　勇斗が口を開こうとした時、チカップが顔を上げた。
「さっきはごめんなさいっス」
　先に喋ってくれた。勇斗は内心ホッとした。
「い、いいんだよ。僕も嫌なことがあったらすぐに逃げ出すタイプだったから。それよりも、無事で本当に安心した」
「ありがとう」
　チカップの表情が柔らかくなった。同時に勇斗の緊張もほぐれる。
　勇斗は煙を吐いた。煙の行方をチカップが目で追う。
「ユートはいつから葉巻を吸い始めたんスか？」
「この世界に来てからだね。でも、このドラシガーしか吸ったことがない。普通の煙草を吸うのは抵抗があるかな。僕のいた世界では、子供は煙草を吸ったらダメなんだ」
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　――慣れって、こうも早いのか。
「こことは決まりが違うんスね。ユートの世界、興味があるなぁ。もっといろいろ教えてほしいっス」
「そうだなぁ。こことは違って不便なことはあまりないし、テレビとか漫画とかゲームとか、楽しいものがたくさんあるよ」
「へぇ」
　その後も、いろいろ聞かれた。住んでいる町のことや、友達のこと。勇斗が答えるたび、チカップは羽ペンを動かしてメモを取っていた。
「ところで、ユートは好きな子とかいるんスか？」
　突然の質問に、勇斗は持っていたドラシガーを落としかけた。心の中で戸惑いが広がる。
「い、いないよ」
「え？　でもソーマとは仲良さそうっスよね」
「あれは向こうが勝手に」
　勇斗の顔が、急に赤くなった。異性を意識したことなんて、これまで一度もなかった。それなのに、ソーマと出会ってからは、彼女のことを考えるたびに胸が騒ぐ。
「チカップは、好きな子、いるの？」
　チカップは少しの間、沈黙した。表情がふと硬くなる。
「……いたっスよ。来年、結婚する約束もしていたっス」
「け、結婚！？」
　勇斗は目を見開いた。まさか、ひとつ年下のチカップからそんな言葉が出るなんて、思いもよらなかった。
「凄いね。僕、そんなこと一度も考えたことなかったよ」
　将来のことなんて全く考えていないことに気づかされ、勇斗は急に不安を覚えた。それに比べ、チカップは未来の約束をしている。
　チカップが、急に大人に見えたような気がした。
「凄くなんか、ないっスよ。自分からしたら、ユートのほうが凄いっス。魔族に臆することなく立ち向かえるなんて。死ぬのが怖くないんスか？」
「……怖いよ。でも、立ち止まっていたら、何も解決しない」
　勇斗は、真っ直ぐに煙を吐いた。
「やっぱり、凄いっスね。自分はこの先に行くのが怖いっス」
　チカップは、重苦しいため息をついた。
「この先には何があるの？　きみはさっき、正しい道順で進まないといけないって言った。あれはどういうこと？」
「自分の故郷――オル族の集落があるっス」
　確かチカップは故郷を追われたと言っていた。
「帰りたくないの？　ここで待ってる？」
「いや、行くっス。ここから先、集落に行くには正しい道を通る必要がある。自分なら案内できるっス。それに、ユートたちの探している大精霊の封印は集落にあるから」
「大精霊の封印のこと、知っていたの？」
　チカップは俯き、黙り込んだ。
「……何か理由があるんだね。無理して言わなくてもいいよ」
　勇斗は、それ以上踏み込まなかった。
「ごめんなさいっス」
「おーい、ユート！」
　ランパたちが駆け寄ってきた。
「お、チカップも一緒だったか。この野郎、心配させやがって」
　ミュールは屈み、チカップと目線を合わせ、ニッと白い歯をこぼした。
「さっきはごめんな。嫌な思いさせちゃったみたいで」
「いいんスよ。大丈夫っス。ありがとうミュール」
　チカップは微笑み、差し出されたミュールの手をとった。
「この先の集落に大精霊の封印があるみたいなんだ。行こう、みんな」
　勇斗は立ち上がり、口から淡い緑色の煙を吐き出した。
　チカップに案内され、濃い霧の迷路を進む。彼の背中は、少しだけ小さく見えた。
　しばらく歩くと、ひらけた場所に出た。霧はすっかり晴れている。石造りの大きな門が、目の前に現れた。
「うわっ」
　一陣の風が、勇斗の顔面に直撃した。思わず目を瞑り、右腕で顔を守る。
「おい、お前たち、何者だ」
　まぶたを開くと、目の前に一羽の茶色いフクロウが降り立っていた。フクロウは人型に姿を変えると、三つの目でギョロッと睨んできた。
「お前たち、どうやって来た？　オル族以外はここまでたどり着けないはずなのだが」
　オル族の男が、腕くみをしながら近づいてきた。
「えっと、僕たちは」
「風の大精霊様の封印を解くため、オレが連れてきたっス」
　勇斗の言葉を遮り、チカップが前に出た。
「お前、チカップ……」
　オル族の男の表情が、みるみる険しくなっていく。
「どうして戻ってきやがった！　この、呪いの子め！」