戦乱の刃　誇る花々第二十三巻

第二十三巻

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　「誰。あんた」
　「人の名を聞く場合は自分から名乗るのが筋ですよ。少年」
　服装から見て、こいつがはたのって奴だな。
　「後ろに控えてる連中が怖くてさ。名前いえないよ」
　「ほう？　下がらせれば良いのですね」
　「動かないでもらった方がいいなぁ」
　「おや。彼らが動くと何か不都合なのですか」
　「そりゃあ、そんな物騒なもんもってりゃあ、旅行者なら怖いっしょ。盗られちまいそうだもん」
　「護身で持っているに過ぎませんよ。それに、私は武士ですし」
　「護身、ねぇ。そんなに物騒なところなんだ、ここ」
　穏やかな表情とは裏腹に、威圧感と隙の無さを感じる、明心（あこ）。定正（さだまさ）と似た雰囲気で、何となくやりづらい。
　「ええ、物騒ですよ。そこにいる青年の様な人間が入り込むのですから」
　「警戒心が強いだけさ。こいつは以前、野盗に襲われちまったから」
　「ふふ、中々口が回りますね。饒舌戦では上手く戦えそうです。ですが、相手が悪い」
　本当だよ。めんどくせー奴だな、このおっさん。完全に正体を見透かされてる。
　「歓迎しますよ。一緒にお茶でも如何です」
　じりじり、と、後ろに控えている男たちの足に力がはいっていく。
　「遠慮する。おっかない」
　「人の好意は素直に受け取った方が良いですよ。ふふ」
　どす黒い雰囲気だしといてよくいうわ。武士ってこんな奴ばっかなのかよ。どうするか。このままじゃあ捕まっちまう。
　「安心なさい。命まで取ろうなんて思っていませんよ。今の所はね」
　景通（かげみち）は一歩踏みだすと同時に、一歩さがる明心。旅行者と名乗った手間、刀を抜くのは得策ではない。かといって、この人数差では勝ち目もない。
　少年が目配せをすると、幽（ゆう）はしっかりと受けとる。
　体の力を抜いた二人を見て、景通は、
　「賢明です。行きましょうか」
　囲まれた源氏組は、仕方なく男の後ろを歩いていった。
　門をくぐってからというもの、緊張感はさらに増した。外より見張りが減ったが、奥に行く間に、見られる目の数が増加しているからだろう。
　明心と幽には、現状が通常なのか異常なのかの判断がつかない。
　奥の間に連れてこられた二人は、四人の警備に囲まれながら座る。持っていた武器は不思議と回収されず、作法を習っていない明心が幽にならって右側に刀を置くまで、景通は待った。
　三人の前に、茶がだされる。
　「君が庶民出身というのは真のようだ」
　見開く二人。
　「やっぱばれてたわけか」
　「無論。出来ればたけ殿が、と思っていましたがね。さすがに許されませんでしたか」
　「当たり前だろーが」
　目を細める、幽。明心の顔を、左手でさえぎった。
　笑みを深めた景通は、
　「君は、本当に話せないのかね」
　正体を現した影は、首に巻かれている布を外す。のどぼとけにあたる場所には、痛々しい傷跡があった。
　目を閉じた波多野家当主は、
　「失礼した。文字はどうかね」
　受け手は、布を結びながらうなずく。景通は筆と紙をもってこさせようとしたが、幽は首を振り庭を指した。その後、板の間に四角を描き、中で文字を書く仕草をする。
　「土に書きたいみたい」
　「ふむ。良いでしょう、少々お待ちを」
　要望通りに、桶にはいった土が、敷かれた布の上に置かれる。幽は一礼をして書き始めた。
　「おやおや。探りと感づかれていましたか。ですが、刀の置き方は習わねば分からないでしょう。確認ですよ。ではご要望通りに、単刀直入で言いましょうか」
　景通の顔から、笑顔が消える。
　「たけ姫と直接交渉がしたい。その為に、君らをおびき寄せた」
　「意味わかんねぇよ。だったら手紙で伝えればいいだろ」
　「断られるのが目に見えているでしょう。それに、姫君が不憫に思いましてね」
　「ふびん？　何で」
