戦乱の刃　誇る花々第二十四巻

第二十四巻

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　戻ってきた幽（ゆう）から報告を受けた、うめ。源一族は、たけと幽を踏まえて、会議を開く。
　「小僧は無事だそうだ。景通（かげみち）殿の言葉を信じるのであればだが」
　「おそらく真だろう。現に攻めて来ていない所から察するに、本当にたけ殿と話がしたいだけかもしれぬ」
　「しかし、何故たけと交渉をしたがるのです」
　「奪いたいからではないか？　単純に」
　「なっ」
　「定正（さだまさ）、ふざけている場合では無い」
　「ふざけてなどおらん。至極真面目な話だ」
　すました目で話す定正。口元は広げた扇で隠されているが、雰囲気から感ずるに、うめは黙った。
　「恋慕はともかく、だ」
　面々は、現実に起きている問題を直視する。
　「下手をすれば争いになりかねぬ段階ではある。波多野殿にも現段階では理性がある様子、私がたけ殿に同行して交渉するのは如何か」
　「それが上策か」
　「然り。先日の訪問も鑑みれば、敵対するのは最終手段でしょう。ただし」
　明心（あこ）がどの様な扱いを受けているかにもよる、と、定正は続ける。
　「よし。その旨の手紙を書こう。幽よ、それまで休んでおれ。ご苦労であった」
　眉間にしわを寄せた影は、一礼をして部屋を出る。
　「お館様。申し訳ございませぬ」
　「良い。あの子は良くやっていよう。明心一人だったら、我等が不利になっていたやも知れぬ。叱ってやるな」
　「御意」
　ひと段落した話しあいの場は解散となり、各自部屋へと戻る。
　途中、
　「たけ。波多野殿とは本当に何も無いのだな」
　「無い。先日の道迷い時に初めてお会いした」
　「そう、か。なら良い」
　しばらく歩いていると、
　「申し訳が、立たん。私は、貴方に甘え過ぎて、いたのかもしれん」
　「此度の事、お前のせいでは無い。誰も責めていないだろう」
　「頭では、分かっている。だが、明心が、私のせいで。万が一があったら」
　「奴は自らの信念を貫き通したに過ぎん。気に病むな」
　「すまぬ。少し、頭を冷やさねばな」
　近頃は混乱しっぱなしだ、と、たけ。感情と理性との葛藤があるのだろう、と光正は思った。
　一週間後。幽は手紙の返事を持って帰ってくる。返事は、否、であった。景通はたけとの直接交渉を望んだのである。
　「明心との身柄を引き換えに、と来たか。妥当か」
　「定正殿。私一人で参りまする。そうすれば明心は助かりましょう」
　「馬鹿を言うな。そんな危険な事させられるか」
　「だがそれではっ」
　「波多野殿は口が上手い。お前では言いくるめられて終わるぞ」
　「そ、それは」
　「お館様。手紙には私が同行すると書かれたので」
　「書いておらぬ。妻という身の上、誰かを同行させると記しただけだ」
　「警戒されている、か。景通殿に勝てる女性と言えば、うめ位だが」
　「一対一の対面を望んでおる。場所も波多野家の館では無く、寺院だ」
　「寺院となると、波多野領地から近い」
　「こちらは軍を率いても構わぬと来ている。だが、有事の際は場所を改める、とな」
　「舐めた真似を」
　「若、落ち着かれよ。民が犠牲になるのを避けたいのは向こうも同じ」
　「力で解決するのは短慮が過ぎるというもの。時間を引き延ばす気はないとも言っている手前、応じるしかないのでは」
　「定清（さだきよ）兄上が仰る事も一理ありまする。どうするか」
　「今一度提案しては如何です。たけと交渉したがる理由も無しに、会わせる訳には参りませぬ」
　「そうじゃな。理由次第、としよう」
　再び手紙による交渉が行われると、景通からは、平家の姫としての姿勢を示して欲しい、と返ってくる。とはいえ、平家の姫、というくくりが大きすぎて受け手側は納得がいかなかった。
　なお、彼らの犯罪歴が記載された手紙も同封されている。
　「こんなもの、でっち上げればいくらでも書ける。何を言っているのだ、あの男は」
　「確かにこじつけが酷い。だが、文末には返答はいかに、とある、か」
　「兄上が懸念していた通りになってしもうたが。たけ殿、如何する」
