出迎えた高石が皮肉を言っても、飄々としていて癪に障る。何より安立を見上げなければならいのが腹立たしい。
安立が令状を支店長である城見に提示して説明をしていた。知捜が昨日や今日、突然、ガサ入れをする訳じゃない。時間を費やしてきている。

それも、女性行員か、連れ去られた課長の宮本正守のどちらかをマークしていた。でなければ知捜の遠野と山崎が事件現場に居合わせる訳がない。
襲われて運ばれた遠野に事情聴取をしたが、どちらをマークしていたのかは、はぐらかしていた。遅かれ早かれ、どちらだったか判明する。

遠野の件は、実に運がよかった。たまたま健康診断で引っ掛かって、警察病院に向かっている途中に事件の速報が入った。知捜の遠野が警察病院に運び込まれた一報が続き、再検診を蹴って遠野に張り付いた。

かなり激しい暴行を加えられていたが、意識ははっきりしていたし、話すには問題はなかった。だが、あまりにも知捜の動きと偶然すぎて、今回の強盗事件と関係があるのではないだろうかと踏んでいた。

「高石さん。女性行員の意識が戻ったみたいです」

耳打ちをしてきたのは、枚方警察署の糸屋(いとや)聡(さとし)巡査長だ。安立は業務課長の案内で、二階の食堂に向かった。

「運ばれたんは関西医大やな」

高石は一課の中(なか)寺雄二(でらゆうじ)巡査長に支店を任せて、枚方市駅の関西医科大学に糸屋と向かった。
香里ケ丘駅の前にも系列の大学病院があるが、運ばれたのは新設された真新しい病院だった。駐車場に車を止め、面会者専用の入口にいる守衛に、糸屋が控えていた部屋番号を伝える。

中は天井が高く、照明が少し落とされた空間にコンビニが燦々と輝いていた。ホテルみたいな建物でも、中はやはりどこか消毒臭いがした。それに空気中に陰気さが浮遊している。

「救急ですね。入って右側、ちょうどコンビニ向かい側のエレベーターに乗って四階です」
「どうも」

糸屋が礼を言って、高石を促した。
広々とした空間には、オブジェと病院の模型が飾られている。

「コンビニ行くで」

エレベータ・ホールに足を向けた糸屋とは反対方向に高石は向かった。

「何か買いはるんですか？」
「今から赤ずきんちゃんとこに行くんやから」

糸屋は分かっていないのか、コンビの中までは入ってこなかった。コンビニから出てきた高石の持っている袋を覗いて、糸屋は「ああ、そういうことですか」と納得していた。

エレベーターで四階まで上がり、左右に病室番号が振られていた。高石たちは右に進んだ。
オープンになっているナース・ステーションの前を通り過ぎる。巡回しているのか、看護師が一人だけいて、高石たちには気づいていない。

同じ扉が並んで、どこまでも続いていきそうな白い廊下に、地図の目印みたいに警官が立っていた。

「一課の高石や」

警察手帳を見せて中に入った。
カーテンは引かれておらず、頭に包帯を巻いている女が、目を開けてぼんやりと天井を見ていた。

「長尾(ながお)香澄(かすみ)さんですか？」

高石はベッド脇に置いてあった椅子に座った。立って見下ろすよりは、なるべく視線を近くまで下げれば、威圧感を緩和できる。
香澄は、目だけを高石に向けただけで、反応が薄い。切れ長の目元と、ほんのり茶色がかったストレート・ヘアが白いベッドとの効果で、香澄の顔色が青白く見せていた。日常は懸け離れた病室だから、一層ぐんと際立って見える。