　「これ以上は姫の誇りを傷つけるので、止めておきます。勿論、平家の郎党らも一緒に引き受けますよ」
　「つまりあんたは、あ、たけと郎党をここに住まわせたいわけ？」
　「そう解釈して頂いて構いません」
　頭の整理がつかない明心。半ば放心している少年はさておき、幽は、砂に疑問を書いた。
　「戦う気などさらさら無いからですよ。そうならとっくに攻め入っています」
　景通の意図が読めない幽は、思わず腕を組み、次の質問を考える。
　「少なくとも、どちらの領民も犠牲にする気はありません。穏便に交渉したいのですよ。ですが、源一族では意味がない」
　源家ではなく、嫁いだ女性との交渉に意義がある。一体、何を示すのか、二人には理解できなかった。
　顔を見あわせる二人に対し、
　「足はどちらが早いのですか」
　「足？　この人だけど」
　「では彼を解放しましょう。この件を、源氏一族とたけ姫にお伝えください」
　幽は拒否する。
　「交渉と言ったでしょう。たけ姫と話がしたい。身の交換です」
　青年の顔が歪む。
　「命は取らないと、来る前に話しましたよね。そういう事です。まあ、後は彼の価値にもよりますが」
　影に判断できるのですか、と、景通。本来ならば、彼の立場からすれば答えは決まっている。
　思わず拳に力をいれながら、にらみつける幽。明心を残していけば、殺されるかもしれない。万が一があれば、源氏内部で分裂する可能性もありうる。どちらにしても、波多野家が有利に働くだろう。
　「波多野家の名において、少年の命を保証します。さあ、行きなさい」
　「大丈夫。おれ、残るよ。みんなに伝えて」
　首を左右に振る、幽。
　「人想いの影ですね。力ずくで追い出さないといけませんか」
　残念ですが、と波多野当主が口にすると、見張りの四人が柄に手をかけながら、構える。
　幽が反射的に刀をとろうとするも、景通に持ち手を踏まれてしまい、抜刀ができなかった。
　「最後の通告です。行きなさい。君の帰路の邪魔しませんから、安心すると良い」
　自身を斬り殺さなかった事といい、身の安全の保障といい。明心の安全を考えれば、言う通りにした方が得策か、と幽は判断した。
　険しい表情のまま頷いた彼を見ると、景通は足を刀から外す。代わりに、距離をとり、いつでも刀を抜ける準備をした。
　影は得物を手にすると、波多野当主と警護人の間を、正面をむきながらゆっくりと後ずさる。
　ふすまに手をかけると、明心を見つめた。
　笑いながら頭を上下に一回動かすのを確認すると、顔を変えずすぐさま退出する。
　ふう、と息をはいた景通は、
　「少年。名は」
　「明心」
　「あこ、ですか。どの様に書くのです」
　「漢字書けない。明るい心をもて、だってさ」
　「ほう、それはそれは」
　当主はここで、平仮名なら書けるらしいこと、たけを姉を慕うことを読みとった。
　「良い名だ。体を表すとは良く言うものです」
　「は？」
　「私も色々な人間を見て来た、という事です。部屋に案内させましょう。念の為、武器は回収しますがね」
　「どうせ牢屋だろ」
　「まさか。ちゃんとした一室ですよ。見張りを付けるので多少窮屈ですが、可能な限りゆっくりして下さい」
　ぽかんとした明心に対し、にっこりとほほ笑む景通。本当に何を考えているのか、民衆出身の少年には皆目見当がつかなかった。
　やってきた武士の後ろをついていくと、確かに普通の部屋だった。むしろ、郎党たちが住んでいる部屋より豪華で、板張りである。
　景通のいうとおり、ふすまの前には等間隔で見張りがいるが、野宿に慣れている明心にはどうってことはない。
　「何だこの、緑色の。においがする」
　そういやあ、姉貴の部屋にもあったな。寝床っつってたっけ。
　「まるで客人あつかいだな。何企んでんだ、あのおっさん」
　針などないか、ぱんぱん、と表面をたたく明心。何もなく、固い反発が返ってきただけだった。
　ごろりと寝転がった明心は、緊張から解き放たれたせいか、すぐ眠りに落ちたのだった。