　「参りましょう。明心と私を引き換えにして頂きたい」
　「戯言を口にするな。むざむざ死にに行くようなもの、承諾する訳にはいかん」
　「明心を見捨てろと？」
　光正は目を細め、にらみつける。
　「そうだ。あ奴もその覚悟で行ったはずだ」
　「ふざけるなっ、まだ子供なのだぞ」
　「数え年で十五ならもう大人だ。自分の頭で考えらる歳よ」
　「貴方は、お前はまた、私から大切な者を奪うというのか」
　「ならば戦を起こせというのか。俺とて救えるなら救いたい。だが、お前と天秤を掛けるなら仕方なかろう」
　「戦いなど起こすつもりはない。私が交渉に臨めば。万事が収まる」
　「たけ殿。若も落ち着くと良い」
　立ちあがって言いあいになる二人をいさめる、定正。座らせて、うめに茶を頼んだ。
　「戦になる算段もかねての戦略だ。ちなみに、主君であるそなたの身に大事が起こったとなれば、平家の郎党たちはどの様な行動を取ると思う」
　たけはようやく気づく。明心の命を重要視するあまり、他の視野を欠けていたのだ。
　「波多野殿の戯言が実現して、攻撃する口実を与える」
　「その通り。だから慎重にならなければならん。戦力はこちらが上だが、地形はあちらが有利なのだからな」
　「も、申し訳ございませぬ」
　「良い良い。情熱的で結構。はっはっはっ」
　たけは恥ずかしさのあまり、お茶で情を流しこんだ。
　「父上。寺院の場所はいずこで」
　「麓近くの山の中にある様だ。双方とも進軍は難しいだろう」
　「二人きり、か」
　「お互い護衛と称し、一人付けるのを承諾させよう。それなら応じるとな」
　「それなら俺が」
　「幽に行かせる。お前では余計な刺激を与えるでな」
　「っ。承知、致しました」
　「あちらにも政（まつりごと）に無関係な者を寄越す様に伝える。さすれば対等になる」
　早速手紙を書いた定光（さだみつ）は、優秀な影にもたせ、出発させた。
　三度の返答がくると、源家は準備にとりかかった。なお、あちらの護衛は女性の影を使うという。
　もちろん、主要とした顔ぶれは麓で待機する事になっており、波多野家も同様である。
　つまり、たけと景通は、相手の思惑通り、実質二人で会う羽目になってしまったのだ。
　幽は色香に惑わされまいが、たけが心配だ。力で来られたら太刀打ち出来まいに。波多野が何を考えているのか、分かっているのか。
　当然、思考には個人差はある。誰もが卑しい考えをもっている訳ではない。だが、武士とはいえ人間である。
　普段から不愛想な顔には、あからさまな怒りがにじみでており、下の者たちは戦々恐々としてしまっていた。八つ当たりする人物ではないと理解していても、いかんせん大柄な体躯と鋭い威圧感は隠しようがない。
　出発日をひかえた夜。床の間に飾られた野太刀の前に座るたけに、光正は声をかける。
　「決して争うなよ。女のお前では力で抑えられたら敵わんからな」
　「承知している。私とて問題を大きくするつもりはない」
　光正は、隣に座る。
　「どうする気なのだ」
　「どうする、とは」
　「俺達は、正式な婚儀を挙げている訳では無い」
　目をあわせることなく、二人の間には沈黙が走る。このような事態になるのなら形だけでもしておけば良かったと、男性は後悔していた。
　「波多野殿の意図がよく分からぬ以上、受ける気はない。彼らは、ここでの生活はまんざらでもないからな」
　光正の胸の奥に暖かい感覚が宿る。
　目を閉じながら、
　「その言葉、信じるぞ」
　意外な台詞に、たけは驚いて顔を見る。気のせいか、微笑んでいるようにも見えた。
　「貴方の信頼に応えてみせよう。明心を頼む」
　「ああ。影達を配備させる。向こうも同じ事をするだろうがな」
　「承知した。真意を確かめてくる」
　「繰り返すが無茶はしてくれるなよ。殴り込みに行くからな」
　「それは。止めて頂きたい」
　思わず笑ってしまった、たけ。本気か冗談かの区別はつきにくいが、心遣いに感謝しながら、床へ移動しようとする。
　光正は、たけの手をつかむと、立ちあがった。
　そして、振り返った妻を抱き寄せ、優しい接吻を、愛する者のほおに落としたのだった。