なかなかの美人だ。美人は決まって背が高いから、低い高石とはバランスがとれるなと、頭の少しだけ余裕のある場所で考えてみる。

「これ、下のコンビニで買ってきたんですよ」

袋にはとりあえず片っ端から並んでいたスイーツと、期間限定と書かれた菓子が入っている。香澄の目が、パンパンになった袋を見て大きくなった。

「――ダイエット、してるんですけど」

弱々しい声だったが、話はできそうだった。

「まだ落ち着いていない状態で、大変、申し訳ないんですけど……」
「ショックやったけど、大丈夫です」

香澄の目は今、しっかりと高石を捉えていた。

「ありがとうございます。早速ですけど、どんな状況やったかを、お聞きしたいんです。なんで寺から大金が運ばれる経緯になったんですか？」

香澄はまた天井の目を向け、話し始めた。

「蓮浄寺は顧客で、年始とかの賽銭の集計をうちの銀行がやってるんです。今回は先代の住職が亡くなって、宗派だけの葬式をした時に納められる香典の額が大きいからって、駆り出されました」
「蓮浄寺の担当者は？」
「営業の宮本取引先課長(とりちょう)です」

　先に支店長からの聞いていた話と合致している。

「蓮浄寺の香典の額や、輸送日を知っていたのは？」
「私と取引先課長(とりちょう)、城見支店長です。他の行員にも、今回は口外しないことになってました」

しかし現実に、現金輸送車は襲われた。

「その宮本課長ですが、どうも連れ去られたみたいなんです。どんな感じでしたか？　覚えてる限りでいいんで」
「ガシャンって音と急ブレーキが掛かって、何やろうって、前を見たんです。車の前でバイクが倒れてて、すぐ近くに、人も倒れてたんです。事故が起こったって、その時は思いました。宮本取引先課長は隣に座ってたんですけど、呆然として前を見てました。助手席に座ってた警備員が出て行って、しばらくして運転してた警備員も下りて行きました。倒れてた人、ピクリともせんかったから、運転手も顔色がなくなってましたね。ほんだら急に反対の筋から車が突っ込んできて、警備員を跳ねたんです。撥ねた車からヘルメットを被った二人組が降りてきて……宮本取引先課長を見たら、貝みたいに丸まってました。私はヤバイと思って出たら――」
「要は逃げようとした長尾さんとは反対に、ただ丸まって怯えていた、と？」

香澄が頷いた。

「宮本課長に当日と、最近で、変わった様子はなかったですか？」

しばらく考えたあと香澄は「特には」と返事をした。

「どうもご協力ありがとうございました。最後に一ついいですか？　襲われた時、車で縮こまってた宮本課長やけど、日頃から臆病者でしたか？」
「さあ。支店だけの付き合いやし」

小さく首をかしげた様子から、本当に知らないみたいだ。

「そうですか。どうもありがとうございました」

高石は礼を言って糸屋と病室を出た。

高石は精一杯の大股で歩き、ナース・ステーションにいた看護師に声を掛けて警察手帳を見せた。

「今日、運び込まれた警備員の轢かれたほう。どうです？」
「ああ、まだ意識は戻ってないですね」
「どうも」

病院の外に出ると、救急車がサイレンを近づいてきた。敷地内に入ってきた救急車のサイレンが、途中で切られて情けない音切れだった。

「城見、遠野の話とのズレはないな」車の助手席に高石は乗った。
「そうですね。やっぱり」
「宮本が臭いな。多分、知捜が張ってたのも、長尾やなくて、宮本や。行員を張ってたってことは、横領、不正融資に他は何や、マネロンか？　何にせよ、宮本がきな臭いことをしてたから、遠野がおって、すぐに知捜が入ってきた」
「やはり宮本が誰かに情報を流してた。が妥当ですかね」
「何でやねん。蓮浄寺の誰かかもしれんやろ。誰彼にしろ、どこに流してたかや」

　高石は腕を組むが、膨よかな胸板で、腕を重ねる風体になっている。

「とりあえず支店に帰るで」

糸屋がエンジンを掛ける。少し腰をずらした高石の視界には、ダッシュボードの向こうに道路が見えていた。